Trey Zoeller er en nysgjerrig mann. Grunnleggeren og destilleriet av Jefferson’s Bourbon , en liten batch whiskyprodusent med base i Crestwood, Kentucky, Zoeller har gjort seg kjent for sitt merke med eksperimenter i det som bare kan kalles 'ekstrem destillering.'

Jefferson’s er kjent for prosjekter som tar amerikansk whisky i dristige nye retninger. Det gir nikk til vinverdenen med sin linje med Bourbons ferdig i vinfat - inkludert en Bourbon eldet i fat fra Chappellets Pritchard Hill Cabernet , og en annen eldet i tønner fra Chateau Suduiraut . Men Jefferson’s er kanskje mest kjent for sin Ocean-serie, der Bourbon-fylte tønner lastes på frakteskip som seiler rundt om i verden for å bli eldre.

Trey Zoeller siphoning whisky fra en av de to fatene han brukte til å gjenskape Bourbon-historien / Foto av Nate Morguelan

Jeffersons Ocean begynte som et eksperiment for å bestemme hvordan vær, saltluft og havets bevegelse ville påvirke aldringen av Bourbon. Den resulterende saltkaramellsmakprofilen skapte stor interesse, og den ble utvidet til en full produksjonslinje i 2012. Nå på sin 15. reise har Jefferson's sendt hundrevis av fat på turer rundt om i verden.

Zoellers siste satsing går et skritt videre, en som stiller spørsmålet: Hva virkelig gjør Kentucky Bourbon forskjellig fra andre amerikanske whiskyer?

I fjor begynte Zoeller å teste en hypotese om hvorfor Kentucky Bourbon ble så ærverdig over historien. Zoeller hevder at Kentucky's omfattende vannveisystemer, som ga skipsruter til østkysten via New Orleans, hadde en positiv effekt på fat-aldringsprosessen som ikke kunne replikeres i lager.

Zoeller satte to tønner med destilleriets whisky på reisen for å studere resultatene. Tønnene tålte to orkaner, flere tropiske stormer og 4000 nautiske mil i sin årlige seilas.

Hvordan begynte det og hva var resultatene? (Eller, 'Den langsomme båten til New York City')

Whiskyen ble destillert i januar 2016, og den ble plassert i Kentucky i seks måneder. Troen var at destillerier fra tidligere tider ville vente til vårflom hadde avtatt for å transportere whiskyen nedover elva.

“På dette punktet var vi i båttur i bunn og trekk. Det var: ‘Hvilken vei er du på vei? Vi skal dekke bensin. '' —Trey Zoeller

'Vi prøvde å holde det så historisk nøyaktig som mulig,' sier Zoeller. 'Vi holdt båten på rundt 4,8 knop - egentlig bare svevde den langs vannet.' Fatene ble bakt under sommersolen da båten slynget seg rundt 32 miles per dag nedover det midterste elvesystemet i Amerika.

'Bourbon har ikke gjort denne reisen på 150 år,' sier han.

Zoeller’s Bourbon på 23-fots Sea Pro-båten som startet seilasen / Foto av Nate Morguelan

Det tok 58 dager før Bourbon nådde New Orleans fra Kentucky, hvor den ble overført til en ny båt. Der traff reisen en rekke hakker. Tropiske stormer forsinket avgangen fra Louisiana, og etter endelig å komme i gang tvang orkanen Hermine båten til å ta tilflukt i Tampa, Florida.

Orkanen 'rev revene', sier Zoeller. Etter at værindusert vridning førte til at et tønnehode sprang, var inngrep nødvendig. 'Vi boltet til og med stavene for å holde fatene lukket.'

I Key West møtte de flere forsinkelser. De måtte vente på at forsterkede erstatningstønner skulle komme før de klarte å laste dem på neste båt.

'Vi måtte få samlingen vår til å sende ned nye fat spesielt laget med galvaniserte stålbånd som tålte været,' sier Zoeller.

Til slutt fortsatte de videre til Fort Lauderdale, hvor katastrofen fulgte. Vel fremme oppdaget de at deres neste båt - den fjerde av turen - hadde blitt alvorlig skadet av orkanen Matthew, og effektivt forlot fatene strandet.

'På dette punktet var vi i båttur, i grunn,' sier Zoeller. 'Det var,' Hvilken vei går du? Vi skal dekke bensin. ''

Den fjerde båten på reisen, som fullfører Fort Lauderdale til New York City-etappen, med fat som fortsatt er festet til hyttetaket / Foto av Kristen Richard

Velkommen til New York

Zoeller fant en båt i Fort Lauderdale som var villig til å bytte plass til Bourbon for drivstoff, og den langsomme reisen nordover langs østkanten begynte mot sin endelige destinasjon: New York City. Åtte måneder etter planen og ett år dagen etter at Bourbon forlot Kentucky, endte båten til slutt ut av Manhattans Chelsea Piers 6. juni 2017.

Fatene, under ett år gamle, voldsomme og solbleket, så ut som om de ble gravd opp fra en arkeologisk utgravning. At de fortsatt var vanntette virket et mirakel.

Det som ventet inne var en av de mest unikt produserte whiskyene hvor som helst i verden i forrige århundre. 'Sannsynligvis den dyreste også,' sier Zoeller med en kant i stemmen som tydeliggjorde den uventede økonomiske tappingen.

Engstelig for å svare på hypotesen, tok Zoeller et tang i nærheten for å åpne tønnen og helle prøver. Imidlertid hadde lufttrykket inne i løpet forandret seg under reisen, og noen av verdens sjeldneste Bourbon begynte å spraye som en åpen ildbrann.

'Hvem spurte meg hvor mange saker vi skulle få ut av dette?' Zoeller ropte ut etter at han forseglet lekkasjen. 'Jeg tror svaret ditt er omtrent fire mindre enn da du kom hit.'

Zoeller prøvde vanvittig å plugge hullet som var boret i fatet for prøver, mens han ble sprayet i ansiktet av whisky / Foto av Kristen Richard

Hva smaker det som?

En sammenligning side om side mellom Zoellers Bourbon-alderen Bourbon og en kontrollgruppe som ble destillert fra samme batch samme dag, men alderen i Jeffersons Kentucky-lager, viser en stor forskjell.

Jeffersons Journey Bourbon var mye mørkere i fargen: en dyp, rusten rav, mer typisk for en whisky eldet i årevis, sammenlignet med kontrollbatchens strågule fargetone. Fargen vil normalt tro år, til og med tiår med aldring.

Mens kontrollprøven fremdeles var varm, gresskledd og kornete, hadde den båtaldrende Bourbon intense noter av honning, og astringencyen hadde myket betydelig. Den smakte likevel whisky, selvfølgelig, men med nesten null bitt i forhold til den tradisjonelt eldre kontrollflasken.

Jefferson's Ocean, som er i alderen 4-8 år før den ble satt til sjøs, ved siden av et utvalg av Journey-eksperimentet, som bare ble lagret i totalt 18 måneder / Foto av Kristen Richard

Hvor å gå videre?

Så hva kommer videre for Jefferson's Journey? Vil dette siste eksperimentet komme i hyllene i nærheten av deg, som havflaskingen?

'Det er ingen måte å gjøre dette kommersielt i stor skala,' sier Zoeller. 'Jeg kan ikke engang begynne å forestille meg hvor mye jeg må lade per flaske.'

Syv flasker som skifter amerikansk whisky

I stedet planlegger Zoeller å tømme og frigjøre Bourbon i begrenset skala på slutten av sommeren / tidlig høst. Deler av inntektene går til veldedighet.

Zoeller planlegger også å lagre prøver for å frigjøre mysteriene om det som skjedde under Bourbons reise på molekylært nivå. Basert på smak alene, mener Zoeller at det er fortjeneste for hypotesen hans om årsaken bak Kentucky Bourbons berømte rykte.

Trey Zoeller, sampling av hans arbeid / Foto av Kristen Richard

To hvis til sjøs ...

Mens han står på båtens dekk, forblir et snev av misnøye i Zoellers stemme, da han beklager prosjektets begrensede kommersielle levedyktighet. Kapteinen på båten - den møttes i Fort Lauderdale, som byttet plass til Zoellers Bourbon i bytte mot litt bensin, som har lyttet med - tømmer halsen og snakker.

“Du vet, jeg har en fyr. Han har denne typen ... brukte skiff til salgs. Lette lektere. Liten nok til at du fremdeles vil få en god rull av bølgene, men kan passe 10, kanskje 20 fat på hver. Jeg er sikker på at han ville la dem gå til en god pris. '

Zoeller stopper opp og smalner øynene og går tilsynelatende gjennom den mentale matematikken om hvordan å ha et dusin fat på en liten båtflåte vil påvirke kostnadene ved å produsere whiskyen. Når han når en tilsynelatende tilfredsstillende konklusjon, nikker han og unnskylder seg. Han og kapteinen trekker seg tilbake til akterenden av båten for å snakke skiff. Det er Bourbon som skal lages.