Europas smarte ferierende vet allerede at Portugal er stedet å gå. De har oppdaget de gode verdiene sammen med havstrendene, dramatiske fjell og pittoreske, historiske byer. Det er det eneste stedet igjen i Vest-Europa der man kan se de gamle måtene ved siden av det nye, der SUVer feier forbi bønder i eselvogner.

Portugals viner er klar til å bli like mye en åpenbaring. Dette er det neste Italia, vil eksperter fortelle deg. Den har alle ingrediensene: Det ville utvalget av lokale druer, den særegne og dype vinkulturen, utmerket klima og terroir. Alt det manglet var folket som fikk det til og vindrikkerne villige til å lytte. Nå har den absolutt den første, og den vinner stadig den andre. Fra Minho- og Douro-dalene i nord til Alentejo i sør har alle regioner produsenter som bruker det Portugal tilbyr i overflod - urfoliedruer, århundrer med vinproduksjonskunnskap og varierte terrasser - for å skape en ny vintradisjon. Utemmet, som de har vært tidligere, kan portugisiske røde være grove, tanniske, tørre og mangelfulle i frukt. Men med moderne vinodlings- og vinfremstillingsevner som brukes på dem, gir urfolks og internasjonale druesorter viner som åpner en helt ny verden av smaker.

Mens røde viner har vært lokomotivet for forbedring, har de hvite også vært en del av pressen. Portugals mest berømte hvite, Vinho Verde, er renere, friskere og skarpere enn tidligere - og tørrere, i tråd med moderne vinpreferanser. Lenger sør kommer de beste hvite fra Dão og Bairrada. Fetere og fyldigere enn Vinho Verde, blandinger fra Encruzado-druene i Dão og Maria Gomes i Bairrada får nå aldring av tre for å styrke karakteren.

Hvorfor har det tatt Portugal så lang tid å ta igjen? Historien spilte en rolle. Fram til 1974 avskåret Portugals fascistiske historie den fra resten av vest. Nedgangen til det autoritære regimet og 'Carnation Revolution' førte til slutt til demokratisk regjering og Portugals tiltredelse av EU i 1986. Dette brakte midler til å bygge infrastrukturen i landet og, i vin, til å skape vingårder i verdensklasse og vinprodusenter.

Med investeringen har det kommet høytflygende vinkonsulenter og utenlandske kjøpere. Bordeauxs Michel Rolland samarbeider med Caves Aliança, en av de store négiantene, for å produsere T de Terrugem, som selger for $ 60 per flaske i Portugal. Bernhard Breuer, en av Rheingaus fremste produsenter, har kjøpt en eiendom i Douro, og lager Quinta da Carvalhosa. Bruno Prats, hvis familieeide Cos d’Estournel i Bordeaux, har gått sammen med familien Symington Port for å lage Chryseia, en førsteklasses Douro rød bordvin.

'Portugal har vært et lukket land, og først nå ser det ut,' sier Luis Pato. 'Den nye generasjonen gjør revolusjonen innen vin.' Pato er en ledende vinprodusent i Bairrada-regionen, kyststrekningen med rødvinsdruer halvveis mellom Porto og Lisboa.

Som alle andre produsenter jeg snakket med, mener Pato at de lokale portugisiske druesortene er de som skal brukes. 'Vi viser at druene våre er like gode som de internasjonale variantene,' sier Pato. 'For å gjøre det må vi utnytte dem best mulig.'

Pato er en mester i den noen ganger motstridende lokale røde druen, Baga. Bare dyrket i Bairrada, produserer Baga enorme tanniske råviner. Det tar hånden til en mester å gjøre den om til noe silkeaktig. 'Jeg er en Pinot Noir-elsker,' sier han, 'og når Baga eldes kan det bli som Pinot Noir.'

Baga er ikke den eneste druen som er plantet i Bairrada. På Caves Aliança er vinprodusenten Francisco Antunes i stand til å trekke på vingårder Merlot og Cabernet, og for hvite, Bical og Sercial. Dette gjør Beiras (det regionale navnet på den sentrale kysten, som inkluderer Bairrada) til en smeltedigel av internasjonale og lokale druer.

Caves Aliança er et kryss mellom en négociant og en produsent. Den kjøper druer fra hele Portugal, og har også egne vingårder i Beiras. 'Det er tre problemer med vingårder i Bairrada,' sier Atunes. “Den ene er dårlig drenering. Den andre er feil grunnstamme, som gir avkastning, men ikke kvalitet. Den tredje er måten vinrankene blir trent på, som busker. Med våre egne vingårder kan vi kontrollere alle disse elementene. ”

Utenforstående kan lett bli satt ut av rikdommen til tider uutslippelige druenavn. Noen få - Touriga Nacional, Tinta Franca (eller Francesa), Tinta Roriz - er kjent for havneelskere. Men resten er en lukket bok. Likevel er kvaliteten på de hvite som Encruzado, Bical, Loureiro og Roupeiro eller de røde Baga, Castelão, Trincadeira og Tinta Cão, at navnene deres skulle bli like kjent som Sangiovese eller Nebbiolo om noen få år.
Jeg tror den italienske sammenligningen er viktig for å forstå evolusjonen som pågår i Portugal. De beste kvalitetsregionene ligger i nord - i Douro og Dão - i likhet med Italiens Piemonte og Toscana. Verdiregionene ligger i sør — Alentejo og Ribatejo tilsvarer Puglia og Sicilia.

Selv veletablerte produsenter i Sør-Portugal føler Douros nordgående retning. Denne kuperte regionen øst for Porto regnes som Portugals beste vinregion. De beste druene er ikke lenger reservert for de berikede herlighetene i Port. Der det en gang var noen få ensomme pionerer - Ramos-Pinto og Ferreira er fortsatt de mest kjente - har det skjedd en eksplosjon av kvalitetsinnstilte produsenter av bordviner.

En av de siste satsningene kommer fra den allestedsnærværende J.M. da Fonseca. 'Dette er nytt for oss,' sier selskapets president, Antonio Soares Franco, Domingos bror. 'Vi har alltid vært forankret i Sør-Portugal, så det var et eventyr å gå nordover til fjellet.' De innhentet hjelp av Cristiano van Zeller, hvis familie pleide å eie det ærverdige havnehuset Quinta do Noval. Resultatet inkluderer to bordviner, Domini og Domini Plus og en port, José Maria da Fonseca & Van Zeller Vintage 2000.

Den håndgripelige følelsen av spenning i regionen strekker seg fra de største selskapene, som J.M. da Fonseca, til de minste kvintas. En forkjemper for stor Douro-bordvin er også en av de mest spennende portvinprodusentene - Dirk Niepoort fra Niepoort Port-berømmelse. Han lager fire premium rødfarger (Batuta, Charme, Redoma og Quinta de Nápoles), og en forbløffende fin hvit, Redoma Branca Reserva, fra en region der hvite tradisjonelt har vært nest best. Andre eiendommer, som Quinta de la Rosa, Quinta do Vallado og Quinta do Portal har fulgt etter.

Casa Agricola Roboredo Madeira, eller CARM, har eiendommer på totalt 152 dekar i de øvre delene av Douro. De er ikke langt fra Quinta do Vale Meão, en gang hjemmet til Portugals legendariske Barca Velha (tilsvarende i berømmelse av Vega Sicilia i Spania), og produserer nå vin under quinta-navnet.

Å forstå Portugals viner kan være forvirrende i begynnelsen. Men hvis du følger to enkle regler, vil du være på vei til å nyte vinene. Den ene er å huske DAD — initialene for de tre store regionene: Douro, Alentejo og Dão. Den andre regelen er å følge druen, følge vinmakeren og følge merkevaren. Og det er ikke bare et tilfeldighet hvis du blir minnet på Italia. Det er Portugals modell for fremtiden.

Et tilfelle av topp portugisiske viner 94 Campo Ardosa 2000 Quinta da Carvalhosa (Douro) $ 28. Den første utgivelsen av en joint venture-vin laget av Bernhard Breuer og Bernd Philippi fra Rheingau i Tyskland. Det er nesten svart i fargen. I ganen kombineres plommer og solbær med nytt tre og tanniner, og etterlater en kompleks ettersmak. Kraft og eleganse blandes uanstrengt. Alder i fem år til før åpningen. —R.V. 93 Quinta do Vale Meão 2000 Douro $ 65. Laget av druer som før gikk inn i Barca Velha, Portugals mest lagrede bordrød. Det er blekt og intenst, med røyk og ristet brød, men også utrolig fruktkonsentrasjon. Har bjørnebær, kaffe og tørkede krydder i smak, den blir lang og fast, med innslag av lakris. Redaktørens valg. —J.C. 92 Ramos-Pinto 2000 Duas Quintas Reserva (Douro) $ 34. Seniorpartneren til det populære Duas Quintas-merket, denne vinen har en mørk, intens farge. Det er en stor og svart vin, med seriøse tanniner og kraftig frukt. Fortsatt ung, bør dette utvikle seg til en solid, klumpete vin. —R.V. 91 Casa de Santar 2000 Touriga Nacional (Dão) $ 43. Begynner litt blomster og toastisk, men den blåbærduftende frukten hevder seg raskt. Massene av myk, moden frukt kommer gjennom på smak, sammen med en rik, tett munnfølelse og myk, men rikelig tanniner. —J.C. 91 Dão Sul 2000 Quinta de Cabriz Touriga Nacional (Dão) $ 19. Dão Sul-viner produseres av et team av portugisiske vinprodusenter, inkludert Virgilio Loureiro, professor i enologi ved Lisboa universitet. Denne vinen har aromaer av støvete, svarte frukter, pluss store tanniner og solbær og kirsebærsmaker. Krydder og urter fullfører blandingen, sammen med essensiell syre. —R.V. 91 DFJ Vinhos 2000 Grand Arte Alicante Bouchet (Extremadura) $ 20. I Portugal er Alicante Bouchet i stand til å lage noen av landets beste viner. Dette er typisk med sine søte, gelélignende aromaer og moden, tett frukt. Det er en stemningsfull, herby, middelhavssolskinn. —R.V. 91 Luis Pato 2001 Quinta do Moinho Baga (Beiras) $ 60. I denne tappingen har Pato utnyttet de grove tanninerne og den sure surheten til Baga til en rik, kremaktig vin arkivert med bjørnebær og anis. Det er tannisk og skarpt, men det trenger ytterligere 10 år i kjelleren. —J.C. 90 Vila Nova de Tazem 2000 vingård Touriga Nacional (Dão) $ 18. Glad og intens i nesen, med kirsebær, bjørnebær og toast. Selv om noen smaksprøver som er vant til de frodige midpalatene til New World-viner, kanskje synes dette mangler litt i den avdelingen, kommer det over som glatt og smidig, med finetsede fruktsmaker elegant innrammet av eik. Redaktørens valg. —J.C. 90 Herdade do Esporão 2000 Touriga Nacional (Alentejano) $ 15. De 1000 hektar store vingårdene i Esporão er de største i Portugal. Denne aristokraten av portugisiske druer vinner igjen i Esporão sitt utvalg av en-sort-vin. Den er rik, den er levende, den har kompleksitet. Den er absolutt moden, men også elegant, og har dvelende plommesmaker. —R.V. 90 Quinta de la Rosa 2001 Quinta la Rosa (Douro) $ 18. Denne årgangen har søt frukt i nesen og fin, fremover frukt og sødme. Modenhet og nesten gelé-saftighet gir en virkelig følelse av at vinen er laget av seriøs portfrukt. —R.V. 90 Carm 2000 Reserve (Douro) $ 23. Toast- og vaniljetoner er lagdelt over aromaer av spekemat og bjørnebær. I ganen er det frodig, men ikke altfor tungtveiende, bare pent balansert. Det er rikelig med krydret eik, spesielt på finishen, men også frukten for å støtte den. —J.C. 88 João Pires 2002 Dry Muscat (Terras do Sado) $ 11. Dette er en flerårig favoritt, og utenfor Vinho Verde, sannsynligvis den mest kjente hvite i Portugal. Florale aromaer husker dufter av sitrongress, lime og appelsinblomst, mens smakene fulle av mandariner og tropisk frukt, men likevel er klare og rene. Den er tørr, lett og vannet, noe som gjør den til en ideell aperitiff. Beste kjøp.