Omtrent en time inn i den første økten av Flott amerikansk ølfestival (GABF) forrige måned gikk jeg forbi et par som virket lykkelige og fanget opp i øyeblikket. «Jeg skulle bare ønske det var et sted å sitte ned», sa den ene til den andre mens de gikk forbi.

Jeg følte at.

Etter å ha deltatt på festivalen – som er blant de største i landet – i det meste av de siste 15 årene, har jeg drukket utallige ølprøver, blitt sprutet av en overfylt kopp og ofte kommet hes hjem fra høylytte samtaler over lyd fra mengden. Jeg kommer også utslitt tilbake fra sene kvelder og tidlige morgener flere dager på rad.

I 20-årene var det tydeligvis lettere. Nå i 40-årene ser jeg bare etter trøst og en skikkelig skjenk øl. Men til en viss grad er holdningen min omtrent den samme som den noen gang har vært: Jeg utviklet en kurant personlighet i min ungdom, ofte fremhevet av en dose kynisme. Jeg har alltid følt meg eldre enn min alder. Jeg har også vært heldig som har en karriere som har tatt meg rundt i verden og inn i flotte bryggerier og ølopplevelser som er intime og stappfulle av læring og fulle halvlitere. The Great American Beer Festival (GABF), for alle sine gode egenskaper, er ingen av disse tingene.

Arrangementet holdes inne i viltvoksende Colorado Convention Center i Denver, hvor tusenvis av mennesker går blant hundrevis av bryggerier bare for å vente i kø for en unse skjenker. Disse skjenkes ofte av en frivillig som, selv om de brenner for øl, ikke vet mye om hva de serverer. Ikke at det er mye sjanse for å lære, siden det vanligvis er noen som venter bak deg, med tomt glass i hånden. Tenk på det som supperestauranten i Seinfeld: Ha bestillingen klar, presenter glasset ditt, navngi utvalget ditt, få en fylt kopp og gå videre.

Men til tross for min grettenhet, har jeg kommet for å nyte GABF hvert år. Det er generelt en gledelig anledning der vennegrupper samles – noen ganger i gruppekostymer – klare til fest, ivrige etter å smake, på jakt etter å prøve nye øl så vel som kjente favoritter. Det er voldsom jubel når et glass treffer gulvet og knuses under lørdags ettermiddagsøkten. Det er også en sjanse for meg til å ta igjen kolleger, sjekke inn med bryggere personlig og besøke byen Denver.

Du vil kanskje også like: En ølelskers guide til Washingtons Yakima Valley

I år, den første natten, manglet en gnist. Jeg var i stand til å få en skjenke av Alaskan Brewings røkte porter , en Russian River pilsner, gulrotjuice saison fra Ratio, flere runder av Sierra Nevadas utkast av pale ale, sammen med mange andre. Men salen føltes tom og det var få køer etter øl. Selv om det kan være en god ting for de i rommet, signaliserte det et skifte i hvordan ølfestivaler oppfattes i disse dager.

Faktum er at ølfestivalene har vært avtagende de siste årene. Arrangementer som en gang kunne selge ut billetter på en pålitelig måte innen dager eller timer, har nå ofte et godt beløp tilgjengelig når porttauet faller. Til og med GABF-arrangørene spådde 40 000 deltakere over fire økter i løpet av det tre dager lange arrangementet, ned fra 65 000 i 2019. Antall bryggerier som deltok har også krympet, med rundt 500 i år sammenlignet med 800 i 2018. Dette til tross for antall bryggerier vokst de siste seks årene, med rundt 10 000 i drift i dag.

Hva ligger bak nedturen? Ja, bransjen er i endring. Ja, det er andre faktorer som utholdenheten til COVID-19 og en generell unngåelse av folkemengder. Legg til disse tingene det faktum at yngre generasjoner generelt drikker mindre og ikke så fokusert på øl. Men man trenger bare å se til byen Denver for å se hvordan øl faktisk blomstrer. The Mile High City, og Colorado generelt, har lenge vært en øl-utopi takket være en håndfull pionerer og villige lovgivere som gjorde det enkelt for bryggerier å åpne og drive. På sin side er noen av landets fineste bryggerier i staten.

Faktisk, hvert år på GABF er Denver showet rundt showet. Bryggere og reisende fra hele landet drar ned til steder som Bierstadt Lagerhouse , som bare lager tradisjonelle tyske pilsner; IPA-kraftverk liker Kamerat Brewing og Cerebral brygging ; og Hogshead bryggeri , spesialister på fatøl. Restauranter kan skilte med lokale ølmenyer, og til og med flyplassen og dykkebarene har Colorado-brygget øl på fat. Bryggeriene er vanligvis fulle av folk som sitter, snakker og har fulle halvlitere av det de har lyst på.

Du vil kanskje også like: Craft Beer Bars stenger akkurat når vi trenger dem mest

Denne scenen er imidlertid ikke unik for Denver. Faktisk kan den finnes rundt om i landet, ettersom øldrikkere i økende grad går inn i sine lokale bryggerier og drikker når de har ro og komfort. Det er også et økende antall alternativer uten øl tilgjengelig på bryggerier i disse dager for å utvide forbrukerteltet. Dette er for ikke å snakke om den enorme mengden ølalternativer tilgjengelig på nettet .

Jeg tror at en hovedårsak til nedgangen i ølfestivaldeltakelsen er dette: Det er vanskelig for et huleaktig konferansesenter, hvor en unse skjenker serveres i chintzy palmestore plastkopper, å konkurrere. Det er ikke nødvendigvis en dårlig ting - det er en kreditt til overfloden av komfortable øldrikkealternativer som finnes i dag. Med så mange tilgjengelige muligheter for å utforske godt øl, er det kanskje mindre tiltalende å frese rundt et gigantisk konferansesenter med steril følelse.

Likevel har Brewers Association, som produserer GABF, forsøkt å stoppe noe av blødningen. En glutenfri paviljong ble introdusert i år. Hard seltzer, kombucha og cider ble skjenket på festen for første gang. Det var til og med en internasjonal ølpaviljong ... på Great American Beer Festival. Tiden vil vise om disse forsøkene på å utvide arrangementets fanbase vil lykkes.

Uansett, etter min mening, vil det alltid være behov for arrangementer som GBAF. Det er en feiring av og pilegrimsreise for øl, en sjanse for kameratskap og smaksutforskning. Man trenger ikke være en super ølfan for å delta, alle er velkommen. Selv om disse arrangementene ikke lenger har de samme folkemengdene som de gjorde tidligere, er de fortsatt utmerkede muligheter til å prøve en overflod av øl i en fei.

Jeg kommer garantert tilbake neste år. Forhåpentligvis vil det være flere steder å sitte.