I 2011, inspirert av veksten av håndverksdestillasjonsbevegelsen, trodde femte generasjons bonde Jamie Walter at det var muligheter i et annet marked. Walter begynte å eksperimentere og oppdaget at mais, hvete og rug som vokste på hans 2000 hektar store gård i DeKalb, Illinois, produserte gode håndverksbrennevin. De første flaskene med Whisky Acres brennevin ble utgitt i 2015.

Whisky Acres lager all sin Bourbon, vodka, rug og maiswhisky fra korn som dyrkes på gården. Alle aspekter av produksjonen, fra dyrking av korn og maling, mosing, gjæring, destillering og tapping, gjøres på stedet. Walter kaller det en ”seed-to-spirit” -tilnærming til destillering.

'Det er et enormt skifte i folk som ønsker å forstå hvor maten og drikken deres kommer fra,' sier han. 'Det faktum at vi dyrker våre egne korn, gir folk den følelsen av forbindelse.'

Fat på Whisky Acres

Håndverksdestillering er mer populær enn noensinne, med 1.315 håndverksdestillerier spredt over hele landet fra august 2016, en økning fra bare 200 i 2010, ifølge American Craft Spirits Association . Antallet gårdsdestillerier er imidlertid fortsatt lite. Det er færre enn 200 oppført på American Distilling Institute nettsted .

Margie Lehrman, administrerende direktør for American Craft Spirits Association, mener bevegelsen fra gård til bord stimulerte trenden, og det kommer flere gårdsbrennerier. Etablerte merker utnytter også trenden. I 2015 plantet Buffalo Trace 18 hektar med hvitt mais for å produsere Bourbon med en eiendom.

'Bønder er en sentral del av håndverksdestillasjonsindustrien, og det er noe så kult med destillatørene som dyrker sine egne korn,' sier Lehrman.

Lecont Brewery Myer (faren til Joe) med utstillingskvie c. 1935

I Ovid, New York, brukes kornene som dyrkes på 1000 hektar store Myer Farm i pannekakemiks, brød og tofu som selges av store merker i hele Nordøst. Joe Myer, en femte generasjons bonde ble destilleri, mener vodka, whisky og gin produsert av Myer Farm Distillers gi en mer autentisk forbindelse mellom gård og bord.

'På grunn av destilleriet kan vi få folk ut på gården og vise dem hvor kornene ble dyrket som brukes i vårt sinn,' sier Myer.

Men den forbindelsen koster. Gårdsdestillerier påtar seg risikoen for avlingsproduksjon og destillering, og læringskurven er bratt. Både Walter og Myer brukte utallige timer på å pusse håndverket sitt, noe som også krevde leksjoner i oppdrett.

Når dyrker korn til husdyrfôr eller etanol, velger bøndene varianter som gir høyest avling per dekar. Ett felt kan være plantet med flere forskjellige varianter av en enkelt avling som mais. Walter likestiller denne tilnærmingen til vinprodusenter som planter dusinvis av druesorter til bruk i en enkelt vin.

'Vinprodusenter antar at druene Pinot og Cabernet Sauvignon vil lage differensierte smaker av vin,' sier Walter. 'Det samme gjelder mais.'

Destillatorer velger korn for smakprofilene, ikke avling. Eksperimentering er nødvendig for å finne kornene som gir de beste smakene.

Walter plantet varianter av mais som Green Oaxacan, Blue Popcorn, Glass Gem og Bloody Butcher for en ny håndverksserie. Myer planter også forskjellige varianter av korn for destillasjon. Han eksperimenterte med bokhvete, som produserte fantastisk whisky. Imidlertid viste kornet seg for temperamentsfullt til å legge til produktlinjen.

Plasseringen har også stor innvirkning på smaken.

Hvete på Myer Farm Distillery

'Håndverksbrennevin har et uttrykk for terroir, akkurat som vin,' sier Myer. 'Destillatorer som bruker de samme kornvarianter i New York og Washington, vil produsere to helt forskjellige smaksatt whiskyer.'

Det eksperimentet lønner seg. Både Myer Farm Distillers og Whisky Acres har opplevd rask vekst, noe som har ført til betydelig økning i produksjon og etterspørsel. Myer Farm Distillers har doblet produksjonen hvert år siden åpningen i 2012, og Whisky Acres ønsker 1000 besøkende per måned velkommen til DeKalb-smaksrommet.

'Vi starter hver tur med å stå ute i marka og snakke om gården, som er utgangspunktet for alt vi gjør her,' sier Walter. 'Vi håper å skinne et lys over håndverket som ikke bare destillerer - men dyrker - de fineste whiskyene rundt.'