Bør det være flere restauranter på vingårder?
Denne våren besøkte jeg Niner Wine Estates utenfor Highway 46 West i de bølgende åsene i Paso Robles, California. Det elegante, bærekraftige anlegget alene er imponerende, og det samme er utvalg av viner, som finner fokus under de vakre øynene til de unge vinprodusentene Patrick Muran og den nylig ansatte Molly Bohlman, som forlot Paul Hobbs Crossbarn-merke for å fokusere på Pinot Noir og Chardonnay for Niner .
Men hele Niner-opplevelsen kom virkelig sammen den kvelden, da vi satte oss til middag i restauranten på stedet ved siden av smaksrommet.
Kokken Maegen Loring, uten tvil den beste kokken i regionen, laget direkte signaler fra de utvalgte vinene, og laget en deilig meny: rekesuppe med farro og chorizo sammen med den hvite Rhône-blandingen Silhouette du Couer lammetartar i en granatepleredusjonssaus med Jespersen Grenache og bifffilet på toppen pastinakkpuré, andefettgrønnsaker og fetaost med Bootjack Carmenère og den røde blandingen Fog Catcher. Det var muligens den beste middagen jeg har hatt hele året, så innstillingen var nippene til nappene.
'Det er mange restauranter i Paso, men jeg tror ikke det er mange restauranter som starter med vinen og bygger mat for å parre seg med den,' sier Andy Niner, som leder operasjonen som faren hans, Dick, startet 15 År siden. 'For oss var dette en mulighet.'
Så noen uker etter besøket mitt ba Niners fylket San Luis Obispo om godkjenning for å tilby denne typen middager til publikum. Den eksisterende tillatelsen tillot små biter på dagtid som måtte knyttes direkte til vintjenesten.
Imidlertid, med en flott kokk, fullt funksjonelt kjøkken og god plass, ønsket de å tilby en ekte restaurantopplevelse. 'Det var en no-brainer,' sa Niner.
Forespørselen ble godkjent uten kontrovers, og det var også lignende forespørsler fra Villa Saint-Juliette og Carrasco Vineyard. De følger alle i fotsporene til Justin Winery, som for mange år siden åpnet sin egen restaurant, hvor jeg likte en av mine beste middager i 2014.
Det er også eksempler på dette i Napa Valley og spesielt sør i Temecula, hvor det ser ut til at hver vingård har en restaurant, hotell og til og med et spa. Det er også vanlig over den gamle verden, der mat og vin har gått sammen i århundrer.
Til tross for den nylige utviklingen i Paso Robles, mangler Central Coast på denne fronten, spesielt i Santa Barbara County, hvor matserveringsalternativene blir diskutert i den pågående oppdateringsprosessen for vinprodusenten.
Noen frykter at å tillate en landbruksdrift å drive et kommersielt kjøkken kan skape mer trafikk, true en landsbygds sjarm og føre til et skifte bort fra oppdrett. Tilhengere sier at vingårder som serverer mat, vil redusere fyll og bedre vise frem vinene, blant andre fordeler.
'Vin og mat skal feires som et ekteskap med mange fordeler,' sier Morgen McLaughlin, administrerende direktør for Santa Barbara Vintners, som hun ble med i 2013 etter å ha bidratt til å utvide Finger Lakes-regionen i New York til et populært reisemål. Vinprodusentene hennes kan ikke servere mat unntatt under spesielle tillatte arrangementer.
'Reisende fra hele verden er forvirret av denne begrensningen, som igjen setter regionen i en konkurransemessig ulempe,' sier McLaughlin. Hun mener matservering oppmuntrer til mer oppdrett, ikke mindre.
Det skjer allerede hos Niner. 'Vi er en vinproduksjon på alle eiendommer, så det er fullstendig fornuftig å være så eiendomsdrevet som mulig også på restauranten,' sier Niner, som planlegger å ha åpent til middag senere i sommer. 'Vi kommer faktisk til å bruke mer land til oppdrett med restauranten enn uten.'
Uansett hva som skjer i Paso Robles eller Santa Barbara, ikke forvent at denne sammenkoblingen noen gang blir fremtredende. Både vinprodusenter og restauranter er kjent som vanskelige steder å tjene penger på, så det å legge til hverandre vil aldri bli blyant for de fleste. Men støtt dem som kan trekke det, fordi de tilbyr en virkelig komplett vinlandsopplevelse.
