Lansert i Kina i november 2011 og med amerikansk distribusjon fra høsten 2012, produserer merkevaren Yao Ming druer til de to California Cabernet Sauvignons, Napa Valley Cabernet Sauvignon og Family Reserve Cabernet Sauvignon, fra prestisjefylte vingårder i Napa Valley med et rykte for fremragende kvalitet. Med en samlet produksjon på 5000 saker for tapping av Napa Valley og 320 for Family Reserve, har disse svært ettertraktede valgene allerede begynt å oppnå kultstatus.

Med en omfattende bakgrunn i vinindustrien var Tom Hinde en ideell kamp for Yao Family Wines-prosjektet. Fra 1997 til 2005 var Hinde daglig leder for Kendall-Jackson Wine Estates og hjalp til med å utvikle to bemerkede Napa Valley Cabernet-programmer som en del av vinproduksjonsteamene for Lokoya og Cardinale. Fra 2005 til 2010 var han president, administrerende direktør og direktør for vinproduksjon for Flowers Vineyard and Winery, en spesialitet Pinot Noir og Chardonnay-produsent som ligger på Sonoma-kysten. I dag jobber Hinde tilbake med Cabernet Sauvignon på merkevaren Yao Ming fra Napa Valley. Vinentusiast satte seg ned med Hinde for å diskutere prosjektet, California-vin og det kinesiske markedet.

Vinentusiast: Hva tiltrukket deg av Yao Family Wines-prosjektet?
Tom Hinde: Jeg hadde muligheten til å møte Yao Ming og hans medarbeidere. Han er en veldig hyggelig mann, bare å snakke med ham og bli kjent med ham ga meg følelsen av hvor dypt engasjert han ville være i prosjektet. Han lette etter noen som var uavhengige, han ønsket ikke å samarbeide med en eksisterende vingård. Et av Yaos prinsipper i hans pensjonsforretningsprosjekt er at han vil være eier. Det blir hans produkt. Så i mange år ... solgte han andres ting, veldig vellykket, og han støttet andres produkter. Han vil ha sin virksomhet, sine produkter er han veldig stolt av Yao Ming-merket. Jeg ønsket å kunne hjelpe ham med å realisere sin visjon med California-viner og fikk virkelig følelsen av at han ønsket å dele kulturen han hadde adoptert.

W.E .: Hvorfor valgte Yao California som stedet å starte sitt merke?
T.H .: Folk spør mye: ‘Hvorfor valgte du ikke Italia, eller Australia, det er der, eller hva med Frankrike eller Bordeaux?’ Svaret hans er ganske enkelt: ‘Jeg bodde ikke de stedene i ni år. Jeg jobbet ikke på disse stedene på ni år. Jeg bodde, jobbet og spilte i Amerika og ble forelsket i amerikanske viner. Jeg liker Napa Valley, jeg liker å dra dit med min kone. ’

W.E .: Er det en helhetsstil du prøver å oppnå med merkevaren?
T.H .: Vi lager Napa Valley Cabernet Sauvignon, så først er vi tro mot sorten og opprinnelsen. Syre skal være tilstrekkelig, ikke vanskelig. Tannin skal være smidig, ikke aggressiv. Frukt skal være fremover og ren fra nese til slutt. Eik skal ikke dominere, men spille en birolle. I hovedsak lager vi balanse. Frukt, syre, tannin, eik - alt fungerer i harmoni.

W.E .: Hvor involvert er Yao i utviklingen av vinene? Smaker dere ofte sammen?
T.H .: Yao er veldig involvert og kjører de endelige vinene. Han er ute tre ganger i året, på forskjellige stadier. Han jobber med blandingene med oss, han gir oss retning, han råder, han har en viss smaksprofil han liker at det ikke er aggressivt, det er ikke store tanniner, det er ikke vanskelig, det er en ganske myk stil, det er mer elegant enn det er aggressivt . Han har en veldig god smak og gir god innsikt i prosessen.

W.E .: Hva er den stilistiske forskjellen mellom ’09-førerhuset og ’09 Family Reserve-førerhus?
T.H .: Vi velger reservatene fra tomtene og fatene. Reserven tilbringer 24 måneder i fat og Napa i 18 måneder. Vi bruker også en høyere andel ny eik, på 90% med Reserve. Cabernet-komponenten endres litt nedover med Merlot og Cab Franc. Samme vingårder, samme viner, annen utvalgsprosess, forskjellig eikebehandling. Jeg ser en dypere vin i Reserve og eik er tydeligere.

W.E .: Tror du at vinene dine bør konsumeres unge, eller krever de noen aldring i kjelleren?
T.H .: Aldringsvin er en personlig slags forbrukerpreferanse, noen mennesker liker vinen klar til bruk nå, og noen mennesker vil vente og se hva som utvikler seg i fremtiden. Disse vinene eldes. Jeg tror at Reserve vil eldes lenger enn Napa Valley-vinen, jeg tror den bare er bygget for ekstra tid. Jeg tror 15 år for Napa ikke ville være uaktuelt, 20 på Reserve. Jeg vil si nyt vinen hvordan du liker å drikke den, og gode forbrukere vil også finne det. Folk nyter det nå i Kina, og noen sier at de vil legge bort dette.

W.E .: Hvilke særpreg eller trekk finner du i druene fra hver av de seks vingårdene du for tiden kommer fra?
T.H .: Broken Rock og Tourmaline gir vinen kjernen og kraften / strukturen. Dette er høyere vingårder og viser mørke frukter som plomme. Syren og aromatene kommer fra vingårdene Sugarloaf Ridge og Circle S. Wollack har de modneste tanniner, og er den nordligste i Napa Valley.

W.E .: Er vinene merket annerledes i USA og Kina?
T.H .: Vi lager et kinesisk merke. Frontetiketten er identisk i begge land, og baksiden er i mandarin. Det interessante ved denne baketiketten er at vi samarbeidet med Kodak film, og at vi la en sikkerhetskode inn på baketiketten for autentisitetsformål, så med et veldig enkelt stykke plast vises denne Yao-karakteren under i det magentale laget av den digitale prosessen av denne baketiketten. Svært enkelt kan du gå inn i en butikk med et plastkort og bekrefte. De bruker denne teknologien i innvandring og i valuta også. Vi trengte noe vi kunne beskytte produktet med, og vi tror vi vil endre karakteren hver årgang, og vi ser også på noen alternative funksjoner.

W.E .: Tror du det kinesiske markedet er klar til å omfavne high-end California vin?
T.H .: Jeg tror det er. Hvert marked vil først omfavne kvalitet. Jeg må innrømme at Napa Valley ligger litt bak franskmennene og australierne når det gjelder forbrukerbevissthet. Franskmennene er mestere, de har vært der i 20 år med å etablere butikk. Deres industri er subsidiert av regjeringen, og de er mestereksportører. Og de har institutter og alle mulige måter å støtte dem på. Franskmennene har vært der, de har overbevist forbrukeren om at bare god vin kommer fra flotte franske slott og domener, og dette er vanlig. Når forbrukere ser og opplever kvaliteten som California-viner gir, vil de migrere til dem. Markedet utvikler seg fortsatt veldig mye, og den kinesiske forbrukeren vil trenge et slikt epifany-øyeblikk i California, men i stedet for å ta 25 år som det gjorde her, tror vi det tar syv.

W.E .: Hvordan bringer du ideen om California-viner til kineserne?
T.H .: Vi har trent trenerne, for å si det sånn. Vi har bare vært i markedet siden november, men vi skal lansere programmer, og vi bruker anekdotisk informasjon som smaksprøver fra Judgment of Paris fordi vi må vise at vi hører hjemme. Kineserne forstår ikke vinforretningen i California eller USA ved at den ble avbrutt. Da det startet, da vi bygget 800 vingårder på slutten av 1800-tallet tidlig på 1900-tallet, ble det ødelagt av forbud. Så nå kommer 1940-tallet, og vi må liksom starte bransjen på nytt, men så gjør vi det på et kvalitetsnivå. Vi vil at de skal forstå at når vi hadde sjansen til å starte på nytt i Napa, valgte vi å starte på nytt på høyeste nivå, og så gikk vi og smakte i Paris, og se, vi passet inn. Paris-smaksprøven, og deretter Paris-smaksprøver [30 år senere] for å se hva som skjedde [med vinene] tillot virkelig Napa å høre hjemme hos Bordeaux. Bordeaux er et interessant område, det er et stort område, de lager mye vin, ikke alt kommer fra disse fem pålydende vekstene. Mens Napa, jeg tror du har en høyere konsentrasjon av mye mer kvalitetsprodusenter i Napa Valley enn du har i Bordeaux generelt. Folk sier Bordeaux, de snakker virkelig om navnene de kjenner og veksten. Jeg får ofte spørsmål om hvilke [klassifiseringer] du har i California? Hvilke er dine og to og tre? Jeg forklarer hvordan vi skårer ut geografien vår, men jeg forklarer også at når vi kommer fra den nye verden, velger vi våre egne nummer og nummer to, vi er ikke slave til et diagram som ble skrevet på 1800-tallet av en haug med gutter på hest.

W.E .: Du har nylig brukt mye tid på å jobbe med Chardonnay og Pinot Noir. Er du glad for å være tilbake i arbeid med Cabernet Sauvignon?
T.H .: Jeg er begeistret over å jobbe med Cabernet Sauvignon og selvfølgelig Merlot, Cab Franc og Petite Verdot. Du kan ta gutten ut av Cabernet, men du kan ikke ta Cabernet ut av gutten! Napa er hjemmet til verdens fineste Cab Sauv. Da jeg jobbet med Chard og Pinot Noir, gjorde jeg det i deres respektive signaturområde fra Sonoma-kysten. Så som vinprodusent, trommer vingårdens beliggenhet.

W.E .: Hva er de fremtidige utviklingsplanene for Yao Family Wines?
T.H .: Vi tenker aktivt på flere viner. Kina er på radaren, [det er også andre valg fra USA og New World først. Du vet ånden i den nye verden, ånden i Napa eller Sonoma, er at du kan starte en vingård. Yao Ming gjorde det. Folk kommer fra HMOs og apparatbutikkjeder hver dag til Napa, for å tenke på å starte vinprodusenter. Så det er vanlig for vellykkede forretningsfolk å ta entreprenørånden til neste nivå og starte et vingård. Modellen i Frankrike er at du ganske slags må kjøpe andres prosjekt, og så må du lage de vinene som de spesielle slottene eller Bourgogne-domene lager. Du er veldig begrenset til det trekket så å si. Så vi snakker om Yao Family Selections. Til slutt vil vi kjøpe noe vingårdsmark og potensielt noen fra våre nåværende kilder når de blir tilgjengelige. Men grunnen til at vi kaller prosjektet Yao Family Wines er at han ser på det som generasjon. Han mener at vinbransjen ikke er noe du kommer inn på i 10 år, du kommer inn i det i 300 år.