Breckenridge, Colorado , som ligger 9 600 fot over havet, er en av Amerikas mest forhøyede byer. Mens bakrus er intet mindre enn lammende i en slik høyde, er området hjemmet til en blomstrende brennevinindustri som kan skryte av prisbelønte bryggerier, destillerier og vingårder.

På grunn av sin høyde må produsentene navigere i utfordringer som spenner fra gjæring til fat-aldring. De eksperimenterer, justerer og gjenspeiler den ville vesten-lignende oppfinnsomhet som finnes i byen.

Mens erfaringene deres er forskjellige på grunn av giften de har plukket, deler Continental Divide Winery, Breckenridge Distillery og Breckenridge Brewery en dedikasjon til sitt håndverk og en lidenskap for å få det til å fungere på fjellet.

Vinblandingskurs på Continental Divide Winery / Foto av Mark Bellncula

I nærliggende Fairplay (høyde: 10.361 fot) gikk California-baserte vinprodusenter Jeffrey og Ana Maltzman sammen med Colorado-baserte vinprodusenter Kent Hutchison og Angela Bryan for å åpne Continental Divide Winery .

Parene produserer vin laget av både druer fra California og Colorado. Tappingen deres informerer forbrukerne om effekten av terroir på det endelige produktet. Men mens det ikke er uvanlig å dyrke i høyde, skiller de dem fra å lage vinen der oppe.

'De fleste vinprodusenter bekymrer seg for å holde hjort utenfor, men vi er den eneste vingården jeg kjenner med et bjørneproblem,' sier Jeffrey.

Continental Divide’s Tasting Room / Photo av Jeffrey Maltzman

Fairplays tynne luft inneholder mindre oksygen, noe som dramatisk påvirker gjæraktiviteten. Eksponering for oksygen de første dagene av gjæringen hjelper gjæren til å konsumere mer sukker og produsere alkohol. Å begrense eksponeringen kan redusere gjæringen. Men med litt flikking fant Maltzman og teamet hans måter å gjøre det til en fordel.

'Den naturlige mangelen på oksygen kan gjøre gjæringen vanskeligere,' sier han. “Du må overvåke det mye nærmere, du må gi gjæren mye mer næringsstoffer. Men når du først har lært deg å klare deg, ender du opp med en vakker lang, langsom, mild gjæring som resulterer i en virkelig elegant, elegant vin. ”

De har til og med implementert et innovativt lukket cellesystem som forbedrer evnen til å kontrollere oksygenering tett gjennom hele prosessen.

'I hovedsak gjærer vi vinene og kjellerer dem i gigantiske poser som lar oss blø av alt fritt oksygen utover hvilken mikro-oksygenering vi måtte ønske, i stedet for åpne søppelkasser eller tanker,' sier Jeffery. 'Vi føler at det gir oss et konkurransefortrinn.'

Breckenridge Distillery om vinteren / Foto av Alex Neuschaefer

Breckenridge destilleri Konsernsjef og grunnlegger Bryan Nolt, en lege og selvbeskrevet whiskynerd, grunnla et av verdens destillerier i høyeste høyde i 2008. En ivrig fluefisker, Nolt, ble tiltrukket av områdets uberørte farvann.

'Du ville ikke kunne finne denne vannkilden noe annet sted,' sier han. “Snø smelter av Continental Divide og henter tett mineralitet gjennom fjellet. Denne munnfølelsen er ulik alle andre, på grunn av dens høye [totalt oppløste faste] antall, lave jern og mangel på svovel. ”

Breckenridge's vann er ideelt for whisky. Men ifølge Head Distiller Hans Stafsholt kan disse mineralene også skape komplikasjoner.

'Det kan påvirke utseendet negativt,' sier Stafsholt. 'Kalsiumkarbonatet vil presipitere og fremstå som sediment, så vi bruker omvendt osmosefiltrering for korrektur som egentlig renser vannet.'

Filtrering er bare en faktor som Nolt måtte gjøre rede for da han bygde destilleriet sitt. Han begynte å planlegge utstyr og oppskrifter i California, og overgangen fra havnivå til fjellene førte til uventede vekstsmerter.

'Vi måtte tilpasse alle prosessene våre, noe som bremset oss, men var fascinerende,' sier Nolt. “Alle dine [destillasjonsprosesser] skjer ved veldig forskjellige temperaturer, gjæren oppfører seg annerledes, men det største problemet har å gjøre med [dampen] som brukes til å varme opp mosen og drive fremdeles. Den kommer fra et kjele- eller dampanlegg, og ingeniørene som designer disse tingene, klarer ofte ikke å redegjøre for innvirkningen høyden har på dampenergi. Det viser seg at dampproduksjonen din blir redusert med omtrent 75%.

The High Vineyards of Colorado

Etter at han hadde justert oppsettet, måtte Nolt bygge et effektivt rackhouse. I varmere og mer dempende klima fordamper store alkoholmolekyler betydelig når destillat lagres i eikefat, mens mindre vannmolekyler kan fordampe og kondensere. Dette reduserer det samlede beviset. I Colorado får den kalde og tørre luften til å fordampe vann først, noe som øker styrken og forsterker smaken.

'Du kan ikke stable tønner på en låve som du ville gjort de fleste steder,' sier han. “Du trenger fullstendig klimakontroll. Men uansett hvor mye du prøver, vil du få konsentrasjon av alkohol i fatet. '

Utfordrende som det måtte være, er det også ansvarlig for noen av de publikum-behagelige smaker som setter Breckenridge's whisky på kartet.

“Vi ser fascinerende smaker komme gjennom i våre eldre fat som har opplevd noen av disse tøffe forholdene, som for eksempel våre Single Barrel Bourbon Whisky , som har en fremtredende smak av butterscotch candy, ”sier Stafsholt.

Foto med tillatelse fra Breckenridge Brewery

Breckenridge Brewery åpnet sin Main Street-pub i 1990. Selv om den siden den har bygget et større produksjonsanlegg i Littleton, fortsetter den opprinnelige fjelltoppen, nå fokusert på små batches og eksperimentelle utgivelser, under Jimmy Walker, hovedbrygger.

Puben er en byinnredning, fylt med turister og lokalbefolkningen som liker fruktede syrer, disige IPAer og høyoktanstopp med tanke på gjæringssystemet i rustfritt stål, en som fungerer litt annerledes enn den ville gjort ved havnivå.

'Den største forskjellen her oppe er at vannet vårt koker ved 198 ° F, i stedet for 212 ° F,' sier Walker. Kokepunkter er relatert til lufttrykk, noe som avtar i høyden. “Det er mange fordeler med en varm, kraftig koke, som å drepe smaker som ellers kan utvikle seg. Vi vil ikke ha dem i ølet vårt, så vi koker lenger. '

Koking eliminerer ikke bare uønskede elementer før gjæring, men ekstraherer også bitterhet fra alfasyrer i humle gjennom isomerisering. Når kokepunktet synker, gjør det også effektiviteten.

Foto med tillatelse fra Breckenridge Brewery

For hver 1000 fot høyde trenger en brygger 5% mer humle for å oppnå samme bitterhet, noe som betyr en IPA brygget i Breckenridge krever 48% mer humle enn en identisk brygget i Seattle.

Det er en vanskelig balanse. Ikke bare er humle dyre, men for mye kan gjøre øl for bittert, spesielt i langvarig byll. Den nylige IPA-manen fra New England, som representerer et skifte fra furubrygg som er avhengig av tidlige humletilsetninger til en mer saftig, frisk og aromatisk stil, fungerer til Walker.

'Trenden i disse dager er å få mer humlesmak og aroma, og for å gjøre det, må du legge til mer humle,' sier han. 'Ved å få en kjøligere koke har vi en fordel fordi vi kan tilsette mer humle til slutt, ikke trekke ut så mye bitterhet og få mer aroma og smak.'

Det være seg øl, vin eller whisky, det å tilberede alkohol på toppen av en av landets høyeste topper krever kreativitet, ressurssterkhet og tilpasningsevne. Disse fjellboerne er godt kjent med å lage limonade av ordspråklige sitroner. Utfordringene bare legger til moroa.