Siden Sovjetunionens fall på begynnelsen av 90-tallet har Nagorno-Karabakh, en fjellregion like over den armenske grensen i Aserbajdsjan, blitt styrt som en kvasi-uavhengig stat av sitt etniske armenske flertall. Området har vært utsatt for konflikter siden, med den siste store eskaleringen som skjedde i 2020. Tusenvis av mennesker døde i løpet av seks ukers kamp. Til tross for tilstedeværelsen av nesten 2000 russiske soldater som var stasjonert i regionen med et fredsbevarende mandat, iscenesatte aserbajdsjanske styrker en offensiv for å gjenvinne kontrollen over Karabakh (kjent som 'Artsakh' av armenere) i september i fjor. I løpet av dager, nesten hele området 100 000 armenske innbyggere flyktet i frykt for det de trodde kunne ha blitt til en etnisk rensing .

I desember, Russlands øverste general, Valery Gerasimov, ga uttrykk for en forpliktelse til å opprettholde en militær tilstedeværelse i Nagorno-Karabakh for å støtte fredsinnsatsen og lette returen til de tidligere innbyggerne. Men forrige uke, Russland annonserte tilbaketrekking av de gjenværende troppene fra regionen. Med Russlands støtte forsvinner, ikke noe system på plass for å hjelpe flyktninger som vender tilbake til hjemmene sine og økende frykt for flere konflikter, ruver det usikkerhet om fremtiden til Nagorno-Karabakh og Armenia som helhet.

Mye henger i balansen, inkludert skjebnen til Armenias nylig revitaliserte vinindustri. Men en gruppe vinmakere er innstilt på å holde farten oppe, til tross for usikkerheten rundt dem.

Du vil kanskje også like: I Armenia tar en vinrenessanse rot mot odds

'Det som skjedde med Artsakh er uendelig sårende fra et følelsesmessig perspektiv, men det har en innvirkning på vinproduksjonen vår også,' sier Ghevond Petrosyan, vinmaker ved Voskevaz vinkjeller .

Før Aserbajdsjans overtakelse hadde Artsakh rundt 15 vinprodusenter som produserte omtrent fire millioner liter vin årlig, med 70 % av den avledet fra den urfolksrøde varianten Khndoghni, også referert til som Sireni. Denne eldgamle druen, som kan skryte av svart fruktsmak og robust struktur med et stort potensiale til å eldes, trives i regionens vulkanske jord, som anses å være noen av de beste armenske vinfremstillingsterroir .

Viner fra Nagorno-Karabakh-regionen har lenge vært kjent for sin eksepsjonelle kvalitet, ofte sett på som noen av de beste i Armenia. Produksjonsvolumet var også betydelig. Før Aserbajdsjan overtok regionen, laget Artsakh fire millioner liter vin årlig, noe som utgjorde 31 % av fastlands-Armenias totale produksjon på 13 millioner liter per år.

Det er ikke bare druer og regionale vinprodusenter som blir påvirket. Artsakh var også armenske bødkeres primære kilde til høykvalitets eik. Tapet har også tørket ut de dyrebare treforsyningene.

Du vil kanskje også like: 9 druer som hjelper deg å forstå armensk vin

Med beholdningen av disse eikefatene som gradvis tømmes, vil vinprodusenter snart måtte vende seg til alternativer, for eksempel konvensjonelle franske fat . Skiftet fra urfolks armensk eik til utenlandske alternativer er satt til å endre det økonomiske landskapet: det vil medføre betydelig høyere kostnader for armenske vinprodusenter sammenlignet med hva de har betalt for lokale produkter, og utgiftene til fat vil resultere i sårt tiltrengte hovedstaden forlater landet.

Overgangen til utenlandske eikefat går utover økonomiske byrder. Det setter også den kulturelle og sensoriske unikheten som Artsakh-tre tilfører armensk vin i fare. Dens spesielt fine korn er godt egnet for gradvis aldring av vin samtidig som den reduserer for tidlig oksidasjon. I tillegg gir stavene væsken en merkbar balsamico-karakter, samt toner av tørket frukt, sjokolade og vanilje. 'Alle kan bruke franske barriques, så folk vil at vinene våre skal modnes på armensk eik,' sier Noah av Areni Administrerende direktør Arsen Mkrtchyan, som har Artsakh-forfedre. 'Det handler om historien og tradisjonen bak den - det er veldig viktig for vindrikkere.'

Etter de nylige tapene av Artsakh, og av dets verdsatte eiketre, øker nå Armenias vinprodusenter innsatsen for å gjenvinne så mye som mulig av nasjonens vinøse arv.

Vinproduksjon i karaser , Armenske leiramforaer med en historie som strekker seg over seks årtusener , blir gradvis gjenoppdaget. Produksjonskunnskap gikk tapt for godt under sovjetstyret, da konjakkproduksjon ble prioritert fremfor vinproduksjon. Likevel kan man finne mange karaser i kjellerne til landsbyboere over hele landet som det siste århundret har brukt dem til å lage vin hjemme.

Vahagn Gevorkian, administrerende direktør og grunnlegger av Gevorkian vingård , oppsøker disse arvestykkene fra landsbyer og restaurerer dem for å garantere at de er hermetisk forseglet, og forhindrer derved for tidlig oksidasjon av vinen. 'Foreløpig bruker vi bare karaser til å modne vin laget med Areni, Haghtanak, Kangun og Voskehat, men fra og med neste år skal vi grave dem ned i bakken og bruke dem til gjæring også.'

Du vil kanskje også like: I Armenia er det personlig å lage appelsinvin

Ved siden av karaser gjenoppliver Gevorkian og andre vinprodusenter kakhani, en druetørkemetode som minner om Italias visner , nøkkelprosessen som ble brukt for å gi Amarone sin signaturdybde og kompleksitet. Denne teknikken innebærer å henge høstede drueklaser langs strenger i godt ventilerte rom. Ifølge Petrosyan går praksisen tilbake i minst tre årtusener og involverer tradisjonelt røde varianter – som Areni og Haghtanak – for å produsere fyldige viner med varierende sødmenivå. Men Petrosyan flytter grensene ved å eksperimentere med hvite varianter også. 'Vi vet at Voskehat er utmerket,' sier han. 'Så vi bestemte oss for å bruke kakhani-metoden på disse druene også.'

Petrosyan og Gevorkian er langt fra alene i deres ønske om å blande hjemlandets tusenår gamle vinproduksjonshistorie med denne typen innovative tankesett. For å løse det økonomiske og åndelige tomrommet etter tapet av Artsakh, søker noen vinprodusenter kreative løsninger for å fortsette å hedre sin kulturelle vinproduksjonsarv.

Utforsking av eik fra alternative armenske regioner, for eksempel, lover å la landets viner opprettholde en særegen følelse av sted en gang oppfylt av Artsakh-fat. 'Noen av kollegene mine har brukt fat laget av tre fra den nordøstlige Tavush-regionen, men vi har også noen eikeskoger i Syunik [i sør], sier Mkrtchyan. «Eik derfra er veldig tettkornet på grunn av det veldig tørre været, så det er ganske bra for vinproduksjon. Jeg har brukt disse fatene for første gang i 2022, og jeg liker dem. Jeg kan kjøpe noe mer.'

Andre planlegger å bringe et stykke Artsakh til nye vinregioner. Artsakh-vinmakeren Andranik Manvelyan – som rekonstruerte vinvirksomheten sin på fastlandet i Armenia etter å ha flyktet fra den andre Nagorno-Karabakh-krigen i 2020 – ser på planene hans om å etablere vingårder av Artsakhs viktigste urfolksdrue, Khndoghni, som en måte å gjenopprette kontakten med hans opprinnelse og bevare minnet. av hans tapte moderland. 'Vi dro umiddelbart da de kom inn i landsbyen vår,' husker han. «En mann som ble igjen ble halshugget; vi hadde ikke noe alternativ til å bli.'

Du vil kanskje også like: Tre vingårder som innleder en ny æra av armensk vinproduksjon

I hastverket etter å flykte, etterlot Manvelyan vingården sin, eikefat, omtrent 200 000 flasker av vinen hans og Khndoghni-vingårdene. Etter å ha flyttet, klarte han å importere litt Khndoghni, men ettersom Artsakh-eikforsyningen stoppet i september i fjor, gjorde importen av druer det samme.

Nå er han avhengig av varianter fra fastlands-Armenia. 'Det er forferdelig,' sier han. Han jobber for tiden med å etablere en ny Khndoghni-vingård, og følelsen rundt den er bittersøt. 'Det blir ikke det samme som før, men vi vil i det minste ikke glemme det,' legger han til. 'Det vil være en måte å beholde vår kultur og arv.'

Selv om noen Artsakh-flyktninger har startet gjenoppbyggingsprosessen, utgjør den nåværende spente geopolitiske situasjonen mange utfordringer for Armenias pulserende og dynamiske vinindustri. Bekymringer om potensiell ytterligere konflikt med Aserbajdsjan, kombinert med pågående trusler fra Tyrkia og Aserbajdsjans ambisjoner om å etablere en landkorridor gjennom det sørlige Armenia, bringe ustabilitet sør i landet.

Området inkluderer Vayots Dzor , sies å være hjemmet til den eldste vingården i verden, som dateres tilbake mer enn 6000 år. Denne velrenommerte regionen, som omfatter omtrent 3000 hektar med vingårder, er hjemmet til den verdsatte Sev Areni (Black Areni)-druen. Areni-druen vokser på høye vulkanske vingårder, noen når høyder på opptil 5900 fot, og viser sin nyanserte karakter til sitt fulle potensial. Områdets fineste viner viser en delikat farge, fløyelsmyk tekstur, elegant krydder og kompleks bukett med god naturlig syre som gjør den til et utmerket valg for musserende vinproduksjon også.

Dette spøkelset av ytterligere invasjon – og usikkerheten om hvorvidt Artsakh-flyktninger noen gang vil være i stand til å vende tilbake til sine vingårder og vingårder – kaster en skiftenøkkel inn i mange armenske vinprodusenters planer for fremtiden. Men de forblir standhaftige i sitt oppdrag. Mkrtchyan, for en, planlegger å bygge en ny vingård ved siden av vingårdene sine i Vayots Dzor-landsbyen Rind, men på grunn av mangelen på klarhet om hva som kommer neste gang i konflikten, har han valgt en midlertidig vingård nær Jerevan. 'Bare tenk deg: hvordan kan du investere over 2 millioner dollar i dette landskapet?' han sier. 'Vi vil fortsatt gjøre det - selv med risikoen for å miste det - vi kan bare ikke leve med denne frykten.'