Den velduftende duften av arak transporterer alltid May Matta-Aliah, en lærer for vin og brennevin, og grunnlegger av konsulentfirma I Druen , til hennes innfødte Libanon . Hun og familien likte søndagslunsjer på utendørs mezze-restauranter i fjellet. Måltider strekker seg i timevis, med samtaler drevet av endeløse små tallerkener og overskyet glass med arak.

'Du vokser opp rundt lukten av arak fordi den er stort sett overalt,' sier Matta-Aliah. 'Det er den nasjonale drinken.'

Gjennomgang i historien utviklet arak seg fra den arabiske oppfinnelsen av alembisk destillasjon på 1100-tallet. Mange århundrer etter introduksjonen fortsetter arak å være den destillerte drikken til mennesker over hele Midtøsten og for de som omfavner arven.

Distiller Nader Muaddi som lukter palestinske anisfrø / Foto av Gabriel Helou

Hva er Arak?

Arak er laget ved å trekke ut anisfrø i druekonjakk og anses av mange å være en av de første brennevinene som noensinne er laget. Du er kanskje kjent med anisbrennevin fra andre deler av Middelhavet og Levanten, som fransk pastis og tyrkisk Nord , men arak går foran dem alle. Det er også den enkleste i sammensetningen, smaksatt med bare anisfrø og ingen andre tilsetningsstoffer.

Selv om det er populært i mange deler av verden, har ikke arak tatt av i Amerika, kanskje delvis på grunn av den splittende smaken som mange forbinder med lakris.

Selv om de kan smake like, er lakrisrot og anisfrø botanisk forskjellige. Lakrisens smak kommer fra en forbindelse som heter glykyrrhizin , som er opptil 100 ganger søtere enn sukker. Anisfrø er derimot nærmere knyttet til fennikel og får sin smak fra forbindelsen anethole .

Anethole er forbindelsen som skaper araks louche, en effekt som gjør ånden overskyet når den konsumeres på tradisjonell måte, blandet med is og vann. En olje, anetol, oppløses i det høye tetthetsdestillatet. Så snart den er kuttet med vann, skaper forbindelsen en disig emulsjon.

Muaddi’s arak aldring i leireamforaer / Foto av Gabriel Helou

Araks kultur og ånd

Arak er mest regulert i Libanon , der den er beskyttet under et appellasjonssystem som ikke er ulikt vinene fra Frankrike og Italia .

Nader Muaddi, en destilleri, vokste opp med å drikke libanesisk arak sammen med familien i Philadelphia, hvor han ble født og oppvokst i en palestinsk familie. Arak var en del av hver samling i helger og høytider. Muaddi ble glad i det, til tross for at han ikke hadde smak for andre alkoholholdige drikker.

Nå destillerer Muaddi arak i Palestina i samsvar med libanesiske standarder. Han anser Libanons regelverk som den riktige måten å lage arak på, og bemerker stoltheten som ånden er laget der.

'Allerede før Libanon ble en uavhengig stat, hadde de en lov som dikterte hva som kan utgjøre arak,' sier Muaddi. 'Det er det eneste landet i Levanten som har regler som regulerer hva som kan kvalifiseres som arak.'

I henhold til libanesiske regler må arak komme fra hvite druer, vanligvis ved bruk av mindre kjente innfødte varianter Obeidy eller Merwah. Den må tredobles i en gryte før den fortynnes til 53 volumprosent alkohol. Den må da være eldre minst ett år i leire.

Muaddi flyttet til Palestina for 12 år siden for å jobbe som humanitær. Til tross for at de var geografisk nærmere verdens beste arak, forhindret en israelsk embargo mot libanesiske produkter import av tappinger til Palestina.

Forbudet skapte et marked for billige arak-imitasjoner, mest laget av utvannet, industriell alkohol med tilsatt smakstilsetning. Som et resultat begynte arak å utvikle et dårlig rykte.

Baijiu, verdens mest populære ånd du kanskje aldri har hørt om

Gjenopplive en etasjer

For en stund hentet Muaddi overpriset arak fra det svarte markedet og smuglet overskuddsflasker tilbake fra turer til nabolandet Jordan. Men interessen hans ble for mye av en lidenskap for å forbli hemmelig.

Siden 2018 har Muaddi laget vinen han brenner for arak-merket sitt, Muaddi Craft Distillery . Partier er små i forhold til større brennevinprodusenter. Hans siste årgang ga mindre enn 500 flasker, men responsen på produktet hans har vært overveldende. Flasker selger raskt ut i lokale butikker der de er tilgjengelige.

I dag produserer mange av Libanons beste vinprodusenter brennevin ved hjelp av urfolk druer, som Domaine des Tourelles’s Arak Brun . Noen ganger er ånden merket med vingårdens navn, som med Massaya’s arak . Chateau Musar, uten tvil Libanons mest kjente vinprodusent, lager en spesiell arak, Musar’s Arack , der eieren Marc Hochar benytter en fjerde destillasjon for ekstra jevnhet.

Arak viser sin karakteristiske disede louche, med mat fra Midtøsten / Foto av Gabriel Helou

Hvordan drikke Arak

Selv om arak har en rik smak, er det på ingen måte en dessertdrink. I strid med definisjonen av skattehandelsbyrå for alkohol og tobakk (TTB) av det som likør / hjertelig, inneholder det ikke sukker eller søtningsmiddel utover det naturlige aniskrydderet. Når du har fortynnet den (eller 'knust' araken, som den heter), skaper den en behagelig forfriskende drink som er ganske forskjellig fra det overveldende rykte som flasker av dårlig kvalitet har fått.

Som mange som liker arak, tenker ikke Matta-Aliah på det som alkohol i samme forstand som andre brennevin. Måltider i Libanon ledsages av åndsbriller, men det er mer en kulturell skikk. Det er ikke noe som forbrukes i overkant.

Matta-Aliah sier at den tradisjonelle pouren er en tredjedel av arak til to tredjedeler vann. Men siden du fortynner det selv, kan du tilpasse forholdet til din egen smak.

Hell alltid araken først, og alltid i et rent glass, slik at loucheens fulle effekt kan bli verdsatt.

Arak er den sjeldne drinken som er velkommen før, under og etter et måltid, da den sterke smaken er kompatibel med alle hovedingrediensene som finnes i de mest populære Midtøsten-rettene. Åndens smaker tåler den kraftige varmen av rå hvitløk og syrlig bit av fersk sitron, men det forfrisker også ganen mellom biter av rikere mat som grillet kjøtt eller nøtteaktig tahinisaus. Det fungerer også som et utmerket fordøyelsessystem.

I USA vil du sannsynligvis finne minst en av de største libanesiske flaskene, som Razzouk eller Gantous & Abou Raad hos en velassortert forhandler.

For de fleste mennesker utenfor Midtøsten-kulturen får arak knapt sin skyld. Men for mange er det en del av livet. Få ting vedvarer så nær sin opprinnelige form gjennom så mange århundrer. Araks betydning blant ånder og historien til menneskene som skapte den er ubestridelig.

Enten du finner veien til Arak som en utforskning eller som et ritual, er det en drink som fortjener din oppmerksomhet.