Vinverdenen hiver seg etter den plutselige, men ikke uventede døden til ikonet Robert Mondavi. Den legendariske vinmesteren som ble ansiktet til Napa Valley og av amerikansk vin til verden, døde 16. mai 2008. Han var 94 år gammel og hadde hatt sviktende helse i årevis.

Robert Gerald Mondavi ble født 18. juni 1913, det tredje barnet til Cesare og Rosa Mondavi. En yngre bror, Peter, ankom 14 måneder senere. Mondavisene hadde utvandret fra Marche-regionen i Italia til jerngruvebyen Hibbing, Minnesota i 1906, 'for å finne arbeid og et bedre liv for seg selv og deres familier,' skrev Robert i sin memoar fra 1998, Harvests of Joy.

Vin spilte en viktig rolle i Mondavi-husstanden, 'sterk, hjemmelaget rødvin,' minnes Robert. I 1919 valgte det lokale italiensk-amerikanske samfunnet Cesare til å dra til California for å kjøpe druer og sende dem hjem. Volstead Act tillot folk å tjene 200 liter i året for familieforbruk.

'Nesten så snart han kom, ble han forelsket i grensestaten,' skrev Robert. Cesare sendte druene tilbake til Minnesota, men i 1921 solgte han salongen sin og flyttet permanent til Lodi, California, hvor han startet en druetransportvirksomhet.

Etter endt utdannelse fra Stanford University, kastet Robert, etter råd fra sin far, som mente at vinindustrien i California hadde en fremtid etter opphevelsen av forbudet i 1933, først i læring av vindyrking og enologi. Han flyttet til Napa Valley i 1936 og fant en jobb på den gamle Sunny St. Helena vingård, nå hjemmet til Merryvale. (Cesare ble senere deleier.) Men det var i 1943 at familiens formuer endret seg dramatisk.

'Charles Krug vingård hadde falt på vanskelige tider og kom til å bli lagt ut for salg,' husket Robert. Han overbeviste sin opprinnelig motvillige far om å kjøpe den, og i de neste 23 årene drev Robert og Peter vingården. Men 'i årevis slo jeg sammen med Peter om kvaliteten på vinene våre,' skrev Robert. I en av de mest beryktede familiekampene i amerikansk vinhistorie, sluttet Robert i Krug i 1965, og neste år lanserte, med sin eldste sønn R. Michael, den navn med navn som vingård som ville gjøre ham til den mest berømte vinmakeren i Amerika og en av den mest kjente i verden.

Robert Mondavi vingårdens prestasjoner, utover å være den ikonografiske vingården i Napa Valley, er utallige. Robert var banebrytende for bruken av begrepet 'Fumé Blanc', og arbeidet for å forbedre kvaliteten på Cabernet Sauvignon. På et mer kulturelt nivå argumenterte han mer enn noen annen for kvaliteten på Napa Valley-vin, og utdannet et publikum som i utgangspunktet var skeptisk, men som senere kom til å omfavne Napa Valley som blant verdens største vinregioner.

I 1979 startet Robert sin Woodbridge-serie med billige varianter. Basert i Lodi var kanner av “Bob Red” og “Bob White” blant de mest populære vinene på begynnelsen av 1980-tallet. Roberts yngre sønn, Tim, ble også med i Robert Mondavi Winery, og til slutt ble han vinprodusent. Rundt samme tid inngikk Robert en avtale med baron Philippe de Rothschild fra Château Mouton Rothschild om å lage Opus One vingård i Oakville, rett over motorvei 29 fra Robert Mondavi vingårdens berømte bue og campanile.

Senere opprettet Robert joint ventures med lokale partnere i Europa, Sør-Amerika og Australia. Robert og hans kone, Margrit, var de viktigste bidragsyterne til Mondavi Center, i Davis, California, byens ledende scenekunststed, og var grunnleggere og store velgjørere bak Napas COPIA: The American Center for Wine, Food and the Arts, som åpnet i november 2001.

På 1990-tallet begynte Mondavi-imperiet å rase ut. Selskapet ble børsnotert og så ut til å gi etter for aksjonærenes krav om å øke aksjekursen, noe noen mente førte til at vinkvaliteten ble redusert. De forskjellige vinprodusentene og merkene så ut til å ha vokst for raskt, og familien mistet kontrollen over hendelsene. I 2005 ble de sparket av styret for Robert Mondavi Corporation, og styret bestemte seg for å selge selskapet til New York-baserte Constellation-merkevarer, for 1 milliard dollar. De individuelle Mondavi-familiemedlemmene var nå rikere enn noen gang, men det var en fantastisk avslutning på en fantastisk suksesshistorie.

Robert Mondavi vil bli husket av de som jobbet med ham med dyp respekt. “Jeg er stolt av å representere ham. Når jeg lager vinene, tenker jeg alltid på ham, ”sier Genevieve Janssens, den mangeårige regissøren for vinproduksjon ved Robert Mondavi Winery.

Robert etterlater seg sine to sønner, Michael og Tim, datteren Marcia og kona Margrit.

'Vin er livet,' skrev han på innvielsessiden til Harvests of Joy, og siterte den romerske dikteren Petronius. Sikkert, beriket Robert Mondavi livet til utallige vinelskere i løpet av sin lange og bemerkelsesverdige karriere.

Klikk her for Adam Strums minne om den grunnleggende faren til vin.