Vinverdenen har alltid vært besatt av forestillingen om sted, og med god grunn. Visse druer kan bare vokse tydelig på bestemte steder. Klima, geologi, aspekter og andre geografiske betraktninger påvirker den resulterende vinen.

Men når jeg reiser gjennom de unike hjørnene på Central Coast —Distinct steder som Sta. Rita Hills og Paso Robles som utløser terroir misunnelse hos vindyrkere over hele kloden - Jeg frykter at denne besettelsen blir nærsynt. Vår lokaliseringsskjevhet tilslører andre faktorer som er like kritiske for en regions sjel, spesielt menneskers rolle, hvis dedikasjon og driv bidrar like mye til en appellasjon som solskinn og jord.

Rich Smith kvalifiserer som en slik figur når det gjelder Santa Lucia Highlands, the Pinot Noir - og Chardonnay -tung bit av Monterey County. Da Smith døde av kreft i bukspyttkjertelen i 69 år gammel, steg regionen til hans ære.

'Det er ikke en eneste produsent eller vinmarker på Central Coast som ikke har hatt fordel av Richs utrettelige arbeid for å fremme regionen,' sier Dave Muret, administrerende direktør for Santa Lucia Highlands Wine Artisans Collective.

' Da Robert Mondavi begynte å utvide seg alvorlig i Central Coast, jobbet han med Rich for å utvikle relasjoner og finne den beste bakken for å drive gård, sier Steve Smit fra Constellation Brands . 'Hans åpenhet og tankegangen utenfor boksen var alltid et friskt pust, og hans evne til å se det store bildet var et styrketårn for oss alle.'

Jeg fikk bare tilbringe litt tid med Smith i august 2014, men ydmykheten og visjonen hans var tydelig den ettermiddagen. Da vi kjørte nedover River Road - Salinas River til venstre for oss, Santa Lucia Highlands skrånende mot toppene på høyre side - påpekte han vingårdene han plantet gjennom hele 1970-tallet. I de tidlige dagene gikk alle druene til de store produsentene som blandet dem med andre regioner.

'Vi hadde ikke håndverksutsalgssteder for druene,' fortalte han meg. 'Kriteriet var industrielt.'

Så i 1988 grunnla Smith og hans kone, Claudia Paraiso vingård for å få oppmerksomhet til regionens potensial.

'Det har alltid vært fine viner laget i alle deler av Salinas-dalen,' sa Smith under samtalen vår. 'Årsaken til at vi kom inn i vingårdsvirksomheten er fordi vi ikke hadde nok håndverksprodusenter.'

Da jeg spurte hvor mye vin Paraiso laget årlig, sa han at det varierte fra 20 000 til 25 000 tilfeller, men la da til med et smil: 'Målet vårt er å vokse til 5000.' Det var tydelig at hans ønske om å lage boutique-viner aldri avtok.

Rundt samme tid som Paraiso startet, kartla Smith og Nicky Hahn grensene for en betegnelse på en åsside og laget navnet Santa Lucia Highlands, som lederne godkjente som et amerikansk vindyrkningsområde (AVA) i 1991. Enkelt sagt, uten Smith, kan det være ikke engang være et Santa Lucia Highlands i det hele tatt.

Selvfølgelig, som barn, trodde Jason Smith at alle vokste opp og kjørte traktorer med en drue som vokser. Foreldrene hans la ikke noe press på Jason for å gå inn i familiebedriften, men det gjorde han etter endt utdannelse fra UC Davis, farens alma mater, og jobbet sammen med Rich i nesten 25 år. Selv da var det først de siste årene at han skjønte hvor mye folk krediterte faren hans for regionens suksess.

'For faren min handlet det bare om å utforske muligheter,' sier Jason. 'Han og mamma startet vingården fordi de trodde på Monterey County, og de trodde på Santa Lucia Highlands og den utrolige Chardonnay og Pinot Noir som kunne komme ut av området.' Ifølge Jason var fokuset alltid på det kollektive i stedet for deres eget merke. 'Det handler om å se naboene våre lykkes,' sier han.

Men de siste to årene har Smiths begynt å kartlegge en ny kurs og skapt Smith Family Wines paraply i februar. Det omfatter Valley Farm Management (vingårdsselskapet Rich grunnlagt for flere tiår siden), Paraiso-merkevaren ($ 20– $ 45 detaljhandel), en Zinfandel merke som heter Irie , og det nylig lanserte Alexander-Smith-merket ($ 45– $ 65).

'Vi er følelsesløse for det fordi vi er i det, men familieeide vingårder og vingårder er unike,' sier Jason. “Vi har muligheten til å være fra rot til bord, så Smith Family Wines er hvordan vi omfatter det. Da faren min gikk forbi, fikk det ny betydning fra arv, å få navnet hans til å dekke selskapet vårt. ”

Så hev en skål mot Rich Smith i kveld, og glem aldri at folk er like viktige som sted når det gjelder god vin.

Santa Lucia Highlands AVA arrangerer sin årlige feiring denne lørdag 14. mai kl. på Mer Soleil Winery. Se www.santaluciahighlands.com .