Laura Díaz Muñoz, vinmaker og daglig leder kl Ehlers eiendom i Napa Valley , er lidenskapelig opptatt av ormer. De faktor dypt inn i det bemerkelsesverdige fokuset på bærekraft på Ehlers, en 130 år gammel, sertifisert-organisk, familieeid eiendom. Det hele begynner med vann.

'Vi installerer et nytt vannbehandlingssystem som bruker ormer til å behandle avløpsvannet, og jeg er veldig spent på det,' sier Díaz Muñoz. 'Det vil tillate oss å behandle alt avløpsvannet vi bruker i anlegget vårt uten kjemikalier og produsere vann som er rent nok til å vanne vingårdene og landskapet.'

Faktisk er Diaz Munoz en av mange vinprodusenter og dyrkere i California og i hele Vesten som oppdager at ormer er en overraskende effektiv alliert i jakten på å støtte vingårdsdrift mot klimaendringer.

Hos Ehlers kommer den uvanlige prosessen takket være chilensk oppstart av miljøteknikk Biofiltro , en pioner innen vermifiltrering – også kjent som ormebasert biofiltrering – i form av selskapets patenterte Biodynamic Aerobic System (BIDA). Ved å utnytte fordøyelseskraften til millioner eller til og med milliarder av meitemark sammen med nyttige mikrober, fjerner systemet opptil 99 % av forurensningene uten behov for kjemikalier, hevder Biofiltro.

Ormene lever av drueskall, frø, sukker og andre organiske forbindelser i vingårdsgrått vann, og genererer næringstett ormestøp, en rik kilde til gjødsel. Det beste av alt er at ormene utfører magien sin i løpet av få timer med lite energi som kreves, i motsetning til det vanligste rivaliserende systemet, aerobe filtreringsdammer, som vanligvis trekker strøm fra det elektriske nettet for å pumpe og sirkulere vannet.

The Down Low på vermifiltrering

BioFiltros prosess er ikke unik. Vermifiltrering har eksistert siden tidlig på 1990-tallet, da forskere i Chile begynte å studere og promotere det som en rimelig, lavteknologisk metode for å behandle avløpsvann og kloakk fra landbruket. Metoden begynte imidlertid først å få gjennomslag internasjonalt de siste årene, og mens noen få små selskaper tilbyr lignende systemer i New Zealand, India og andre steder, er BioFiltro for tiden det eneste selskapet med kontorer og prosjekter i USA – og absolutt det eneste med spesialisering i vinindustrien. (Biofiltro har også mer enn 190 installasjoner oppe og går rundt om i verden, ved meierier, avfallstransportører og anlegg for prosessering av kjøtt, melk og annen mat.)

'Bedriften min fikk kontrakt for å gjøre en analyse av teknologien som en uavhengig tredjepart, og jeg ble imponert,' sier avløpsspesialist Ron Crites, sjefingeniør for miljøfokusert Brown & Caldwell Engineers . 'De gjør en god jobb, og de er veldig effektive og bærekraftige.'

De amerikanske vingårdene forfølger radikal bærekraft

Crites, som også er medforfatter av veiledningen for avløpsvannbehandling Naturlig avløpsvannbehandlingssystemer , legger til at han er imponert over tilpasningsevnen til teknologien. Hvert enkelt system er optimalisert for typen avfall og behandlingsnivå som en gitt vingård, meieri eller annen landbrukskunde krever. 'Det er virkelig en grønn teknologi,' sier han.

For fem år siden i Mendocino, den bærekraftige vingården Fetzer, et sertifisert B-korp og talsmann for regenerativ vindyrking, installerte det første BioFiltro BIDA-systemet i USA for å behandle 100 % av avløpsvannet. 'Vi valgte spesifikt California som et [amerikansk] landingssted fordi staten har noen av de strengeste kravene til luft- og vannkvalitet i verden, og vi ønsket å demonstrere hvordan systemet vårt presterte under disse kravene,' sier Mai Ann Healy, BioFiltro's Sjef for Impact and Sustainability Officer.

Siden den gang har ni vingårder i California, Oregon og Washington har installert ormebehandlingssystemer, med minst ti flere operasjoner i rørledningen.

Ormevann tar vingårder med storm

Spredt over fem dekar ved det vidstrakte anlegget i Parlier, California O'Neill vingårder , det som ser ut til å være 12 svømmebassenger i olympisk størrelse er faktisk nedsenkede senger fylt med ormer. BioFiltros største vingårdssystem til dags dato, avduket i september 2020, er i stand til å behandle mer enn en million gallons avløpsvann om dagen, og opptil 80 millioner gallons i året.

'Vi prøver å dra nytte av nye innovasjoner, og vi valgte BIDA-systemet fordi deres ormefiltreringsprosess er 100 % naturlig og på grunn av det lave energibehovet sammenlignet med lignende systemer,' sier Phil Castro, O'Neills seniordirektør for Winery Drift.

O'Neill Vineyards-systemet kan behandle opptil 1,15 millioner gallons om dagen under topp høsting, men BioFiltros 'wriggle rooms', som de kaller sine modulære systemer, kommer i flere størrelser, den minste behandler bare 500 til 750 gallon om dagen. Dette gjør systemene attraktive for mindre vinprodusenter, hvorav mange har vært raske til å ta i bruk ormer i sine anlegg.

En nykommer i Carneros-regionen, Sleeping Giant Winery er en av de siste adoptantene, etter å ha installert en av Biofiltros boksmoduler i april. En annen sterk talsmann for ormevann, Frey Vineyards i Mendocino, begynte å behandle 10 000 liter av sitt gråvann om dagen i 2019.

Ser mot fremtiden

Med alle unntatt ett av de siste 11 årene klassifisert som tørkeår, og med 2020 og 2021 registrert som den nest tørreste toårsperioden i California siden registreringen begynte i 1895, er det ikke rart at bekymringene for vann er på topp. sinn for dyrkere. Tross alt er vinstokker ikke de eneste tingene som trenger vann. Hele vinproduksjonsprosessen er vannkrevende. Undersøkelser av vannfotavtrykk viser at det kan ta så mye som 120 liter vann for å produsere bare ett glass vin.

Hos Ehlers mener Díaz Muñoz at BIDA-systemet vil være en nøkkelkomponent i vingårdens strategi for å takle tørke og økende temperaturer, samt innsats for å betjene det økende antallet besøkende som kommer for å nyte vingårdens årganger i steinen med høye tak. smaksrom.

'Vann er den viktigste ressursen som vi trenger å være bekymret for, det er helt sikkert, og vi vil sørge for at vannet som går tilbake i jorda er av best mulig kvalitet,' sier Díaz Muñoz.

'Det handler ikke bare om jordbruk, det er det sosiale aspektet ved å være en god forvalter av landet og medlem av samfunnet. På slutten av dagen pumper vi grunnvann, og vi må alle gjøre vår del for å bevare det og sørge for at det varer.'