Med den suveren 1998-årgangen som nå hovedsakelig er på markedet, er det ingen bedre tid å nyte deilige rødviner fra den fantastiske sørlige Rhônedalen - og ikke overse hvite og rosenrøde.

De sørlige Rhône-vingårdene er noen av de viktigste i Frankrike for fans av karakterpakkede viner. Fra en region med stor skjønnhet, full av gamle ruiner og badet i solskinn store deler av året, appellerer vinene, med sine eksotiske aromaer og myk, moden frukt, øyeblikkelig til elskere av rike røde og tyngde hvite.

Telefonkortet for området er de tørre nordlige Mistral-vindene, som blåser i minst 200 dager i året. For druedyrkerne er denne vinden - kjent for å gjøre menn og hunder gal - en velsignelse. Gjennom det tilbyr naturen en måte å holde druene tørre og sunne, uten å tvinge produsenter til å ty til mye i veien for landbrukskjemikalier.

For besøkende er det noe spennende å komme sørover til Rhône. I et nesten definerbart øyeblikk, et sted sør for Valence, gir det melkeaktige lyset i Nord-Frankrike vei for den gjennomsiktige lysstyrken i Middelhavet. I mange år pleide jeg å se etter et stemningsfullt veiskilt som kun kunngjorde 'Vous êtes en Provence.' I dag er det skiltet erstattet av en kunngjøring om at du har kommet inn i regionen Provence-Alpes-Côte d'Azur, som er noe mer byråkratisk, men har samme innbydende betydning.

Sør for skiltet utvides den smale Rhônedalen. I øst er den avgrenset av en merkelig formet fjellrygg, kalt Les Dentelles de Montmirail. Jeg pleide å tenke at den spisse omrisset av Dentelles ble sammenlignet med tenner, til noen hjelpsomme franskmenn fortalte meg at ordet egentlig betydde pinnene på et blonder. Jeg vil alltid tenke på dem som tenner.

Denne åsen beskytter de østlige vingårdene i Côtes-du-Rhône. Stående på ryggen til Montmirail og ser vestover, markerer en lav bakke i det fjerne Châteauneuf-du-Pape. Helt sør er de enorme festningene på en høyde de fra pavens palass i Avignon. Gjennom alt strømmer Rhône-elven sakte og majestetisk til Middelhavet.

Alt i regionen ligger relativt tett sammen. Og mellom landemerkene ligger vinstokker, mange vinstokker. Den sørlige Rhône er det nest største vinområdet i Frankrike, etter Bordeaux. Nesten 10 000 dyrkere dyrker 100 000 mål vinmarker. Nesten hvert gatehjørne i hver liten by avslører en annen vinkjeller, og oppfordrer deg til å stoppe og kjøpe (direkte salg er like viktig i Rhône-dalen som de er i Napa, selv om salgsteknikkene er mye mer tilfeldig og avslappede smaksprøver er normalt gratis ). Og det virker som om hver landsby i alle størrelser er dominert av rustfritt ståltanker til det lokale kooperativet, hvor de fleste produsenter fortsatt tar druene sine.

Den mest kjente betegnelsen i den sørlige Rhône er utvilsomt Châteauneuf-du-Pape. Det er her tegningene ble lagt for det franske systemet for appellation contrôlée-reguleringer, som avgrenser vekstområder, autoriserer druesorter og mer. Châteauneuf er også der de fineste vinene i regionen lages, fra så mange som 13 forskjellige røde og hvite druesorter. (I rekkefølge etter fremtredende: Grenache, Syrah, Mourvèdre, Cinsault, Clairette Blanc, Bourboulenc, Roussanne, Picpoul, Counoise, Terret Noir, Vaccarèse, Muscardin og Picardan.)

På et tidspunkt i hvert vinelskende livs liv er et besøk til Châteauneuf viktig. Hvert hus ser ut til å tilhøre et vigneron. Byen og slottet overgår en liten høyde, og under byen - på et platå - ligger de knudrede busk vinstokkene som vokser ut av et tykt lag med store runde brostein som ligger over jorden. Disse steinene, kalt galeter, er hemmeligheten bak kraften og vekten til Châteauneuf-du-Pape-viner, da de reflekterer varmen fra sommersolen tilbake til de modne druene.

Som det ville være fornuftig, er de beste vinene flasker i stedet for produsert
av négociants. Vin som flasker i Châteauneuf bærer pavens topp av de kryssede nøklene til Saint Peter, noe som gir en garanti for ekthet, selv om det ikke garanterer kvalitet.

Château de Beaucastel er kanskje den mest kjente av alle Châteauneuf-produsenter, og en av få som fortsetter å dyrke alle tillatte varianter. På den andre ekstremen produserer Château Rayas en ofte imponerende Châteauneuf laget helt av Grenache. De fleste Châteauneuf-eiendommer lager imidlertid blandede viner som ligger et sted mellom disse to eksemplene, med hovedkomponentene som oftest Grenache, Syrah, Cinsault og Mourvèdre.

I høykvalitetsår, som i 1998, er dette store viner med alkoholnivå mellom 13,5 og 15 prosent. Men gode produsenter som Le Vieux Télégraphe eller Château La Nerthe er i stand til å hente ut fin, rik frukt for å balansere alkoholen. Varm, krydret smak med urter er karakteristisk for de beste vinene i regionen. Til tross for sin varme og fremdrift, kan disse vinene ofte eldes godt. Châteauneufs som forbedrer seg i ti eller flere år er ikke uvanlig.

Etter en av de svakere årgangene i nyere tid (1997), kom Châteauneufs produsenter tilbake i 1998. Ved å smake på en rekke ’98 Châteauneufs, gikk vårt smaksprøverpanel i New York overbevist om at de nåværende utgivelsene er av høy kvalitet over hele linja. Mens de røde 98-årene fra nevnte Beaucastel, La Nerthe og Rayas ikke var tilgjengelige for å smake i tide for å bli inkludert i denne artikkelen, samplet våre redaktører en rekke Châteauneuf-viner og kom veldig glad i tre spesielt: Domaine Font de Michelles reservenivå Cuvée Etienne Gonnet, en myk, men likevel mørk vin av enorm karakter Les Cèdres tappes fra det anerkjente huset Jaboulet og Lucien Barrot et Fils 'Châteauneuf.

Gigondas er den andre øverste kommunen i regionen, men vinene, med en høyere prosentandel Grenache, har en tendens til å være mindre komplekse enn den til den mer berømte naboen. Fremdeles kan tilbud fra slike som Domaine du Cayron, Domaine Les Goubert, Domaine Saint-Gayan og Domaine Santa Duc ofte være alvorlig røde. Viner herfra kan eldes godt, noen ganger krever det fem til ti år fra årgangen før de når modenhet.

Brusset er en annen Gigondas-eiendom å holde øye med. Den utrolig dype Les Hauts de Montmirail 1998 er så full av mørke frukt- og kaffesmaker at det nesten krever en gaffel og kniv. Det er en av de woodiest Rhône-vinene du sannsynligvis vil møte, men fruktens dybde og kvalitet takler den tunge eikedosen. Nok en annen Gigondas som har imponert kritikerne er Château de Saint Cosme fra Louis Barruol. Aromaen til denne vinen, strålende med asiatiske krydder og fin tobakk, er fantastisk, og den myke teksturen ber deg hengi deg til flasken er tom.

Landsbyen Vacqueyras, like sør for Gigondas, fikk sin egen AOC i 1990 (vinene ble tidligere merket som Côtes-du-Rhône-Villages). Kanskje er det bare vekstsmerter, men generelt har disse vinene ennå ikke tilsvart de som ligger i nærheten Gigondas eller Châteauneuf. På plussiden er de billigere.
Klynget rundt Gigondas og Vacqueyras er flere av de 16 landsbyene hvis viner bærer betegnelsen Côtes-du-Rhône-Villages. Dette er ofte mindre skalerte versjoner av Châteauneuf eller Gigondas, med noen produsenters økende bruk av Syrah og Mourvèdre som tilfører en eleganse og kompleksitet som mangler i noen av de sterkt Grenache-vinene.

De fleste vinene som vises i USA er blandinger som bare er merket som Côtes-du-Rhône-Villages, men hvis du besøker området, bør du sikte på å stoppe i minst Cairanne, Rasteau, Séguret, Sablet og Beaumes-de- Venise, den siste om bare å smake på den herlig søte Muscat de Beaumes-de-Venise. Disse landsbyene vender mot hverandre over sidedalen til Ouvèze-elven når den renner sørvest i Rhône fra Vaison-la-Romaine.

Resten av betegnelsen Côtes-du-Rhône ligger på Rhônes vestbredder. Den begynner utenfor Avignon og spres nordover til der Ardeche-bifloden kommer inn i Rhône-elven. Underveis omfatter den to individuelle appeller: Tavel og Lirac.

Tavel-produsenter hevder å lage den største roséen i Frankrike til nylig, det var et krav som ble gjort mer av fortiden enn nåtiden. Men nå ser disse Grenache-baserte vinene, et perfekt eksempel på Château d’Aqueria, opp. Som med alle gode roséer er friskhet avgjørende, men karakter ofres ikke. Noen forbrukere har vanskelig for å akseptere at roséer kan tas på alvor. Men de fra Tavel er roséer som gråter for å være røde. De har vekt, frukt, rikdom og betydelig kompleksitet. De bør være full innen to år etter høsting, og drukket kjølt. Men de kan eldes. Jeg hadde nylig en åtte år gammel Tavel, og den var fortsatt i topp stand.

I mellomtiden har Lirac-produsenter gått bort fra roséproduksjon til fordel for rødviner, og de beste kombinerer en rik, myk karakter med kryddernoter.

Avrunding er vinene som bare er merket Côtes-du-Rhône. Disse vinene i landlig stil koster sjelden mer enn $ 11 eller $ 12 en flaske, men i gode årganger tilbyr de betydelige mengder syltetøy og en smidighet som gjør dem helt riktige med mat. Perrin, Guigal, Chapoutier, Jaboulet og Delas Frères er blant de store navnene som gjør gode Côtes-du-Rhône, og 98-årene deres er spesielt robuste og tilfredsstillende.

ET BLANDINGSTILFELL MED TOPP SYDLIGE RHONEVIN 90 Château La Nerthe 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 37 Dette er en klassisk Rhône hvit blanding av Grenache Blanc, Viognier, Roussanne og Marsanne. Ganske internasjonal i stil, den har avtrykk av eik, men den modne frukten takler den godt. Nydelige aromaer og smaker av honning, krydder, melon og steinfrukter passer pent sammen med treet. Dens særegne smaker, attraktive tekstur og Chardonnay-lignende vekt skal gjøre det tiltalende for mange vindrikkere som ikke er kjent med regionens deilige hvite. 88 Perrin 1999 Côtes-du-Rhône Reserve $ 11 Denne vinen klarer å være både seriøs og morsom, og kommer som en mini Châteauneuf blanc, med sine melon- og urtearomaer, god dybde og ferskenfarger. Med en behagelig tekstur - den er full uten å være tung - og etterbehandler lang, tørr og krydret, er dette en flott introduksjon til de blandede hvite vinene i det sørlige Rhône. 87 Château d'Aqueria 1998 Tavel Rosé $ 14 En vin som rettferdiggjør denne byens beskjedne påstand om å lage den fineste roséen i Frankrike. En blanding av Grenache og Syrah, den sprenger frem med den fulle bringebærsmaken og avstivende syre. Ikke bare smaker den godt, den ser staselig ut i den pyramideformede flasken, og den rødrosa fargen er ingenting om ikke attraktivt. 93 Domaine Font de Michelle 1998 Cuvée Etienne Gonnet Châteauneuf-du-Pape $ 33 En full bukett med kirsebær, lavendel, kaffe og vanilje. Intens mørk kirsebærfrukt, med lakris og kaffeaksenter som markerer smak. Munnfølelsen er full og plysj, som gjenspeiler både fruktens dybde og den overdådige bruken av eik. Viser fulle tanniner med kakao og svart frukt på den lange overflaten. Selv om det er deilig i ungdommen, vil dette være bedre hvis det kjelleres i tre til fem år, og det vil holde lenge. 92 Paul Jaboulet Aîné 1998 Les Cèdres Châteauneuf-du-Pape $ 38 Denne forførende vinen trekker deg inn og omslutter deg i en kjekk kokong, og tilbyr en kompleks nese av stuet frukt, lær, sedertre og fioler. Det er bølger av svart frukt, sjokolade og lær i munnen, aksentert av et kjølig mynteelement. Fantastisk tekstur i smak og fulle tanniner på lang lakris og bjørnebær finish. En ondt fristende vin. 91 Lucien Barrot et Fils 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 27 En elegant vin med en elegant nese: soya, lavendel og eksotiske krydder åpner dette ekstraordinært velutstyrte tilbudet. Frukt, syrer og tanniner er så perfekt balansert, at man nesten kunne overse den elegante strukturen og fløyelsaktig munnfølelse. Avsluttes med te notater og veldig mørke fruktsmaker. Flott nå, men absolutt bedre om to år. 91 Brusset 1998 Les Hauts de Montmirail Gigondas $ 40 Veldig forførende, fra de åpne frodige tonene av svart kirsebær og toasty eik gjennom hele finishen. Det er stor dybde her, med bjørnebær- og lakrissmaker. Munnfølelsen er tett finish full og lang. Den enorme bruken av eik er nesten over toppen, men den utmerkede frukten opprettholder den. Best hvis du kjeller i to til fire år for nåværende drikking, la den puste godt. 90 Louis Barruol 1998 Château de Saint Cosme Gigondas $ 24 Vakker kompleksitet, med en bukett med tertebær, kanel, asiatiske krydder, tobakk og et anis / mynteelement. Søte-syrlige plomme-, nellik- og rosmarin-smaker hersker på smak, og vinen blir elegant spent på en lettere ramme enn Brusset. Lukkes med mye mørk frukt, urt, kakao og lakris nyanser. 89 Perrin 1998 Côtes-du-Rhône Reserve $ 10 Denne blekkvinen er full av syltetøyaromaer av blåbær og svarte plommer. Mørke bær, urt og plomme smaker følger på den smidige ganen. Finishen er lang og ganske tett, med svart frukt, læraktige elementer og fulle, jevne tanniner. Denne store verdien er utrolig hyggelig nå, men skal forbedres i løpet av de neste ett til tre årene. 88 Château de Ségriès 1998 Cuvée Reservert Lirac $ 11 En Grenache-tung vin med en dristig og tiltalende nese av kirsebær. Frukten på forhånd er overlappet av en støvete, jordete stripe som gir dybde. Milde tanniner som er fløyelsmyk, forstyrrer ingenting. En solid quaffer til sammen med grillet kjøtt. 88 Paul Jaboulet Aîné 1998 Parallell “45” Côtes-du-Rhône $ 9 Bleket, med dyp frukt og en kanelnote, gifter denne rike, jevne frodige vinen seg med dyp bringebær- og kirsebærfrukt med kjøttfulle Syrah-toner og rikelig med eik. Fra den tiltalende nesen til den myke tanniske overflaten, er den pent konstruert. En vin som har som mål å behage nå og lykkes. 87 M. Chapoutier 1998 Belleruche Côtes-du-Rhône $ 11 En dypt farget blanding med dufter av lær, svart te, animale og blandede bær. Litt mer tannisk enn andre, men det gjør det enda bedre med en hamburger. En vin som formidler kvaliteten på årgangen.