Babe’s of Carytown har okkupert et viltvoksende hjørnelott i Richmond's Carytown-nabolag i 35 år. Du kan ikke gå glipp av det. Det banangulte forteltet lokker forbipasserende, mens en conga-linje med neonpinnefigurer kikker ut fra frontvinduet og kaster en regnbueglød på fortauet.

Innvendig fordeler en bred stang kronet med takstein helvetesild øl , cocktailer, Jell-o-skudd og mageoppvarmende pub til folkemengder som slapper av i høye treboder og på skinnende vinylkrakker.

Deretter er det dansegulvet, dets annekserte kvartaler spennt med diskolys og streamers, gulvet hoppende og behagelig slitt fra mange år med DJ-kvelder og voldsomme dragshow.

Men den virkelige tegningen, det som løfter Babe fra et vennlig, hverdagsdykk til ting fra en sen legende, er den massive strandvolleyballbanen som er stasjonert utenfor bakgården.

'Det er ingen måte du noen gang kan gå i Babes 20 år siden, eller 20 år fra nå, og ikke føle fellesskap og familie og kjærlighet.' - Michelle Livigne, underholdningsdirektør, Babe’s of Carytown

'En av de første gangene jeg gikk, var det for en Virginia Pride-fordel kalt Drag Dodgeball,' sier Michelle Livigne, barens underholdningsdirektør. Richmond-innfødte opptrer ukentlig på Babe’s som en del av drag-troppen Triple X Divas. “Dette var 2008 eller 2007. Jeg fikk et armbånd. Jeg gikk inn. Jeg visste ikke hvor pokker jeg var, men denne baren hadde en volleyballbane. Jeg var som, 'Hvor kult er det?' '

Bakgårdsvolleyballbanen legemliggjør barens ånd. Det er en unektelig campy flukt fra hverdagen, et tilflukt så lunefullt som det er innbydende. Det setter scenen for en bestemt type uhemmet glede, den typen som de fleste voksne sjelden opplever lenger. Kanskje det viktigste, det sandete, solfylte rommet gir god plass til folk av alle retninger, kjønn, evner, aldre og identiteter å slippe løs.

'Det er noe med å få venner sammen, ta en øl og spille volleyball som trekker [inn] alle og enhver,' sier Livigne. 'Det er den beste smeltedigelen. I løpet av dagen har du mer av punk-scenen. De har avskårne jeanjakker og Converse, kanskje en bandana i lomma, en kul leopardtrykkhatt, flekker overalt.

«Kom tilbake senere, og plutselig ser du en eldre mengde, folk som sannsynligvis startet homoseksuell bevegelse, her ute og spiste middag. Så et par timer etter det kommer 20-, 30-, 40-åringene på dragshow og dans. ”

Før Stonewall, There Was Julius ’, NYCs Eldste Gay Bar

Generasjonsmangfoldet har blitt et kjennetegn på baren.

'Vi snakker om hvordan Virginia-været er så gal, hvordan du kan gå gjennom alle årstidene på en dag,' sier Livigne. 'Vel, du kan gå gjennom alle aldre hos Babes på en dag.'

Barens langvarige og populære drag-program sementerer sin like-som-du-er, morsom etos. Show forvandler mangfoldig publikum til energiske kollektiver, samlet av dunkende dansemusikk, spennende forestillinger og en mugge med skum.

'Drag har alltid vært en del av Babe's,' sier Livigne. Triple X Divas opptrer hver torsdag, og baren er vert for forskjellige underholdere hver fjerde fredag. “Du kan ha konger, dronninger, bio-alt kan dukke opp der. Og publikum samsvarer virkelig med energien til underholdere. Det er ingen måte du noen gang kan gå i Babes 20 år siden, eller 20 år fra nå, og ikke føle samfunn og familie og kjærlighet. '

Richmond, Virginia's Congenial, Modern Mat and Drink Scene

Selv den globale pandemien og den hjemlige ordenen i hele landet har ikke klart å sette Babes magi på isen. Flere uker etter stengingen traff Livigne og hennes dronningsteam veien med Driveway Drag, en bookbar tjeneste som bringer en sosialt distansert versjon av partiet deres direkte til karantene.

'Folk parykker ut, de smiler, de danser, de heier,' sier hun. «Selv om de er hjemme og unnslipper verden, får de unnslippe på et annet nivå og forestille seg tilbake hos Babe. De begynner å tro at de er på dansegulvet. De har cocktailen sin, og de er som: 'Herregud, la oss ta bilder etter dette nummeret.' De er klare til å bare ta en ball. Jeg vet at de er det. ”