Det har blitt kalt Provence of Texas - en overdrivelse, sikkert, men lavendel, urt og melkeproduksjon og vingård teppe Texas Hill Country, bluebonnets male feltene en levende azurblå om våren og fersken står prikk landeveier i sesongen. Byene er små, og det er åsene også, men området er enormt - viltvoksende 25 000 miles nord for San Antonio og vest for Austin i det sentrale Texas - og det samme er antallet fine restauranter, spesialforretninger og vinbarer gruppert i byene som Fredericksburg (pop. 10.000) og Marble Falls (pop. 7.000).

Faktisk er Texas Hill Country det nest største vingårdsområdet i USA, med 30 av statens 100 pluss vinprodusenter og arrangementer som Texas Hill Country Wine Festival, som arrangeres i april i Austin.

For eksklusive Hill Country-retter og priser å matche, Hudson’s On the Bend (3509 Ranch Road 620 North www.hudsonsonthebend.com ) i det vestlige Austin Lake Travis-området er kjent for vilt som vilt og bison, og deilige signatursauser som tomatillo hvit sjokolade og mangojalapeno (selges på flaske på restauranten og i Whole Foods, som tross alt begynte i Austin). Innstillingen er landlig eleganse, en hytte hvis hvitkalkede små rom er sprutet med levende kunst. Krabbekakstårnene er utestående, skorpet med mandel og sesam og pakket med geitost ricotta, mais og salsa, og den internasjonale vinkartet tilbyr mange valg i Texas og California.

I Marble Falls i et elegant sofistikert rom dominert av en lang granittbar, mørke lilla vegger og et sentralt sitteområde med røde skinnsofaer, The Falls Bistro & Wine Cellar (202 Main Street
www.thefallsbistro.com ) serverer nesten to dusin viner i glasset, tapasplater som anda-tostadas og hovedretter som paella til lunsj og middag. Her arrangeres også månedlige femretters vinmakermiddager og ost-og-vin-sammenkoblinger.

På Mandola Estate Winery (13308 FM 150 West www.mandolawines.com ) i Driftwood, en halv times kjøretur fra Austin, er vinene for det meste tradisjonelle italienske varianter som Sangiovese og Pinot Grigio. Medeier Damian Mandola er også medeier av en italiensk restaurantkjede i 15 delstater, samt Mandola's, et italiensk spesialitetsmarked i Austin, og hans Trattoria Lisina serverer her italiensk mat i landlig stil i en toskansk stil steinbygning med stor uteplass utsikt over vingårder, hager og vingård.

Regionens eldste vingård, grunnlagt i 1975, er Fall Creek Vineyards (1820 County Road 222 www.fcv.com ) i Tow, ved bredden av Lake Buchanan, og eieren Ed Auler søkte om og vant betegnelse for Texas Hill Country-betegnelsen i 1990. Fall Creek's super-premium vin, Meritus, er en prisvinnende Cabernet-Merlot-blanding, men Chenin Blanic, Sauvignon Blanc og Chardonnay er også blant vinene som produseres. Arrangementene spenner fra den populære Grape Stomp i august, til uteserveringer og sjokoladesmakinger.

Pittoreske Fredericksburg, omtrent en times kjøretur nord for San Antonio eller vest for Austin, ble grunnlagt av tyske innvandrere i 1846, og dets nasjonale historiske distrikt har mange århundre gamle kalksteins- og halvtømmerbygninger som husker denne arven. De over 150 butikkene som selger gaver, antikviteter og spesialmat inkluderer Chocolat (330 West Main Street www.chocolat-tx.us ), hvis sjokolade med flytende senter inneholder fyllinger som Jack Daniel’s og forskjellige viner. Men for en middagsopplevelse å huske, hopp over de tyske biergartensene, og gå i stedet til en av følgende.

I et rustikt tømmerhus oppvarmet av en massiv kalkpeis i Fredericksburg, Cotton Gin Restaurant & Lodging (Highway 16 South www.cottonginlodging.com ) tilbyr en all-Texas vinliste med 75 valg og en meny med lokalt vilt og Gulf sjømat. Texas vinmakermiddager, som noen ganger inkluderer ostmakere og andre matprodusenter, arrangeres regelmessig. Sju luksuriøse tømmerhytter er innredet med landantikviteter, dyner, boblebad og vedfyrte peiser, og er omgitt av fossefall og urte- og blomsterhager.

Rose Hill Manor (2614 Upper Albert Road www.rose-hill.com ) i nærliggende Stonewall er et herregård i plantasjestil, hvor den bortgjemte bakketoppen tilbyr vidstrakt utsikt over elvedalen fra verandaer og det eneste AAA Four Diamond-overnattingsstedet i Hill Country. Austin's, restauranten, tilbyr en nådig matopplevelse med levende lys og fransk og italiensk aksent mat fra kokk Seth Bateman, tidligere assisterende kokk på Napa Valley's Meadowood Resort. Menyen endres ukentlig, med spesialiteter som seared pompano med japansk aubergine, shiitakes og scallions i sake buljong, og en fem-retters prix fixe middagsmeny kan inneholde vinparring fra listen over 160 utvalg, hovedsakelig hentet fra Texas, California og Italia.

For sin elegante rustikk, vin, villblomster og hvite duker, kan Texas Hill Country ikke slå som en epikurisk flukt, spesielt for storbyflyktninger.