Enten du nipper til vin eller whisky , hvordan du beskriver det du smaker er iboende subjektivt. Personlige opplevelser kan føre til at noen fra Nord-Europa sammenligner en smak med tyttebær, en frukt som ikke er kjent for mange på den sørlige halvkule.

Hvordan kan profesjonelle korrekturlesere da sørge for at språket deres er nøyaktig og forståelig for så mange som mulig?

For å svare på det spørsmålet, forskere ved Virginia Techs avdeling for matvitenskap og teknologi bruker Natural Language Processing (NLP), en type maskinlæring, for å undersøke tusenvis av whisky-anmeldelser. Målet er å lage et leksikon over begrepene som brukes av whisky-korrekturlesere som ikke er hentet fra bøker, artikler eller eksisterende smaksnotater. En slik liste kan hjelpe forbrukerne til å forstå hvordan eksperter smaker og beskriver whisky. Det vil også gi et mer omfattende bilde av smakene eksperter oppfatter.

Prosjektet er avhandlingsforskning av Ph.D. student Leah Hamilton.

'Vi snakket om ordforråd, og hvordan du definerer ordene folk bruker for å snakke om smak,' sier Hamilton. Hun bestemte seg for å utforske en av de vanskeligere utfordringene innen sensorisk vitenskap: hvordan man skal beskrive smak.

Smak er svært subjektiv, og det er ikke noe avtalt ordsett som folk bruker for å beskrive egenskaper som smak, aroma, utseende og munnfølelse, sier Hamilton.

“Smak er kulturelt konstruert: måten vi smaker på mat på, hva som smaker godt og ikke.” - Jacob Lahne, Ph.D., Virginia Tech

For å bygge biblioteket med smaksbeskrivelser valgte Hamilton og teamet hennes anmeldelser fra to nettsteder, WhiskyCast og Whisky Advocate. Begge nettstedene oppfylte kriteriene for hvordan NLP-algoritmen deres fungerer.

I følge Chreston Miller, assisterende professor og data- og informatikkonsulent, siktes programmet gjennom hver gjennomgang og trekker ut ord som er relatert til smak. Dataene vil bli analysert av Hamilton og vil til slutt danne grunnlaget for doktoravhandlingen.

Hamiltons prosjekt kan være banebrytende, ikke bare fordi det søker å lage en database med naturlig forekommende smaksbeskrivere, men også fordi disse ordene kan være problematiske.

Hamilton og avhandlingskomiteens leder, Jacob Lahne, Ph.D., sier at smak er vanskelig å beskrive fordi vår oppfatning er drevet av ikke bare erfaring, men kultur.

'Smak er kulturelt konstruert: måten vi smaker på mat på, hva som smaker godt og ikke,' sier Lahne. 'Men også, den perseptuelle dimensjonen ser ut til å være kulturelt konstruert.'

Hvordan lese et brennevinmerke, fra A til Å

Hvis du spiste bursdagskaker med sure kirsebær gjennom hele barndommen, kan du være dyktig til å skjelne disse smakene. Du kan også være bedre enn surkirsebær enn noen som aldri har smakt dem.

I tillegg påvirkes hvordan vi skiller og beskriver smaker, det Lahne omtaler som 'smaksresponser' av menneskene rundt oss. Dette er en av grunnene til at guidede smaksprøver, anmeldelser og smaksnotater kan være nyttige.

'Når du smaker noe med smaksnotater, kan du begynne å legge merke til disse tingene og legge merke til dem i andre whiskyer,' sier Lahne.

“Du må forholde deg til ting du har luktet eller hatt før.” - Jamar Mack, grunnlegger, Kentucky’s Original Black Bourbon Enthusiasts

Å ha et autoritativt leksikon med whisky-deskriptorer kan ha utilsiktede konsekvenser. Det kan gjøre whisky mindre tilgjengelig og inkluderende.

Da Jamar Mack, grunnlegger av den ideelle organisasjonen Kentucky’s Original Black Bourbon Enthusiasts (KOBBE), leder whiskyseminarer, oppfordrer han deltakerne til å finne kjente smaker i åndene de møter. Reseptbelagte smaksnotater kan hemme nykommere, sier han.

'Det kommer til å sette folk i,' Her er hva du skal lukte eller smake basert på disse ordene, 'sier Mack. 'Du må forholde deg til ting du har luktet eller hatt før.'

Et leksikon med whisky-deskriptorer er det første trinnet, sier Hamilton. Det gjenstår mer nyanserte analyser, som hvordan visse ord brukes til å beskrive dyrere whiskyer eller hvordan slang kommer inn i bildet.

Disse funnene kan være uvurderlige for de som drikker. Selv om spesifikke smaker blir assosiert med dyrere flasker, smaker drikker faktisk notatene når de nipper? Kan de rett og slett forutse dem på grunn av prislappen? Og, aller viktigst, vil de betale mer for en slik subjektiv, kortvarig nytelse?