Selv om det bare tar omtrent en halv time å kjøre fra ende til annen, avslører den 15 mil lange spekteret av Arroyo Grande og Edna Valleys alt som skal kjempes for, og mye av det som fortsatt er utfordrende for Californias mindre kjente vinregioner.

Dalene, bare miles fra det kalde Stillehavet i det sørlige San Luis Obispo County, er dramatisk preget av bratte vulkanske topper av kjevefallende skjønnhet. De er fulle av veldig varierende jord og er hjemmet til banebrytende og ikonoklastiske vinmarkere.

Det er tradisjon i radene av Chardonnay som har blomstret siden 1970-tallet. Imidlertid er mye oppmerksomhet også rettet mot Pinot Noirs som kan være smidige eller kraftige, samt Rhône-kultivarer med kjølig klima og aromatiske hvite som Albariño og Grüner Veltliner. Vinene er alltid solide og ofte supre, selv de som er under 20 dollar.

Til tross for disse suksessene sliter Arroyo Grande og Edna Valley for anerkjennelse utenfor sentralkysten. Som i store deler av California er det vanskelig å plante nye vingårder her fordi det er lite vann. Videre kan landet som er mest egnet for vindyrking ofte utvikles mer lukrativt som små rancher.

En håndfull store vinselskaper dominerer denne kompakte regionen, noe som gjør det vanskelig for nye vinprodusenter å skaffe frukt og etablere merkevarer som kan vinne anerkjennelse, avvikle på vinlister og ringe bjellen høyere for disse to appellasjonene.

Men takket være den energiske innsatsen til SLO vinland gruppe, besøkende øker, og dette tallet vil øke hvis presset på å skape en mer sammenhengende SLO Coast-appellasjon lykkes. Nå er det på tide å slå rushen. Her er en guide for en sør-til-nord utforskning av Arroyo Grande og Edna Valley.

A.G. for livet

Laetitia Vineyard ble grunnlagt i 1982 som Maison Deutz, et musserende vinhus. Det var åtte år før Arroyo Grande Valley-betegnelsen ble opprettet.

Nå, under eieren Selim Zilkha, lager far-sønn-teamet til Dave og Eric Hickey mer enn 35 000 tilfeller av sprudlende og stille viner årlig. Dave startet som eiendommens elektriker i 1985. Tre år senere begynte Eric, da 16, å jobbe for faren sin.

'Helt fra begynnelsen har vinene alltid vært veldig subtile.' —Bill Greenough

Utsikten fra Laetitia Vineyard strekker seg fra San Luis Bay til Santa Maria River. Kystinnflytelsen på vingården er tydelig, men for Lino Bozzano, som forvalter eiendommens 505 hektar druer - hvorav 80 prosent er viet Pinot Noir - er den virkelige historien under hans støvler.

'Det er et sant mangfold av polariserende jordarter, fra rent kritt til vulkanske bergarter, og alt i mellom,' sier Bozzano, og bemerker at de blå fruktene kommer fra vulkaner, mens cola og krydder smaker er knyttet til leire. Han mener at skitt og vær er sammenflettet.

'Jord er et produkt av millioner av år med klimamønstre, så jord og klima er egentlig det samme,' sier han.

Eier Brian Talley (til høyre) og vinprodusent Eric Johnson fra Talley Vineyards / Foto av Michael Housewright

Rett over de bølgende åsene sitter Talley Vineyards . Innehaver Brian Talley er så stolt av familiens Arroyo Grande oppdrettshistorie at han har gitt ut en bok om det: Vårt California-bord .

Hans bestefar, Oliver, plantet først grønnsaker i Arroyo Grande-dalen i 1948, og på begynnelsen av 1980-tallet bestemte faren, Don, seg for å dyrke vindruer i de omkringliggende åsene. 'Min far var en virkelig visjonær,' sier Brian.

Talley laget sin første vin i 1986, og kvaliteten forbedret seg dramatisk i 2001, da Brian hyret Napa-veteranen Tom Prentice til å oppdatere driften. I dag lager vinmakeren Eric Johnson noen av Californias beste Chardonnays, og hans Pinot Noirs er heller ikke for loslitt.

Vinene reflekterer de små vingårdene, inkludert Oliver’s, Rosemary’s og Rincon, som sitter i forskjellige hjørner av appellasjonen og vanligvis har utsikt over en Talley Farms vegetabilsk lapp.

Brian og hans kone, Johnine, forklarer alt dette over hjemmelaget coq au vin hjemme hos dem, en av 56 ranchetter som Talleyene utviklet på 4000 ellers bevarte dekar.

Hvorfor se nye vinregioner

Også her for å nyte middag denne kvelden er Patrick og Heather Muran. Patrick fungerer som vinprodusent hos Paso Robles Niner Estate , som også eier Jespersen Ranch i Edna-dalen, mens Heather, som administrerende direktør, gjenoppliver SLO Wine Country-organisasjonen.

Etter middagen skynder Brian seg for å hente noen eldre flasker fra kjelleren og viser frem et utkast til den kommende boken hans. Han tilbringer resten av natten med å stråle fra øre til øre, og feirer både levetiden til vinene og familiens imponerende bue.

Dypere i dalen ligger en annen familiedrevet operasjon, Saucelito Canyon , hvis Zinfandel-vinstokker ble plantet i 1880. Bill Greenough kjøpte den falleferdige eiendommen i 1974 og har laget nyanserte vinranker siden. I dag gjør han det ved hjelp av sin vinproduserende sønn, Tom, og datteren Margaret, en lege.

'Mange mennesker gjør det ikke som vi gjør,' sier Bill mens han går blant knudrede vinranker, vingården han bygde selv og en gammel hulekjeller som inneholder flasker som går tilbake til hans første 1982-årgang. “Vi ønsker å gjøre det mer komplekst, og denne vingården produserer ikke store, fruktige viner. Helt fra begynnelsen har vinene alltid vært veldig subtile. ”

Alternative eventyrere

John Alban var banebrytende for Rhône-varianter på Alban Vineyards i Edna-dalen / Foto av Michael Housewright

Den sørlige grensen til Edna Valley-betegnelsen skjærer gjennom det geologiske urolige landet John Alban , hvis fokus på Rhône-sortvin gjør ham til en outlier i en region dominert av Pinot Noir og Chardonnay.

Mens han studerte kart over Europas mange regioner med sin vinelskende far for flere tiår siden, var Alban, en innfødt sørkalifornisk, frustrert over at hjemstaten bare tjente Chardonnay og Cabernet Sauvignon.

'Hvorfor lager Europa vin fra 500 druesorter, og California lager bare to?' lurte den yngre Alban. “Det må være en mulighet her.” Ytterligere undersøkelser av Rhône-årgangene ga håp.

“Det som skiller store årganger er at de er uvanlig varme på slutten av året,” sier Alban, som opprettet et vellykket barnehage som hjalp med å lansere navnet sitt navn i 1989. “California blir alltid varm på slutten av året. Vi har til og med navn på det: Indisk sommer, solnedganger, Santa Anas. Derfor har Rhône-varianter gjort det så bra her. Deres suksess er nesten ubestridelig. ”

Til tross for alternative eventyrere, forblir Edna Valley sine styrker Chardonnay og Pinot Noir.

Bare oppover veien fra Alban er Slide Hill Vineyard , som først ble plantet i 2005 som Sawyer-Lindquist Vineyard av Bob Lindquist (fra Qupe) og hans kone, Louisa Sawyer-Lindquist. Louisa, opprinnelig fra New York, ble også forvirret av mangelen på druemangfold i California.

'Da jeg begynte å komme til California, lurte jeg på, med alle de spanske navnene og stedene som ser ut som Spania, hvorfor var det ingen spanske varianter?' hun sier.

Louisa startet ekte merket med Tempranillo og Albariño fra denne eiendommen. Den biodynamiske vingården, kjøpt og omdøpt av Brook Williams i 2013, dyrker også Grenache, Syrah, Pinot Noir og Marsanne i en unik kalkjord som heter Obispo mudstone. Sawyer-Lindquist sier: 'Jeg kaller det kalkstein av fattig mann.'

Til tross for disse alternative variasjonseventyrerne, forblir Edna Valley sine styrker Chardonnay og Pinot Noir, som trives i det mange mener er Californias kuleste appellasjon. Det var det Lisa og David Platt bestemte seg for å plante i 2009 på deres lille 10 mål store eiendom, en av de få nye vingårdene i regionen.

Lisa og David Platt på Chêne Vineyards / Foto av Michael Housewright

'Vi kjøpte den ikke med den hensikt å bygge en vingård,' sier Lisa. På den tiden søkte paret, som er kommersielle piloter, et landlig sted å oppdra barna og hestene sine. Men med mer enn fire jordtyper på bakken, “viste det seg å være et ganske skitt for vin,” sier David. Chêne Winery’s første årganger kom i hyllene i fjor.

Etter å ha dyrket konvensjonelt i utgangspunktet, har de gått over til organiske metoder. 'Jeg kan se 20 fugler her akkurat nå som ikke var her før,' sier Lisa. Men med det er det stadig opp- og nedturer. 'Det har vært kvikksølv helt sikkert,' sier hun. 'Du må ta hver beslutning hver dag.'

Innen en 10-minutters kjøretur er det en rekke andre vingårder som har en praktisk ånd som ligner på Chêne.

Fingernegl er merkelappen opprettet av Gwen og Don Othman. Don utnyttet sin tekniske bakgrunn for å bryte seg inn i vinbransjen på 1980-tallet. Han brukte talentene sine for å imøtekomme de mange infrastrukturbehovene til vinprodusenter i fylkene Santa Barbara og San Luis Obispo.

'Det var en nystartet industri, og de ønsket alle rustfritt stål,' sier Don, som laget tanker, beslag, rør og lignende. Men han slo ekte gull da han skapte Bulldog Pup, som bruker inert gass for å forsiktig overføre vin 'uten uro eller oksidasjon.' Enheten selges til vinprodusenter, bryggerier og destillatorer over hele verden.

På midten av 1990-tallet var Othmans vinprodusenter selv. De inngikk et unikt partnerskap med Talley-familien og Stephen Dooley, som lager Stephen Ross-vin fra en rekke Edna Valley-vingårder i San Luis Obispo-anlegget.

Gwen Othman fra Kynsi Winery / Foto av Michael Housewright

Partnerne designet og delte Stone Corral Vineyard, som omgir vingården Kynsi, et tidligere meierifjøs. Mens han har utsikt over vingården fra et piknikbord som sitter under gamle eikere, sier Don: 'Dette er, etter vår mening, nullpunkt for Pinot Noir.'

Jean-Pierre Wolff, en atomingeniør fra Belgia, fant Edna-dalen etter et statlig søk. 'Jeg lagde en matrise,' sier han. Han søkte et kult kyststed i nærheten av en høyskoleby som hadde et 'kommende potensial.' Wolff fant MacGregor Vineyard, som var plantet med 125 hektar Chardonnay i 1976 og ble brukt av ikoniske produsenter som Mount Eden.

I 1999 kjøpte Wolff eiendommen, bygde en vingård og ga den navnet Wolff Vineyards . Hans kone og to sønner samarbeider med ham. Han beholdt rundt 55 dekar av gamle Chardonnay, men plantet andre deler til Pinot Noir, Teroldego, Syrah, Riesling og Petite Sirah, en av de få kule klimaversjonene på markedet. Jorda er også sprø her, og tiltrekker seg Cal Poly-studenter som ofte kommer for å studere dem.

'Når folk sier:' Hvilken jord har du? 'Jeg sier:' Hva liker du? ',' Sa Wolff.

Claiborne Thompson var professor i norrøn mytologi ved University of Michigan da han oppdaget Edna Valley under en flukt fra en konferanse ved UCLA i 1981. Han og hans kone, Fredericka Churchill Thompson, bestemte seg for å slippe akademia for å produsere Riesling og Gewürztraminer i det tørre Alsatisk stil under navnet Claiborne & Churchill .

'Det er mange store spillere, og det er en liten dal.' —Ryan Deovlet

Siden har de utvidet tilbudet under vinmakeren Coby Parker-Garcia, som tapper de nærliggende Twin Creek og Green Gate Vineyards for Pinot Noir, som nå står for mer enn halvparten av vingårdens produksjon.

Parker-Garcia driver også sitt eget merke, Plassen , en av de få yngre menneskene som kan kjøpe frukt fra etablerte vingårder i Edna-dalen.

'Det er bare ikke mange muligheter,' sier Parker-Garcia. 'Jeg ba meg egentlig inn.'

Å utforske det riket er det som førte vinmester Ryan Deovlet (som lager sin egen vin, så vel som Ranch Shelter , fra Santa Ynez Valley) til hans siste konsulentjobb for Biddle Ranch , Edna Valley sitt nyeste navn.

'Det er mange store spillere, og det er en liten dal,' sier Deovlet, som lager vinen sin i den urbane utkanten av San Luis Obispo rett i utkanten av Edna-dalen. 'Jeg prøver fortsatt å finne indrefilet.'

Teamet fra Niven Family Wine Estates, fra venstre til høyre: VP for vinfremstilling Christian Roguenant, VP for drift Michael Niven Blaney, direktør for vinavling Scott Williams og VP for salg og markedsføring John Niven / Foto av Michael Housewright

Pionerer satser på hvitt

Edna-dalens to første kommersielle vingårder var Chamisal , grunnlagt av Sør-California restauratør Norman Goss, og Paragon, lansert av dagligvarekjedeieren Jack Niven, begge ble plantet i 1973. Merkenavn og eierskap til begge eiendommene har skiftet gjennom årene. Mest bemerkelsesverdig er Edna Valley Vineyard , som den Nivens opprettet som et partnerskap om bruk av Paragon-druer i 1981, men solgt til Gallo i 2011. Chamisal eies av Crimson Wine Group , som også kontrollerer Pine Ridge i Napa og Bueskytingstoppmøte i Oregon.

Begge vingårdene produserer en rekke hvite, rosa og røde viner, og eierne av hver er tøffe på potensialet for hvite viner. For Chamisal betyr det Chardonnay.

'Det viktigste er hva druen vokser best,' sier Winemaker Fintan du Fresne, som har vært vert for smaksprøver for hele regionen for å identifisere typisitet. 'Selv om vi kan lage god Pinot Noir, kan vi lage mye bedre Chardonnay.'

Chardonnay er en sterk del av Nivens 'Baileyana-portefølje, men det er også spenning rundt aromatiske hvite som Grüner Veltliner, Riesling og Gewürztraminer.

'Vi brenner for hva hvite viner kan gjøre her,' sier John Niven, som setter disse vinene i sine rimelige merkevarer Tangent og Zocker ('gambler' på tysk) sammen med Baileyana, alle en del av Niven Family Wine Estates. 'Friske og rene hvite er det folk trekker mot.'

Center of Effort, en stor investering av den tidligere administrerende direktøren i Raytheon / Foto av Michael Housewright

Pinot Noir-gjenoppblomstring

Ettersom disse pioneregenskapene svinger hvitt, er det også et godt finansiert trykk mot røde. Det inkluderer Senter for innsats , som okkuperer det tidligere Corbett Canyon-anlegget. Det eies av Bill Swanson, en lokal, som ble administrerende direktør i Raytheon, og Tolosa vingård , som Robin Baggett (av Alpha Omega i Napa) medstifter i 1998.

Jim Kress of Tolosa / Foto av Michael Housewright

For to år siden hentet Baggett inn vinprodusenten Jim Kress for å riste i Tolosa. Baggett sørget for alle økonomiske ressurser som kreves for jobben.

'Jeg blir beskyldt for å være 'No Budget Jim',' sier Kress, hvis glede over hans nye dingser er smittsom, spesielt den optiske sortereren. 'Det er en søt avtale,' sier han. 'Det gjør i utgangspunktet druene til kaviar.'

Tenk deg en lekeplass for voksne, med boccia, en putting green, utendørs røyker og vedfyrt ovn.

Han har omformet merkevaren til fire nivåer, fra en grossistdistribusjonslinje til en flaske på 100 dollar kalt Primera, sammen med en serie viner fra topp vingårder i Sonoma og Santa Barbara. 'Hensikten er å vise Edna Valley mot disse andre høyt anerkjente Pinot Noir-regionene,' sier han.

Tolosas moderne smakerom / Foto av Michael Housewright

De konkurrerer ganske sterkt.

På Center of Effort hyret Swanson Central Coast-veteranen Nathan Carlson, en innfødt i Minnesota, for å gjøre Pinot-drømmene sine oppfylt. Swanson har plantet flere druer og utviklet et glatt, nautisk nikkende merke som han så for seg sent en natt i Helsingfors. Han overhalte også den tilstøtende eiendommen til en lekeplass for voksne, komplett med boccia, en putting green, utendørs røyker, vedfyrt ovn og lurt mannhule. Han får tillatelser til å være vertskap for vinklubbsfester der og andre arrangementer.

'Uansett hva jeg gjør, gjør jeg det riktig,' sier Swanson. “Vi har muligheten til å gjøre noe litt annerledes her. Jeg vil sette høydepunktet i Edna-dalen. '