Det er en tøff tid for elskere av japansk whisky.

Etterspørselen har steget de siste årene, noe som gjør mange tappinger av denne nyanserte, komplekse ånden latterlig vanskelig å finne. Det har gjort til og med sjenerøse bartendere til hamstrere.

'Vi har en ganske bakliste over japanske whiskyer, inkludert noen av de sjeldne og gamle,' sa eieren av en relativt ny whiskybar på New York Citys Lower East Side, som ønsket å være anonym. “Men vi legger dem ikke på hyllen der alle kan se. Du må be om dem. ”

Han senket stemmen. “Ikke fortell alle. Hvis vi går tom, får vi kanskje ikke flere flasker. ”

Likevel er det også en fantastisk tid å oppdage japansk whisky. Visst, single malt med spesifikke aldersuttalelser har blitt vanskelig å få, men de har ikke forsvunnet helt. I mellomtiden er de to store Suntory og Nikka , ruller ut nye produkter, og et økende antall små, oppadgående destillasjoner finner anerkjennelse.

“Japansk whisky har tatt en skotsk tegning og ganske bevisst justert den slik at den passer til en japansk gane. Det hender bare at disse tilpasningene har resultert i en rekke whiskyer som appellerer like vestlige ganer. ' —Dominic Roskrow

Sett alt sammen, og amerikanske forbrukere har tilgang til flere av disse uvanlige brennevinene enn de noen gang har hatt før.

'Japansk whisky er bemerkelsesverdig og unik og fortjener alt sitt sus,' sier Timothy Koenig, daglig leder (og selvutnevnt 'sjef for japansk spritnerd') på Yusho Chicago , som kan skryte av 50 pluss tappinger i beholdningen.

Dette nye partiet destillatorer, sier han, “har oppmerksomhet på detaljer. De søker etter balanse og kvalitet, og disse egenskapene skinner gjennom. ”

Japanske whiskyer representerer bemerkelsesverdig utvalg. De spenner fra hviskelys (se det nye Kikori tapping) til rike, karamellfremmende brennevin som ligner Bourbon, og til og med peatvarianter som vil glede fans av røykfylte Scotches.

'Derfor ser du så mye ros,' sier Koenig. 'Kompleksiteten er veldig høy.'

Historie

Hvis du er en fan av skotsk whisky, er det sannsynlig at du også vil glede deg over de fra Japan.

Historien om japansk whisky begynner med Scotch. I følge forfatteren Dominic Roskrows bok, Whisky Japan (Kodansha USA, 2016) , Japansk whiskys opprinnelse kan spores til 1918. Det var da Masataka Taketsuru reiste til Skottland for å lære å destillere “riktig” single-malt whisky. I 1923 bygde Suntory-grunnlegger Shinjiro Torii landets første destilleri, Yamazaki, og hyret Taketsuru.

De to splittet senere. Torii bygde det som skulle bli Suntory (som nå inkluderer destillerier Yamazaki, Hakushu og Chita, samt blandet whisky Hibiki). Taketsuru grunnla Nikka, som inkluderer Miyagikyo-destilleriet i nord, samt Yoichi, på den avsidesliggende nordlige øya Hokkaido.

Mizuwari

Med Skottlands signaturwhisky som inspirasjon, er det ikke tilfeldig at Japan staver “whisky” som skotten. Det er heller ikke slik at mange japanske whiskyer er laget av bygg og røkt med torv, som begge vanligvis importeres fra Skottland. Et lite destilleri, Chichibu , eksperimenterer med lokale kilder.

Likevel har Japans whiskyprodusenter utviklet ånden slik at den passer til landets smak. Lokal gjær og vann bidrar til å gi whiskyene sine unike nyanser.

En annen viktig differensierer: Mange whiskyer modnes på fat laget av Japans mizunara eik, et spesielt finkornet tre som skaper en silkemyk tekstur og gir delikate frukt- og kryddernotater.

'Japansk whisky har tatt en skotsk tegning og ganske bevisst justert den slik at den passer til en japansk gane,' sier Roskrow. 'Det hender bare at disse tilpasningene har resultert i en rekke whiskyer som appellerer like vestlige ganer.'

Fire toppscorer japanske whiskyer

Nikka Taketsuru Pure Malt $ 70, 93 poeng. En luksuriøs butterscotch-aroma belaster den lettere, mildere ganen, som blander frukt og røyk og avslutter med en gnist kanelvarme.

Yamazaki Aged 18 Years $ 250, 93 poeng. Dette blir vanskeligere å finne, men det er verdt innsatsen. Denne single malten er silkeaktig og kompleks, og balanserer mild røyk med munnvannende eik og skinn, og avslutter med en røykfylt pust aksentert av appelsinskall og espresso.

Hibiki Japanese Harmony $ 65, 91 poeng. Den dristige aromaen blander vanilje, frisk pære og et snev av røyk. Røykhet kommer frem ved første slurk, og vikler rundt en kjerne av eik og vaniljesaus. Sip eller bland.

Nikka Coffey Grain Whisky $ 70, 90 poeng. Anbefales til highballs og andre blandede drinker. Denne lette, silkeaktige glidelåsen gir mild vanilje-pære-sødme, som gir vei til avrundet mørk sjokolade og en bakekrydder finish.

Knapphet

Inntil nylig har amerikanske drikkere hatt tilgang til bare et begrenset antall japanske whiskyer, de merkene som er importert av Suntory og Nikka. Sammenlignet med Scotch og Bourbon fikk ikke japansk whisky mye oppmerksomhet.

En årsak til mangelen er at Japans utvidede lavkonjunktur på 1990-tallet førte til at mange av destilleriene stengte. Selv Suntory og Nikka reduserte produksjonsnivået.

'Luksus var en av de første tingene som gikk ut av vinduet,' sier Koenig. “Vi så verdsatte japanske whiskyprodusenter lukker. Det var tragisk. ”

I dag gjenoppdager brennevinelskere japansk whisky. Forbrukere i USA og andre steder har tatt imot et bredt spekter av verdens whiskyer, og importører har forpliktet seg til å bringe flere av Japans tappinger til den vestlige verden.
Fire land å se etter whisky
Disse whiskyene begynte å hente anerkjennelse og samle priser. Og i 2014 proklamerte kritikeren Jim Murray en Sherry cask-ferdig singelmalt fra Yamazaki som verdens beste. Etter det var Japans whisky med på løpene. Alle ville ha en flaske.

Det var ikke nok å gå rundt.

Kom tilbake

Etterspørselen vokste så raskt at lagrene med mange eldre japanske whiskyer ble oppbrukt. Age-statement whiskyer som Nikka’s Yoichi 15 eller Suntory’s Yamazaki 25 ble spesielt vanskelig å finne.

Mens single malt tar nødvendig tid å eldes i lageret, har de to store svart på å rulle ut nye flasker uten alderserklæringer. Nikka ga ut Taketsuru Pure Malt (som supplement til Taketsuru 12 Year Old), Coffey Grain og Coffey Malt.

“Å ta bort aldersoppgaven kan være veldig sjokkerende for noen forbrukere, men kvaliteten er fortsatt der. Vi blir hengt opp på aldring av staten. ” —Timothy Koenig

I mellomtiden har Suntory lansert Hibiki Japanese Harmony (i stedet for Hibiki 12 Year Old), og Toki, en blandet whisky beregnet for blanding. De eldre flaskene er fremdeles rundt, om enn i begrensede mengder.

Disse nye utgivelsene har den samme frodige balansen mellom frukt, krydder og røyk som forbrukerne har forventet.

'Å ta bort aldersoppgaven kan være veldig sjokkerende for noen forbrukere, men kvaliteten er fortsatt der,' sier Koenig. 'Vi blir hengt opp på aldring av staten.'

I mellomtiden er små produsenter som Chichibu, Mars Shinshu og hvit eik har kommet inn på det amerikanske markedet, og håper hver på å finne et kultpublikum. Kikori , en lett-som-luft-upet whisky laget av ris, er også tilgjengelig.

Chichibu er den mest kjente av oppstartsbrenneriene, ikke bare fordi den styres av den personable Ichiro Akuto. Han reddet (og omdøpte) Hanyu-destilleriet, som hadde tilhørt bestefaren og hadde forfalt i forfall i løpet av 1990-tallet. Akuto klarte å redde 400 fat av gammel bestand ('mine barn,' kaller han dem), før de åpnet igjen som Chichibu i 2008.

I tillegg til å tappe noen av de eldre whiskyene (som ofte kjører rundt $ 200), destillerer Akuto og aldrer nye brennevin. Se etter Chichibus Ichiro’s Malt On the Way-tapping, en blanding av whiskyer i alderen tre til fem år.
Shibui
Mars Shinsu lager fruktige, komplekse whiskyer som The Iwai og Iwai Tradition, oppkalt etter Kichiro Iwai, 'den stille pioneren innen japansk whisky.'

White Oak, et av de minste destilleriene i Japan, setter sitt preg med uvanlige overflater. Den lar whiskyen hvile på tønner som brukes til Bourbon, Sherry, vin og til og med shochu, Japans populære destillerte ånd. Disse formidler dristige smaker som skyver grensene for sjangeren.

Sidepanelet til anbefalte whiskyer fokuserer på tapping som det skal være relativt enkelt å få tak i. For de som bryr seg om aldersoppgitte japanske whiskyer, vær oppmerksom: Hvis du ser en til en fornuftig pris, kan du ta den opp. Det kan ta en stund før du ser det igjen.

Illustrasjon av Jon Fox

Hvordan helle japansk whisky

Selv om det ikke er noe galt med å bare helle ut en dram, har Japans bartendere forhøyet whisky og cocktailpresentasjon til en kunst. Slik gjør du det hjemme, som forklart av Kazuo Uyeda, eier av Tokyos berømte Tender Bar .

'Hver handling er naturlig og resultatet av fokusert konsentrasjon,' sier han. 'Bartenderen viser seg aldri, og ennå er ingenting tilfeldig.'

Chill et steinglass akkurat nok til å tåke det opp. Legg den i fryseren i ca 10–15 minutter. Uyeda anbefaler også å holde glasset i bunnen for å forhindre oppvarming av det med hånden.

Present flasken. Fjern flasken fra hyllen, og tørk den av med et rent håndkle om nødvendig. Hold den nederste tredjedelen av flasken med hånden slik at etiketten er synlig. 'Ved å holde flasken i riktig posisjon, får du større bevegelsesfrihet i håndleddet, og bevegelsene dine vil se grasiøse ut,' sier Uyeda.

Fjern hetten. Gjør det i en rask bevegelse. Og ikke legg den ned, som 'stopper bevegelsesstrømmen og ser slurvete ut.'

Vipp håndleddet for å helle. La whiskyen helle i glasset i en tynn, grasiøs strøm. Løft deretter flasken og sett på hetten, som fortsatt skal være i hånden din.