Jeg dro innom en lokal brennevinbutikk i Oakland nylig, og det slo meg for et fantastisk vell av verdivalg som vinforbrukere har i disse dager.

Jeg har aldri sett så mange flasker, fra et slikt utvalg av regioner, priset under $ 20. Forhandlere, som forstår at kunder siden 2008 har vært hardt presset til å bruke mer enn det på en flaske vin, har satt press på distributørene for å presse prisene ned. Distributører, på sin side, overfører dette presset til produsentene, som i de fleste tilfeller ikke har noe annet valg enn å ta hensyn til advarselen: Kontroller prissettingen, ellers slutter vi å bære viner.

I økende grad holder vinprodusenter i kystregioner i California prisene nede ved å henvende seg til statens Central Valley for frukt. Fordi en vin kan bære et amerikansk vindyrkningsområde (AVA) på merkelappen selv om bare 85% av druene kommer fra dette området, er det skattemessig fornuftig for en vingård å blande inn druer som kan kjøpes til en billigere pris.

For eksempel, ifølge California Department of Food and Agriculture’s Grape Crush Report for 2011, var den gjennomsnittlige kostnaden per tonn Napa County Cabernet Sauvignon i fjor $ 4 659,12. Gjennomsnittlig kostnad per tonn San Joaquin County Cabernet - $ 617,05. Du kan se hvorfor en Napa-produsent diskret kan be en druemegler om å ordne levering av innlandsfrukt, juice eller bulkvin, helst via umerket lastebil om nattens død.

Peterangelo Vallis, administrerende direktør i San Joaquin Valley Winegrowers Association, kan ikke tilby bevis på at kystvinerier vender seg til dalfrukt. Gitt konfidensialitetsavtalene som følger med slike avtaler, sier han, bevisene er stort sett anekdotiske eller indirekte. 'Vi vet at etterspørselen etter dalfrukt har økt, fordi prisene har økt,' sier han.

I løpet av de siste tre årene har prisene på Central Valley Chardonnay gått fra $ 275 per tonn til nesten $ 600. Cabernet Sauvignon har steget fra $ 300 til rundt $ 600, og Petite Sirah har steget fra $ 300 til $ 700, ifølge Vallis. Dette kravet er forsterket av korte nylige årganger langs kysten.

Noen vinmarkere utnytter situasjonen. 'Vi gjør det,' sa en vinprodusent i Napa Valley til meg, da jeg spurte om han blandet frukt fra Central Valley i vinene sine. Han nektet å bli identifisert av frykt for gjengjeldelse fra arbeidsgiveren.

'Det kommer til verdi,' sier han og forklarer hvordan han blander inn opptil 15% frukt i Central Valley for å opprettholde en Napa Valley-betegnelse, eller opptil 25% Central Valley frukt for en betegnelse i Napa County.

'Vinene er gode, kundene godkjenner, de har ikke noe problem med å selge dem,' sier han. 'Det er ikke slik at vin må være hele Napa Valley for å være god.'

Antallet Best Buy and Editors 'Choice-viner jeg har anbefalt siden oktober 2011, er totalt 177 (begge disse betegnelsene inkluderer en vurdering av kvalitet og pris). Utover disse toppvalgene er det flere titalls flere viner som var under $ 10, og hundrevis mer priset mellom $ 11 og $ 20.

Ikke alle disse billige vinene fikk høye poengsummer. Men mange var det. Og med den enkle maten de fleste av oss spiser hjemme, er ikke en kultvin nødvendig. En vanlig vin, eller det franskmennene kaller vin de table, vil gjøre det bra.

Jeg sier ikke at enhver kystprodusent blander inn druer eller juice i Central Valley. Mange av de beste gjør det ikke, og ville ikke, selv om de kan. Men det ville være fascinerende å se nøyaktig fruktkjøp for hver 'kystvin'.