Du kan ikke tenke på Valpolicella som en av de store vinregionene i Italia, men tenk igjen. Amarone, den konsentrerte, kjellerverdige røde, rangerer like høyt på prestisje-stigen som Brunello di Montalcino og Barolo. Likevel er Valpolicellas iboende storhet bare en komponent i ligningen Årets vinregion. Den virkelige clincher er dens unikhet: å si at Valpolicella er ulikt noe vinregion i verden er ikke hyperbole.

'Vinens verden er delt inn i to skoler,' sier Sandro Boscaini fra Masi, en av regionens mest vellykkede vingårder. “Nittifem prosent av verden følger Bordeaux-skolen der vin er laget av nypukkede druer. Valpolicella er sin egen lille skole der vin er laget av tørkede druer. ”

Valpolicella, den nydelige, kuperte regionen mellom Verona og pre-Alpene, grenser til vest av den vakre Gardasjøen. Det ser til Venezia for sin kulturelle identitet og er gjennomsyret av naturlig skjønnhet og arkitektonisk under. Fra et vinproduksjonssynspunkt representerer det noe av en anomali. Appassimento, kunsten å lufttørke druer før du presser dem til vin, er en unik tradisjon og er teknikken som er ansvarlig for den særegne rikdommen, intensiteten og overflod du finner i viner som Amarone, Ripasso og Recioto (en dessertvin). 'Vi har en utrolig sterk kobling til våre urfolks tradisjoner,' sier Emilio Pedron. 'Vi har innfødte druer som Corvina, Molinara og Rondinella, og vi har en innfødt vinfremstillingsmetode: appassimento.' Pedron burde vite: han er en av de viktigste figurene i Valpolicella som president for Gruppo Italiano Vini (Italias største vingruppe), president for Bertani (en av Valpolicellas mest historiske eiendommer) og tidligere president for consorzioens rundt 300 medlemmer.

Valpolicella har ikke alltid vært synonymt med kvalitet. Da vår egen vinkultur utviklet seg i USA for omtrent 30 år siden, omfavnet vi Valpolicellas grunnleggende rødvin (kalt 'Valpolicella') fordi den var billig og gikk lett ned. 'Vi har lidd av et underlegenhetskompleks sammenlignet med Toscana og Piemonte,' sier den nåværende presidenten for Consorzio Tutela Vini Valpolicella, Luca Sartori. 'Vi har nå gått forbi den barrieren.'
Pedron forklarer at endringer i regionen, drevet av tre hovedfaktorer, hjalp regionen med å hevde sin identitet sammen med sine berømte naboer. Den første er et generasjonsskifte som har resultert i en jevn blanding mellom store, historiske eiendommer og små, kommende produsenter. 'Dette forholdet mellom stort og lite skaper enorm synergi og er sjelden i Italia,' sier han. Den andre faktoren er nylige investeringer i vingårder og vingårder. Valpolicella er delt inn i to soner. Både Classico-sonen (nærmere Gardasjøen) og den ikke-klassiske sonen er prikket med byggeplasser og andre tegn på positiv utvikling.

Den tredje faktoren, sier Pedron, er at Valpolicella lager viner som virkelig snakker til smak fra både europeiske og amerikanske vintilhengere. Takket være appassimento mister druene som brukes til å lage Amarone mye av vanninnholdet. De resulterende vinene er markant rike på smak og kraft.

Som et ytterligere vitnesbyrd om regionens dedikasjon til kvalitet, har ti vingårder (som til sammen representerer 40% av den totale Amarone-omsetningen) nylig slått seg sammen for å danne 'Amarone-familier.' Fokus for gruppen (som i dag inkluderer Allegrini, Brigaldara, Masi, Musella, Nicolis, Speri, Tedeschi, Tenuta Sant'Antonio, Tommasi og Zenato) er å beskytte identiteten til Amarone over hele verden og å vedta enda strengere standarder for kvalitet.

'Ingen andre steder i verden kan du si at fire forskjellige viner er laget av de samme vingårdene, og i noen tilfeller de samme druene,' sier Pierangelo Tommasi fra Tommasi. Takket være spesielle valg under høstingen, kan en vingård produsere frukt til inngangsnivået Valpolicella, til mellomvinen Ripasso, til dessertvinen Recioto og til topphylle Amarone. 'Dette betyr at Valpolicella har den naturlige fleksibiliteten til å ta opp alle priser og alle lommebøker.'

Emilio Fasoletti har vært direktør for Consorzio i 30 år og har sett Valpolicella-evolusjonen fra første hånd. 'Robust og levende' er hvordan han karakteriserer det i dag. Med så mye hardt arbeid bak seg, sier Fasoletti, er det på tide å reise til Gardasjøen for litt ørretfiske ved soloppgang. Han fortjener resten, siden hans innsats har bidratt til å gjøre Valpolicella Wine Enthusiast's Wine Region of the Year.

Les om Wine Enthusiast’s Wine Star Awards Ceremony , der vi hedrer alle vinindustriens superlativer fra 2009.