Andregenerasjons druedyrker Mark Neal vokste opp i Napa Valley hjalp sin greske bestemor med å lage kompost til familiens hage, og faren hans plante vingårder, bygge låver og fikse traktorer. Dette var begynnelsen på en lang karriere innen samvittighetsfullt jordbruk for Neal, nå 65. Han ble en innovatør innen vindyrking og grønt landbruk, og ledet med et godt eksempel på sine egne eiendommer og andre som han administrerte, inkludert Martha's Vineyard i Napa, det legendariske stedet for Heitz Cellars mest samlerbare viner siden 1970-tallet.

Jobbet med faren sin fra 1968 kl Jack Neal & Son Vineyard Management , som han nå eier, var Neal banebrytende eller popularisert praksis som har blitt standard i Napa Valley og utover: natthøsting, doble drypplinjer for vanning og konvertering av vingårder til sertifisert organisk og sertifisert biodynamisk status. På slutten av 2022, hans Howell Mountain eiendom vingård, Neal Family Vineyards , ble den første i Napa Valley som ble sertifisert av Regenerative Organic Alliance.

Du vil kanskje også like: Din guide til bærekraftige vinsertifiseringer

Neal og hans 420 ansatte forvalter de mest CCOF-sertifiserte hektarene i Napa Valley og gjør krav på den største biodynamiske jordbruksoperasjonen i USA. Han har jobbet i det stille gjennom tiårene, og har ikke lett etter offentlig kreditt for prestasjoner. En av innovasjonene hans begynner imidlertid å lage noe støy. Det er et uvanlig vingårdsoppsett og espaliersystem som har gjemt seg i synlig skue siden han implementerte det i 1997 på en stille sidevei i Rutherford AVA. Den 18 mål store eiendommen på Mee Lane heter Rutherford Dust Vineyard og inkluderer 16 hektar som vokser på en dobbel espalier som er sjelden om ikke unik i verden.

Ingen halvmål

Sist høst ved innhøsting, virket de brede vinrekkene her på landet der han vokste opp rett og slett høye og buskete. Ser nærmere, spesielt etter veraison når rødvinsdruer blir mørkere og hvitvinsdruer blir gylne, ble den uvanlige naturen til Neals oppsett tydelig. Røde druer og hvite druer opptar samme espalier, men med de røde på toppen og de hvite under.

Neal plantet en hvitvinsranke mellom hver rødvinsranke, slik at stammene veksler. De røde vinstokkene, i dette tilfellet, Cabernet Sauvignon , er trent opp høyt der de får mye sol, og de hvite vinstokkene, Sauvignon Blanc i noen blokker og Vermentino i andre, er trent på lave ledninger i den flekkete nyansen nedenfor.

Denne vingården med dobbel espalier gir to ganger tonnasjen med druer som landet pleide å bruke, og med tilsvarende høy kvalitet, sier Neal, men kostnadene ved å dyrke begge deler er bare mindre enn 50 % mer. Med Cabernet Sauvignon-bladene på toppen som skygger de hvite druene under fra solbrenthet, er det mulig å skape et relativt kjølig miljø i denne varme betegnelsen. Neal husker at han drakk hvitvin som ble dyrket i Rutherford da han var ung, men nå er distriktet nesten helt rødt. Dette er en måte å gjøre hvite gjennomførbare igjen midt i dalen i et skiftende klima preget av hetetopper, skogbranner og tørke, sier han.

Laura May Everett ble av lignende grunner inspirert til å dyrke hvite druer i Martha's Vineyard, hennes 32 mål store eiendom på den vestlige siden av Oakville, Napa Valley. Eiendommen var lenge kjent for sin Cabernet Sauvignon, og inkluderte syv hektar med Riesling laget til vin av Heitz Cellar da hun vokste opp der. Denne delen ble for lenge siden konvertert til Cabernet Sauvignon, men vinstokkene har vært for kraftige, så i år lar hun Neal plante den om i dobbel trellis-modus med Cabernet Sauvignon på toppen og en blanding av Albariño , Fiano og andre hvite på bunnen.

Neal har drevet Martha's Vineyard siden slutten av 1980-tallet, og Everett stoler på hans vurdering av den uvanlige vingårdsoppsettet. Hun sier: «Jeg syntes ikke det var utrolig, jeg tenkte bare: 'Hvorfor har ikke noen andre tenkt på dette?' , så er det en slam dunk. Jeg er veldig spent på å se resultatene. Det føles veldig naturlig, en god bruk av landet og veldig symbiotisk.»

Neal er like lidenskapelig opptatt av de miljømessige fordelene ved den doble espalier og dens høye utbytte per acre. Å produsere mer vin på mindre land og gjøre det med jord- og klimavennlig regenerativ praksis er en vinn-vinn, sier han. Mindre land blir tatt bort fra de krympende ville områdene i dalen, og mer vin er tilgjengelig for folk å nyte.

Du vil kanskje også like: Hvorfor vingårder og vinstokker ser forskjellige ut fra hverandre

Doble formål

Karbonbinding, handlingen med å sette karbon tilbake i bakken i stedet for å etterlate det i gassform i luften der det øker klimaendringene, er en stor del av Neals klima-handlingsfremstøt. Han sier at de tettplantede vinstokkene i vingården hans med to espalier binder 3,5 ganger mer karbon per acre enn University of Californias eksperimentelle vingård i nærliggende Oakville, Napa Valley.

'Jeg har returnert så mye mer [karbon til jorden] fordi jeg klipper alle kalesjene og jeg har bladene, alt det der,' sier han. 'Jeg bygger virkelig mer organisk materiale enn noen gang før med det doble systemet. Og jeg vanner mindre og bruker mindre soppdrepende middel. Jeg bruker mindre av alt fordi jeg ikke dyrker to ganger mer, bare vokser to ganger mer. Ikke ta ut skog, gjøre alt innenfor eiendommen.»

Til tross for alle de tilsynelatende fordelene, kan den doble espalier møte en utfordring med oppfatninger. Det er praktisk talt et bud innen vinproduksjon at lavere utbytte gir bedre viner, og utbyttet per dekar her er like høyt som i de industrielle vingårdene rundt Fresno, California. Men beviset er i flasken. Jeg blindsmakte viner laget fra denne vingården for hans Neal Family Vineyard-merke mot lignende viner. Vermentino Rutherford Dust fra 2021 var velsmakende og subtil, vurdering 91 poeng , og 2019 Cabernet Sauvignon var elegant, ekspansiv og fløyelsmyk, vurdering 97 poeng .

Andre har også positive meninger. Den ene er vinmaker Mike Hirby, medeier i Relikvie vinkjellere , en liten Napa-virksomhet som lager eksklusive viner fra varierte vingårdssteder. Han kjøpte to tonn Neal's Vermentino fra 2023-høsten dyrket på dobbel espalier, nok til minst 100 kasser.

'Vinen ble fantastisk,' sa Hirby, og siterer levende, komplekse og solfylte smaker i druene med 13,5 prosent potensiell alkohol, lav eplesyre og en pH på 3,5. «Da jeg først så espalieren, trodde jeg at en fallgruve var spørsmålet om lys og skygge for den nedre kalesjen. Men mannskapet hans takler det bra, med godt flekket sollys som slipper gjennom, ingen botrytis – og det var et tøft år for det.»

Det vil være Relics første Vermentino noensinne. Hirby sier: 'Jeg er alltid en fan av å støtte uvanlige varianter, delvis bare for å holde Napa Valley mer mangfoldig og lære mer om hva Napa kan gjøre for fremtiden.'

Du vil kanskje også like: Vinprodusenter streber etter karbonnøytralitet. Er det nok?

Dobling ned

Neal kommer tilbake til spørsmålet om utbytte og vinkvalitet når jeg besøker ham igjen på Neal Family Vineyards vingård på Howell Mountain, hvor hans kone, Laura, og datteren Demitria også jobber. Vingården her er en organisk, biodynamisk og regenerativ organisk sertifisert eiendom, der familiens fastboende sauebeite beite dekkvekstene om våren og det legges vekt på å bygge sunn jord.

Den ekspansive vingården og hulen er utsmykket med grasiøse kobberlysarmaturer og andre kobbermøbler designet og sveiset av Neal selv. Han er både polymat og allsidig, like flink til å håndtere jord, planter, metaller og maskiner.

Hvordan kan det ha seg at et stykke land kan produsere dobbelt så mye utbytte av påviselig høykvalitets vindruer enn praktisk talt enhver vinmaker eller mester sommelier ville forvente? Han deler det ned i målbare faktorer, inkludert lengden på en vinstokks skudd, løshet i klasene, små størrelser på bærene og også en vinrankes iboende evne til å få jobben gjort.

Neal beskriver hvordan Rutherford Dust Vineyard dual trellis drar fordel av en god grunnvannsforsyning, med 2200 vinstokker per acre som konkurrerer om vann og solskinn. Konkurransen hindrer dem i å vokse for mange skudd og blader, sier han, og sender i stedet en sjenerøs mengde modningsenergi inn i druene.

Neal sier: 'Våre baldakiner er akkurat der med den 36-tommers, 40-tommers skuddlengden, som er balansen din for to klynger per skudd. I løpet av de 25 årene jeg har holdt på med dette espalieret, har jeg lagt merke til at vinstokkene i utgangspunktet vil finne den balansen i seg selv med det doble systemet. Og det er derfor jeg har stor tro på det, fordi jeg ikke har disse fem fots eller seks fots stokkene og en vanvittig mengde avling. Du kunne se at disse vinstokkene virkelig ønsker å gjøre det bra for deg. Hvorfor skulle de ikke det? Du må bare støtte dem ved å gjøre det rette.»

Du kan også like: RELATED UTSKRIFTSARTIKKEL

En annen Napa Valley vingårdseier som har tro på Neals innovasjoner er Miguel Solares. Eiendommen hans på Zinfandel Lane, Solares vingårder , har 20 dekar med organisk dyrkede vinstokker, inkludert seks dekar som Neal konverterte fra syke Cabernet Sauvignon-vinstokker til en dobbel espalier for fire år siden. Solares har nå nye Cabernet og Petite Sirah druer på toppen og hvite Albarino druer under. Han sier Lola viner tar Albariño og Timeglass Winery tar noen av de røde.

Solares tror på kalkulert risiko, etter å ha kommet fra teknologiverdenen før han kjøpte sin vingårdseiendom. Han var ikke altfor nølende med å prøve den uortodokse doble espalier. «Vi bestemte oss sammen for å ta et sprang av tro. Hvis det ikke fungerte, ville jeg fortsatt hatt Cabernet. Det var en risiko, men det var ikke en binær risiko. Det var ikke alt eller ingenting. I tillegg drikker jeg Neal Family Vermentino to ganger i uken på Cook restaurant når jeg er i byen. Jeg trodde belønningen var vel verdt risikoen.»

Minst to andre Napa-vingårder står også i kø for lignende konverteringer. Alle av dem kan møte litt skepsis fra vinprodusenter og vinhandel. Og det er minst én annen utfordring: Ag-tjenestemenn har det vanskelig med konseptet. Neal sier at han måtte gjøre mye for å forklare da han først sendte inn rapporter til Napa County om antall dekar han eier. Tjenestemenn hadde problemer med å forstå hvordan en 16 mål stor vingård kunne produsere 32 hektar med druer. De bør tro det.

Denne artikkelen dukket opprinnelig opp i  juni/juli 2024 av Wine Enthusiast magasinet. Klikk  her  å abonnere i dag!

I butikken

Organiser og vis vinen din med stil

Vis et eksepsjonelt utvalg av vin med dekorative vinstativer av enhver stil, størrelse og plassering for ditt hjem.

Handle alle vinhyller