Denne rapporten ble arkivert tirsdag 10. oktober 2017, på den andre fulle dagen i de nordlige California-brannene.

For bare 48 timer siden var det perfekt oktobervær i Napa Valley, med temperaturer på 80-tallet, lav luftfuktighet og veldig kule netter. Flotte forhold for å modne dalens karakteristiske druesort, Cabernet Sauvignon. Som den siste modningen av de populære vindruesortene, høstes ikke mye Cabernet før i slutten av oktober, og etterlater mange druer på vinstokken igjen å plukke denne sesongen.

Men været ble freaky kvelden søndag 8. oktober, da uvanlig sterk vind som kom fra en veldig uvanlig retning - nordøst - begynte å blåse. Jeg har vært i Sør-California under Santa Ana-vindene tidligere, og det var den samme ville følelsen i luften, som om atmosfæren var ladet med statisk elektrisitet med høy spenning. Meterologer hadde spådd brannfare, da lokale San Francisco-stasjoner lørdag og søndag viste Bay Area-kart med enorme kvadranter farget i rødt, og viste potensiell fare for brann.

I dag, tirsdag, er røyken tykkere i luften enn noen gang, og minst en av ti personer jeg ser har nå på seg en pustemaske av en eller annen type, selv om det bare er en klut over munnen.

Da jeg kjørte hjem fra ærend i Napa søndag ettermiddag, så jeg på avstand en liten brann som startet opp i nærheten av Napa County lufthavn, tykk hvit og grå røyk bølget rett opp og raskt. Brannen ble tilsynelatende slukket av brannmenn, men den tjente som en advarsel for det som skulle komme.

Kvelden var ganske varm. Vi la soveromsvinduene åpne for sirkulasjon, og sov godt i noen timer.

Så startet vinden.

Kulene begynte å rasle på skjermene, blåste løv og grener rundt hagen utenfor, og dundret huset med sterke vindkast på 30 til 40 km / t. Plutselig var det røyk overalt, som strømmet gjennom de åpne vinduene, klamret seg fast til nesen og halsen og gjorde det vanskelig å puste. Jeg hadde dekket strukturbranner og brann som avisreporter for mange år siden, og denne røyken var en blanding av de to. Som et bål satt ut med vann, kombinert med ulmende søppel og noe som brent kompost.

Dette var da strøm- og mobiltelefontjenesten gikk ut.

Heldigvis har huset vårt naturgass og vann. De siste to dagene har jeg skutt mellom hjemmet i Browns Valley, omtrent tre miles vest for Napa sentrum, til Wi-Fi-sentrene i sentrum som det offentlige biblioteket der jeg for øyeblikket skriver dette, eller Starbucks på 1^St.og Main.

I dag, tirsdag, er røyken tykkere i luften enn noen gang, og minst en av ti personer jeg ser har nå på seg en pustemaske av en eller annen type, selv om det bare er en klut over munnen.

Et falt eucalpytus-treet stakk ut på motorveien og blokkerte en fil. Den brente fremdeles, men noen hadde motorsag av en del for å tillate en kjørefelt gjennom, og deretter kjørt videre til andre større katastrofer, antar jeg.

Jeg kjørte gjennom Carneros i går kveld (regionen som i utgangspunktet forbinder de to byene Napa og Sonoma) for å ta inn situasjonen med mine egne øyne. Selv om jeg hadde absorbert nyheter på en nødsveivradio, var jeg fortsatt sjokkert over den virkelige ødeleggelsen for gårder, hjem, biler og vingårder.

De historiske Stornetta meieribygningene på motorvei 12 og 121 ble brent til en skarp, bare metaldelene til melkebodene overlevde, om enn vridd og lå i hauger. To søte små hjem fra kanskje 1930-tallet over motorveien som jeg alltid antok var en del av Stornetta-eiendommen, var helt borte, reddet skorsteinene og fundamentene.

Flammer hadde slikket rett ved siden av den nærliggende vingården Nicholson Ranch og svidd den tilstøtende beitemarken som hadde blitt et landemerke for generasjoner av vinlandsbesøkende på grunn av den vakre 100 år gamle steinmuren. Jeg så levende flammer klatre opp en bakke bak et viktoriansk hus på Gundlach Bundschu-eiendommen langs Napa Road bare 3 eller 3 miles fra torget Sonoma.

Hvordan hjelpe ofre for brannene i Nord-California

Det var ikke mye trafikk på veiene og lite tegn til brannmenn og politi de hadde flyttet til de aktivt brennende områdene. Et falt eucalpytus-treet stakk ut på motorveien og blokkerte en fil. Den brente fremdeles, men noen hadde motorsag av en del for å tillate en kjørefelt gjennom, og deretter kjørt videre til andre større katastrofer, antar jeg.

Jeg har alltid hevdet at vinranker ikke skal kunne ta fyr. De er grønne og dyrker planter uten dødved igjen. Imidlertid så jeg mange steder der vinstokker hadde brent, spesielt rundt vingårdens omkrets. Disse var vanligvis i områder der tidligere gress- og børstearealer møtte en vingård, og til slutt ble brannen stoppet av skittrekkertrekk og mangel på lett, tørt tinder blant vinrankene. Mange steder så det ut som brannen løp helt opp til kanten av vinrankene og stoppet, selv om vinrankene kan ha fått fatale varmeskader som ikke er lett synlige.

Her i Carneros er vinstokkene for det meste Chardonnay og Pinot Noir, hvis 2017-avling allerede er høstet trygt. Lenger oppover i Napa og Sonoma var det fremdeles minst hundrevis om ikke tusenvis av hektar Cabernet Sauvignon som skulle høstes.

Bare tiden vil vise hvilke varige effekter disse brannene vil ha på vinindustrien i California og, enda viktigere, livet til de som kaller denne regionen hjem.