I løpet av den første uken i desember, Jeg sto i Nivaldo Morales 120 år gamle, tørrbrukede vingård i Sauzal, en landsby i hjertet av Maule-dalen i Chile. Jeg undret meg over de stumpete arv vinstokkene, mest País og Carignan, som omringet meg. Seks uker senere var akkurat det samme området, sammen med deler av Itata og Bío Bío-dalene, beleiret av de verste brannene i landets historie.

Kanskje du så nyhetsrapportene i slutten av januar. Vinmarker ble fanget i en spredende kjede av brann som jevnet store skogstykker som eies av tømmer- og papirindustrien. Noen familier på landsbygda, de som har stilt seg på druer i generasjoner for å utrydde en eksistens, kjempet mot de inngripende brannene med plukker, spader og bøttebrigader. I mellomtiden fløy helikoptre som ble ansatt av skogsselskapene høyt overhead for å slippe vann eller brannhemmere på nærliggende brennende trær.

Noen av rapportene var direkte hjerteskjærende. Et eksempel var en serie med tårevåt kontoer lagt ut på Facebook av Daniela Lorenzo. For fem år siden var hun med og grunnla Santiagos kuleste vinbar, Munn nese , men jobber nå med forloveden sin, José Luis Bastías González, for å lage tradisjonelle viner i Maule.

Chiles banebrytende vinprodusenter hever baren

Da noen av Bastías González-familiens eldste vinstokker brant, gråt Lorenzo og lurte på hvorfor det ikke var hjelp fra regionale myndigheter eller den chilenske regjeringen.

I følge Derek Mossman Knapp, den kanadiskfødte eieren av Garage Wine Co. og medstifter av Bevegelse av uavhengige vinmarkere (MOVI), det var et klart tilfelle av at 'den lille fyren fikk den korte enden av pinnen.'

Mossman hevdet at skaden var resultatet av en rekke problemer som kom til en topp.

Da jeg spurte Mossman hvordan dette kunne skje i et land med utmerket infrastruktur fra Atacama-ørkenen og ned til Patagonia, la han mye av skylden på tømmer- og papirindustrien. Mossman hevdet at de har overplantet den sør-sentrale delen av Chile i flere tiår med raskt voksende, svært brannfarlige trær - spesielt furu og eukalyptus.

Fra venstre til høyre: Derek Mossman Knapp fra Garage Wine Co., vingårdarbeider “Tio” Geraldo og vingårdseier Nivaldo Morales på hesteryggen, Sauzal, Maule Valley, Chile / Foto av Matt Wilson

'De har plantet helt opp til kanten av noens eiendom, eller til kanten av en liten grusvei,' sier Mossman. 'Det er ikke tilstrekkelig brann. I noen tilfeller har småbønder måttet tigge tømmerbedriftene om å la dem kutte noen meter med trær, og for egen regning. For meg er det ren [grådighet]. '

Det var også en veldig mørk side av katastrofen. Når brannene startet under midtsommertørkeforhold, hevdet noen vinprodusenter at folk startet flere flammer. Selv om det ikke er noen endelige bevis som støtter disse påstandene, hevdet Mossman at noen av brannene ble startet av enkeltpersoner som var ivrige etter å slå tilbake på tømmerindustrien.

En tredje faktor som noen sier kan ha bidratt til at en solbakt, brannutsatt sone ble til et katastrofeområde, kan være Chiles største kommersielle vingårder basert lenger nord: de ble ikke berørt. I stedet slo brannene for det meste småbønder som ikke kunne finansiere ressurser som fly, tankskip eller flere brannmenn.

Til slutt sa Mossman at chilenske brannmenn nesten alle er frivillige, spesielt i landlige områder som Maule Valley. Han foreslo at Chile må gjennomgå og modernisere hvordan det bekjemper brann.

Det som skjedde i Chile har skjedd andre steder. Australia, California og andre tørre, varme områder har opplevd branner som har truet eller ødelagt vingårder. Men mens bare rundt 300 dekar vinranker (omtrent 0,08 prosent av Chiles totale vingårdareal) brant over fem vinregioner, er det noe Mossman mener ikke burde skje igjen.

'På plussiden ga dette en geografi og historieleksjon til alle som trodde det ikke er vinstokker sør for Colchagua-dalen,' sier Mossman. 'I det minste vet folk i hvert fall om Chiles levende arv.'