På en temperert kveld i slutten av mai tilbyr veronaen til casona (herregård) ved Viños Alonso del Yerro, i nærheten av byen Roa, en beroligende utsikt over vinrankene i Tempranillo, blomstrende villblomster og en sakte nedgående iberisk sol. I et øyeblikk som dette er det fristende å tenke at Ribera del Duero er en av de snilleste stedene i Spania for å dyrke druer og lage vin.

Men det er det ikke. Langt fra det, faktisk.

For å kjøre det punktet hjem viser María del Yerro, matriark i familien som eier Alonso del Yerro, et bilde av disse vingårdene som er dekket av snø. 'Og om en ny måned blir det for varmt å sitte her ute, så la oss nyte det mens vi kan,' sier hun og skjenker meg et glass med familiens 2011-vin. I likhet med mange av regionens beste flasker, tilbyr den en sammenslåing av tjærete svartfruktaromaer, stroppetanniner og flammende syre, med store mengder fransk eik av høy kvalitet.

'Denne regionen er en 10. Hvis noen lager en vin her som gir karakter 5, er denne personen skyldig.' —Xavier Ausàs

Det er denne formelen som inspirerte den tidligere Vega Sicilia-vinprodusenten Xavier Ausàs til å hevde Ribera del Duero som 'den beste' regionen i verden for rødviner. “Denne regionen er en 10,” sa Ausàs for flere år siden under mitt forrige besøk til Ribera del Duero (RDD), som ligger i hjertet av det autonome samfunnet Castilla y León. 'Hvis noen lager en vin her som gir karakter 5, er denne personen skyldig.'

Våren 2015 var jeg tilbake langs bredden av den svingete Duero-elven for å sammenligne observasjoner med de fra turen min fem år før. Jeg innså at denne regionen, som begynte som en denominación de origen (DO) i 1982 med bare åtte vinprodusenter, fortsetter å forbedre seg.

Foto av Mark Lund

Dominio de Atauta 2011 Valdegatiles $ 125, 94 poeng. Frodige aromaer av svisker og rosiner stopper ikke for å være grøtaktig og gir plass til ferskere toner av solbær og ristet brød. Mettet, tett og seig på smak, smaker dette modent og velsmakende, med heftige bjørnebær- og sjokoladesmaker. Ekstra toastiness og peppery krydder smaker gjør finishen på denne sjenerøse Tempranillo fra en utmerket årgang. Drikk fra 2017–2030. Aviva Vino. Redaktørens valg.

Emilio Moro 2011 Malleolus $ 49, 94 poeng. Denne rene, bullish, røykfylte Tinto Fino er full av forkullede bjørnebær-, cassis- og lakrisaromaer. Ganen er massiv, men ypperlig balansert. Smaker av mokka, svart kaffe, bitter sjokolade, ristet brød, bjørnebær og cassis med kraft og presisjon. Drikk 2017–2025. Skurnik Wines, Inc. Redaktørens valg.

Tinto Fino for alle

Etter enestående vekst på 1990-tallet og begynnelsen av 2000-tallet, er Ribera del Duero nå hjemmet til mer enn 200 vingårder. Livsnerven i regionen er Tempranillo, kjent lokalt som Tinto Fino eller Tinta del País. I likhet med de fleste spanske regioner har Ribera århundrer med vinproduksjon, og holder en morskare av gamle, solide busk vinstokker som strekker seg fra øst for Aranda del Duero vestover til kantene av Valladolid. De fleste av disse vinrankene er solide eksemplarer med flere tiårs erfaring som trosser regionens brutale vintre og korte, men uforutsigbare vekstsesonger.

Mens frost, vind, hagl, brennende varme og høsttid regner viktige komponenter i RDDs terroir, gjør det også høyden. De fleste vingårder ligger mellom 2200 fot og 2800 meter over havet, noe som sikrer kjølige, friske netter selv når dagene er varme. Jorda varierer fra kalkstein til sandleire, alluviale steiner og grus.

De resulterende vinene, spesielt de som skiller seg ut, er vanligvis blekkfargede, tanninrike tungvekter. De har avstivende surhet som krever en kombinasjon av flaskealder, utvidet pust ved åpning og akkompagnement av lystig mat for å vise sitt beste. For eksempel er signaturskålen som skal pares i regionen lechazo: godt saltet babylam som er stekt i en konvensjonell eller vedfyrt leireovn.

Vinene som skiller seg ut er vanligvis blekkfargede, tanninrike tungvekter.

Hvor de fineste vinene i Ribera kommer fra er åpen for debatt. En ubestridt topp terroir ligger i den vestlige delen av regionen, nær Duero-elven. Dette området kalles 'Golden Mile' og er forankret av legendariske Vega Sicilia, og det er best kjent for sin blanding av Tempranillo-forsterkende jordsmonn som spenner fra hvit kritt til jernrik leire og krystallisert kalkstein.

I tillegg til Vega inkluderer andre innbyggere i Golden Mile Emilio Moro, Dominio de Pingus, Aalto, Arzuaga, Matarromera, Protos, Abadía Retuerta og Mauro, selv om de to sistnevnte vinprodusentene ligger like utenfor RDDs grenser, og dermed ikke kan bruke det regionale navnet på vinene deres.

En annen utmerket RDD-delsone ligger i provinsen Burgos, rundt byene Roa, Anguix og La Horra. Dette området er kjent for høykonsentrerte, strukturerte viner, kanskje mer enn Golden Mile. Alonso del Yerro startet her i 2002, det er også der den anerkjente Viña Sastre begynte et tiår tidligere, og hvor Bodegas Los Astrales kom i gang i 2000.

Dominio de Atauta, en mester i Tinto Fino, ligger lenger øst i Soria-provinsen. Atautas vingårder hviler på mer enn 3000 fot, noe som gjør den til en av RDDs høyeste eiendommer. Mens vingården til Atauta ligger på stedet der vin ble laget helt tilbake til 1400-tallet, er dets moderne tilbud gjennomgående rike, rene uttrykk for Tinto Fino med eleganse, presisjon og evnen til å eldes.

I et nøtteskall er det Ribera del Dueros telefonkort.

Foto av Mark Lund

Arrocal 2011 Angel $ 55, 94 poeng. Kule, jordnære bjørnebær-, cassis- og boot-lær-aromaer er stroppende og integrerte. Dette føles lagvis og strukturert, med seig dybde, faste tanniner og kraft. Bakte, ristede, sjokoladede smaker gir modne fruktnoter av fiken, svisker og bjørnebær, mens finishen er lang og smakfull, med en sterk aksent av trekrydder. Drikk gjennom 2025. Druer av Spania. Redaktørens valg.

García Figuero 2012 Viñas Viejas $ 69, 93 poeng. Konsentrerte tettkornede eikeaktige aromaer hviler på toppen av dype, røykfylte bjørnebær- og cassis-dufter. Denne er solid som en okse og ganske moden over ganen. Smaker av bjørnebær, pepper, fin eik og urter er integrert, mens en toasty, sjokoladeaktig, lett urteaktig smak og føles riktig. Drikk gjennom 2022. Quintessential Wines. Redaktørens valg.

Valderiz 2011 Valdehermoso Crianza $ 25, 92 poeng. Ren aroma av kirsebær, bjørnebær og plomme er tett, velsmakende, mineralsk og røykfylt. Intense plomme- og bjørnebærsmaker mykner litt på en leirete, lettbakt finish. Samlet sett er dette en moden, drikkelig RDD med tonnevis av frukt og godt påført eik. Drikk gjennom 2020. Regal Wine Imports Inc.

Høydepunkt 2011 Crianza $ 35, 92 poeng. Velsmakende aromaer av eik, tobakk, vanilje og bjørnebær gir en fin åpning. Dette føles stramt og strukturert, med faste tanniner. Smaker av salte eik, slått jord, bjørnebær og cassis ender med røykfylte ekko av fatkrydder og harpiks. Drikk gjennom 2022. RM Distributors, Inc.

Matarromera 2011 Reserver $ 60, 91 poeng. Modne, kjøttfulle aromaer med svart frukt antyder svisker og rosin, mens ganen er syltetøyig og full, om enn ett hakk under presis og nøyaktig. Bakte, eikeaktige, forkullede smaker av kjøttfull plomme og bjørnebærfinish med smakfulle overtoner og beskjeden varme. Drikk gjennom 2019. Matarromera USA, Inc.

Reglene i Ribera del Duero

Sammen med Rioja er Ribera del Duero den eneste spanske vinregionen som bruker crianza, reserva og gran reserva retningslinjer for aldring og merking av vinene. Mange vinprodusenter i Ribera velger å ikke bruke disse kvalifiseringene, i stedet for å merke vinene sine som bare 'Ribera del Duero.' Men for de vinprodusentene som holder seg til de formelle reglene for aldring, er det nesten alltid en sammenheng mellom hvordan en vin er merket og dens egenskaper.

• Må være minst 75% Tempranillo, de fleste er 100% Tempranillo.
• Viner merket roble eller joven kan ikke tilbringe mer enn 12 måneder i eik. Dette er fruktvinsvin, ofte med høy syre.
• Crianzas må tilbringe minst ett år i eik, og de må slippes innen to år etter årgangen. Vinene varierer fra grunnleggende til komplekse, og har ofte en moderat eikekarakter og god struktur.
• Reserver må tilbringe tre år i eik og flaske før utgivelsen, med minst ett år i eik. Disse vinene er komplekse og mørkefargede og har en merkbar eikepreg.
• Gran Reservas må tilbringe fem år i eik og flaske før utgivelsen, med minst to år i eik. Disse heftige, tidlige vinene lages bare i de beste årgangene.