Hvilket enkelt visuelt bilde fanger best hva spansk vin er i dag?

Det er et visuelt imponerende hotell i Rioja ved siden av vingårder i Tempranillo og en klassisk kastiliansk landsby.

For syv år siden innviet Marqués de Riscal sin vinby i byen Elciego. Mange observatører ble sjokkert - til og med fornærmet - av den ultramoderne stilen til arkitekten Frank Gehrys Hotel Marqués de Riscal, midtpunktet i et prosjekt som også inkluderte renovering av Riscals ærverdige underjordiske huler og vinfremstillingsanlegg.

Hotellet var malplassert, glorete og ikke spansk nok, brølte kritikerne, som inkluderte Elciegos yppersteprest. Det det viste seg å være, var evolusjon i sin reneste form. En by som få internasjonale vinelskere noen gang hadde hørt om ble Spanias telefonkort, mens Rioja sementerte sin status som Spanias fremste vinregion.

'Før vi åpnet hotellet mottok vi rundt 9000 besøkende i året,' sier José Luis Muguiro, Riscals globale salgssjef. ”I fjor var vi vert for 75 000 mennesker.

'Vi har alltid prøvd å være pionerer,' sier han. 'Vi er den eldste vingården i Rioja, vi hjalp til med å lage Rueda D.O., men nøkkelen har vært å kombinere innovasjon med tradisjon.'

Faktisk har innovasjon vært kjernen i Riscals eksistens siden Guillermo Hurtado de Amézaga grunnla vingården i 1858.

Det var den første spanske vingården som fullstendig adopterte Bordeaux-slottmodellen, der alle druene er dyrket i gods, og toppviner eldes i barriques. I løpet av tiårene inkluderte forbedringer å pakke flaskene i gullnetting for å hindre forfalskninger som lanserte en vin som heter Barón de Chirel på 1980-tallet, som fikk hele Rioja-regionen til å utforske å lage fyldigere, mer internasjonalt stilte viner og ansette franske vinfremstillingsrådgivere som Paul Pontallier av Château Margaux.

Denne visjonen og gumpen banet vei for å konstruere Hotel Marqués de Riscal, hjemmet til en Michelin-stjerne restaurant drevet av den lokale kokken Francis Paniego, samt et Caudalie Vinotherapy Spa.

På vinsiden er Marqués de Riscal, som produserer i underkant av 1 million saker årlig, knapt stående klapp. For to år siden reviderte den sin vinkjeller El Palomar fra 1883 for å gjøre den oppdatert.

Hva blir det neste? En vin kalt Próximo, det spanske ordet for 'neste'. Denne prisverdige vinen fikk Best Buy for 2010-årgangen, mens de nåværende utgivelsene av Barón de Chirel (2006) og Gran Reserva (2005) fikk henholdsvis 94 og 93 poeng.

Riscal vil gi ut en ny, ennå ikke navngitt ultra high-end vin fra 2012-årgangen i 2015 eller 2016.

Det er denne viljen til å ta risiko, og suksessene som har resultert, som gjør Marqués de Riscal til valget som Wine Enthusiasts 2013 European Winery of the Year.

'Å bli kåret til årets europeiske vingård bekrefter at det vi har gjort er riktig,' sier Muguiro, som jobber tett med vingårdspresident Alejandro Aznar for å kartlegge Riscals internasjonale kurs.

'Vi er nå i 103 land, så forbrukerne må like stilen vår, som er internasjonalt tiltalende viner med spanske personligheter.'