På de sene ettermiddagstidene torsdag 9. mai spredte en kunngjøring seg som ild i bål på tvers av medier og sosiale plattformer.

To av håndverksølens verdens mest bemerkelsesverdige ikoner, Jim Koch og Sam Calagione, kunngjorde at deres respektive selskaper, Boston Beer Company , produsent av Sam Adams , og Dogfish Head Brewery , hadde signert en endelig fusjonsavtale som ville bringe de to selskapene sammen under en amerikansk-eid plattform.

Sett gisp her.

Det er riktig. To av verdens mest bemerkelsesverdige håndverksølmerker, Samuel Adams og Dogfish Head, er nå det samme.

For denne skribenten er omfanget av denne avtalen den andre bare for Disney-Star Wars-alliansen - og ja, jeg bruker det ordet med vilje.

Men det er en stor sak for mange, og av en rekke årsaker, både gode og dårlige.

Selv om selskapet vil opprettholde sin status som et uavhengig håndverksbryggeri, som definert av Bryggeriforening , det har definitivt noen som løfter et øyenbryn for hva akkurat dette vil bety, ikke bare for disse merkene og bryggeriene, men for håndverksbryggingsindustrien som helhet.

Vil kvaliteten endres? Hva med tilbudet av prøvde og sanne favoritter? Hvordan vil dette treffe personell og bemanning? Vil det endre tilgjengeligheten og prisene? Og hvilken effekt vil dette ha på andre uavhengige bryggerier og det amerikanske håndverksølsmarkedet?

Noen klager på at det er begynnelsen på slutten, men vi foreslår at det bare er slutten på begynnelsen.

Mens det er flere amerikanske håndverksbryggerier enn noen gang før, er det også mer forvirring om hva som virkelig kvalifiserer som et håndverksøl.

Andre bedriftsfusjoner og -oppkjøp, så vel som tvilsom markedsføringstaktikk, har etterlatt forbrukerne tapt i et hav av skum og har søkt etter en form for gjennomsiktighet og virkelighet i ølet sitt, som ofte bare finnes i deres lokale bryggeri.

Gevinstene i håndverkssegmentet har avtatt betydelig, og det er på tide for industrien å utvikle seg til sin neste eksistensfase for å virkelig stille seg opp mot de større selskapene som kontrollerer rundt 80% av salg og distribusjonskanaler.

Det er så mye mer som står på spill enn bare selve avtalen, som er verdsatt til rundt 300 millioner dollar.

For å rydde opp i ting, satte vi oss ned med Calagione og Koch morgenen etter den store kunngjøringen for å bli tynn på hva denne Voltron-formede formasjonen av et super-håndverksfirma betyr for dem og for den amerikanske øldrikkeren.

Over noen øl er det naturlig nok her de hadde å si.

Foto med tillatelse fra Boston Beer Company og Dogfish Head

Så folkens .... Hva skjer? [latter] Seriøst, dette er enormt. Fortell meg hvordan alt dette ble til?

Sam Calagione: Vel, jeg vil si at vi har kjent hverandre i omtrent 20 år. Vi har sittet i styret for Brewers Association sammen for en god del av den tiden, vi, du vet, Capitol Hilled det sammen, ble kjent med hverandre mens vi jobbet med skattelette for indie håndverksbryggerier, og da tenker jeg på 10ish for mange år siden samarbeidet vi om en øl som virkelig ble enda bedre kjent. Og så, nylig, drakk vi øl på Extreme Beer Fest i februar, og det var på den måten denne diskusjonen forsterket.

Februar i år eller i fjor?

Jim Koch: I år.

I år! Så du snudde dette så raskt?

Sam: Vi hadde noen samtaler rett på slutten av fjoråret, som om vi kanskje burde utforske noe, men egentlig sitte på gulvet og drikke hverandres øl og se på hvor komplementære de var og at ingen av dem var i nøyaktig samme kategori ...

Jim: Det er i grunn riktig. Det skjedde veldig raskt, fordi det var enkelt. Jeg mener, vi har kjent hverandre i flere tiår, vi har jobbet sammen om mange viktige ting for oss, vi deler de samme lidenskapene for uavhengig håndverksøl, og det gjorde alt enkelt.

Så samme mål, samme direktiver. Hva endrer seg?

Jim: Ja, samme kulturer, samme ledelsesstiler. Vi er begge ganske crappy ledere, men vi har gode lag, og vi prøver å være gode ledere hvis vi ikke er gode ledere. Og jeg har kjent mange av Sams kolleger gjennom årene også. Og de er i formen til Sam og Mariah [medstifter av Dogfish head].

Sam: Vi har folk på Boston Beer som pleide å være på Dogfish som er veldig begeistret fordi de elsker begge kulturer. Som deres brygger Bob oppe i Massachusetts pleide å være vår brygger Bob, og nå er han vår kollektive brygger Bob!

Han er alles brygger Bob!

Sam: Han er det, og jeg kan ikke vente med å klemme det ut med ham på mandag, fordi Jim og Dave [Burwick], administrerende direktør [for Boston Beer Company], [og] en av lederne Jim nevnte som virkelig satte fart i denne avtalen og gjorde det harde arbeidet med å lede på den transnasjonale siden, så jeg, Dave og Jim skal ned for å være vert for en ildprat med våre kolleger i kveld i Delaware.

Og så på søndag drar Mariah og jeg opp [til Massachusetts] og henger sammen med våre kolleger i Boston på mandag. Men du spurte hvilke endringer ...

Ja, forretningsavtalen er hva det er, men det jeg og jeg tror mange virkelig bryr seg om, er hva dette betyr for dem og hvordan det påvirker dem. Så, hva betyr dette for dem?

Jim: Vel, det betyr at det blir lettere for dem å finne deres favoritt Dogfish Head-øl, fordi vi har en større salgsstyrke slik at vi kan hjelpe Dogfish Head å komme inn på steder som de ikke er nå, men der det er Dogfish Hodedrikkere som bare ikke kan få et Dogfish Head.

Så vi kan gjøre det for dem. Det er en fordel. Jeg tror det kommer til å være noen bryggesynergier, fordi vi hver har teknikker vi har innovert, bryggepraksis som vi har forhøyet, og jeg vet at de vet ting som vi ikke vet.

Så bedre distribusjon og bedre tilgjengelighet. Hva med ølene som for øyeblikket finnes i porteføljen til hvert merke? Har du noe å rote med det?

Jim: Tuller du?! Det var en av grunnene til at vi var veldig tiltrukket av å gå sammen med Dogfish Head, det var ikke noe å rote med! Vi har ingenting annet enn respekt og beundring for øl fra Dogfish Head, så jeg ville være en idiot å forplikte 300 millioner dollar for så å rote med noe som ikke trenger å bli rotet med.

Sam: Vi har snakket om den komplementære kulturen, den komplementære porteføljen, og nå hvor vi kan slå på alle disse forskjellige sylindrene, fra øl til lagers til cider til spiritus til tonics.

Men jeg vil si også komplementære fasiliteter. Som om det er øl som aldri kan forlate Delaware, noe som er utrolig, for det betyr at jobbene aldri vil forlate Delaware, som våre stadig øl.

Men et øl som Slightly Mighty som vokser til åtte ganger det vi budsjetterte med, ... et øl som ikke trenger en kontinuerlig hoppemaskin, så en dag kan det gå inn i et av våre andre fasiliteter og kanskje en dag kunne vi ta Boston Lager og lage en versjon av en kontinuerlig hoppet pils i våre [Delaware] fasiliteter.

Det er slike ting vi bare har tidlige diskusjoner om.

Foto med tillatelse fra Boston Beer Company og Dogfish Head

For pilarene i håndverksølindustrien så involvert som dere to er, hva tror du denne sammenslåingen betyr for det større bildet av håndverket eller den uavhengige ølindustrien fremover?

Jim: Vi håper at det vil styrke og forbedre fremtiden for indie-øl. Sam og jeg har begge vært kontinuerlige og veldig høye talsmenn for bare det spesielle med en uavhengig håndverksbrygger på en tid da, som Sam sa, de store bedriftsbryggerne prøver å ta tak i mojoen vår. Vi håper at denne kombinasjonen er et eksempel eller høy standard for åpenhet, fordi vi begge forpliktet oss til at vi ikke kommer til å skjule tilknytningen til Boston Beer Company. Vi vil at forbrukerne skal vite hvem som lager øl, både Sam og jeg er stolte av begge selskapene våre, så Dogfish Head-ølet vil ha navnet Boston Beer Company der du oppgir hvem som lager det. Vi vil gjerne se at åpenhet blir bransjens norm.

Sam: Det eneste jeg vil legge til det er at vi vet at en av de første mulighetene vi har til å adressere sammen, er bedre å tilpasse distribusjonsavtrykket vårt. Omtrent halvparten av ølene våre er allerede i samme nettverk, men det betyr at vår tanke er at vi ønsker å være helt innrettet overalt det er fornuftig i Amerika.

Dette kommer også til å være et interessant øyeblikk for vårt selskap å delta i det uavhengige distributørnettverket over hele landet fordi vi alle vet at øl generelt er flatt i Amerika. Og det er kjempebra at det er spenning på bryggeriets front på smakerommet. Vi har begge 'smaksprøver bryggerier', der vi får engasjere oss med våre kunder og utvide vårt merke i en veldig intim, menneskelig skala. Men for begge selskapene våre går 99% av salget vårt gjennom tredelt systemet, og vi vil at dette skal være en positiv opplevelse av å samarbeide med distributørene over hele landet for å la merkevarene våre justere der det er fornuftig, fordi tre-lags system er ærlig talt beleiret til en viss grad for øl. Øl vokser ikke.

I stor grad investerer ikke de internasjonale aktørene som har størstedelen av markedsandelen på nytt i merkeøl i Amerika, i en grad at det er, du vet, bryggerier først og forretningsfolk på andreplass. Vi er alle inne på livskraften i det amerikanske håndverksølsamfunnet, og så håper vi distributørene vil si at dette er noe vi trenger for å kjempe, fordi vi trenger sterke mellomstore bryggerier i vår portefølje som er amerikanskbaserte, ikke bare utenlandske, internasjonale selskaper som lager øl som de markedsfører som om de er små amerikanske bryggerier.

Det er den mest interessante styrken, for meg, i dette stykket. Øl har blitt så hyperlokalt, jeg tror stort sett som et resultat av flom av de typer selskaper og øl som dominerer distribusjonskanalene og butikkområdet. Bare for å gi litt sammenheng, kombinert, hva representerer dere nå innen den større ølindustrien?

Jim: Omtrent 2%.

Sam: Vi har samlet indie / håndverksbryggeriene mindre enn 14% av markedet. Så allestedsnærværende som håndverkøl virker, er vi fremdeles Davids mot noen få, virkelig firbente, store røvgoliater.

Så prøver å bringe autentisk indieøl til folket på en ekte, bærekraftig måte. Jeg elsker det. Noen sniktitt på noen spennende ideer for øl i arbeid?

Jim: Vi prøver å finne ut hva som blir vårt første samarbeid. Vi begynte å snakke om det for to timer siden ...

Jeg tror ikke det et sekund.

Jim: Nei, det er sant!

Sam: Det er virkelig!

Jim: I bilen, på vei hit, over en øl. Men du vet at vi ikke kan fortelle deg noe om det ennå.

Dere må holde noen flere triks i ermene, antar jeg. Vel, lykke til med idédugnaden, og vi er alle ivrige etter å se hva dere to kommer på med neste gang. Jubel!