Hvorfor er Sicilia så spesiell? ' Dette spørsmålet ble stilt til paneldeltakerne på en vinkonferanse i fjor i byen Ragusa Ibla, i det sørøstlige hjørnet av Middelhavsøya. Paneldeltakerne - vinprodusenter, grunneiere og hovedrepresentanter for den sicilianske vinindustrien - gjorde alle forsøk på å svare, men ord som 'territorium', 'klima', 'historie', 'tradisjon', 'urfolk' og 'bærekraft' klarte ikke å tilfredsstille .

'Det kan beskrive enhver vinregion i verden,' sa et publikum, som paneldeltakerne motvillig var enige i.

Etter refleksjon var svaret åpenbart, og jeg ga det gjerne: sexappeal.

Siciliansk sexappell er kjernen i det som gjør denne italienske regionen så unik i dag. Øya er attraktiv ikke bare fra et estetisk synspunkt med nydelige strender, fargerike fiskemarkeder, greske templer, vennlige mennesker, utmerket mat og turmuligheter. Emerging er en selvbevissthet, tillit og filosofisk modenhet - spesielt når det gjelder vinsaker - som også gjør Sicilia intellektuelt forførende.

Sicilias voksen alder

Sicilianere har laget vin siden grekerne koloniserte øya i 750 f.Kr. Mye av den nylige vinhistorien har blitt definert av to ting: befestet Marsala (en bom-og-byste-syklus som storhetstid var uten tvil 1800-tallet) og billig blandingsvin solgt til forskjellige regioner i Italia og andre steder i Europa.

Fram til 1980-tallet hadde øya vært kjent som en industriprodusent av bulkvin. Omtrent 90% av Sicilias vingårder var (for det meste Trebbiano og Catarratto), hovedsakelig i Trapani-provinsen.

På 1990-tallet så den såkalte sicilianske vinrenessansen, som markerte et milepælskifte fra kvantitet til kvalitetsproduksjon. Aldrede, volumproduserende vingårder ble revet ut og erstattet med vinstokker trent på tresker for å redusere avlingene. Flere røde og internasjonale varianter ble introdusert, og arealprosenten viet til hvite druer falt til 64%.

Rådgivende enolog Giacomo Tachis ('faren til Sassicaia') var den første som førte vinproduksjonen til øya. Sterke merkevarer dukket opp, nemlig Tasca d’Almerita, Donnafugata og Planeta, som flyttet fortellingen til familie, territorium og drue.

'Sicilianske produsenter beviste at de kunne være lagspillere,' sier Antonio Rallo fra Donnafugata. Han er også president for Assovini Sicilia, en vinprodusentforening med 67 medlemmer. “Under den ekstraordinære veiledningen fra en gruppe lysledere, trakk Sicilia sin handling sammen i et tilfeldig øyeblikk da både forbrukere og kritikere lette etter spennende nye territorier å oppdage. De fant Sicilia. ”

Vin som territorium

Fra 2000 til 2010 feide en trend som feiret urfolkssorter Italia. Plutselig hevdet hvert glemte hjørne av halvøya sin egen innfødte eller 'tradisjonelle' drue med genetiske skiller som gjør den til et unikt uttrykk for et bestemt geografisk område. Plakatdruen for denne trenden er Sicilias Nero d’Avola.

I dag er Nero d'Avola øyas nest mest plantede sort etter Catarratto. 'I likhet med Sangiovese og Toscana, eller Malbec og Argentina, er Nero d'Avola og Sicilia for alltid knyttet i forbrukernes øyne,' sier Alessio Planeta, hvis familiebedrift har fem vingårder og 10 vingårdsbedrifter på Sicilia.

Så hvordan karakterisere Sicilias vinindustri i dag? Den er drevet av fart de siste 20 årene.

Transformasjonen fra vin-som-industri til vin-som-territorium er avsluttet, sier Marilena Barbera, eier og vinprodusent av Cantine Barbera i Menfi. 'Nå ser vi fødselen til mange små produsenter som eksperimenterer med nye produksjonsmodeller.'

En bølge av kvalitetsbevisste vinprodusenter har slått rot. Ved roret står en dynamisk ny generasjon av nettkyndige unge menn og kvinner som snakker flere fremmedspråk og har studert internasjonal markedsføring eller fullført kjellerlærling i Frankrike, California og Australia.

Sicilias historiske vinedynastier har nylig gitt tøylene til sine yngste medlemmer - en forfriskende likevekt mellom menn og kvinner. Dette demografiske skiftet er mer uttalt enn i noen annen italiensk region.

Med 25 århundrer med vinproduksjon, er Sicilia endelig blitt myndig. Hvis Piemonte er tradisjonelt, Toscana er adel og Veneto er makt og allsidighet, er Sicilia Italias innovasjonsland.

Et vinlaboratorium

Mer enn 400 sicilianske viner ble smakt på forhånd av denne funksjonen, og en viktig trend dukket umiddelbart opp: det høye antallet organiske, biodynamiske og naturlige viner som ble sendt inn til vurdering.

'Vår erfaring med økologisk oppdrett på Sicilia har gitt frukt av høyere kvalitet enn tradisjonelt oppdrett,' sier Stefano Girelli, som gikk fra vinfremstilling i kjølig klima i hjemlandet Trentino (den nordligste regionen i Italia) til varmt klima Sicilia. Han er nå medeier av Feudo di Santa Tresa i Vittoria.

'Landbruk er et historisk bånd som knytter alle sicilianske familier,' sier Arianna Occhipinti, som i en alder av 29 år er en av Sicilias yngste vinstjerner. “Heldigvis er dette øyeblikket drevet av en sterk følelse av samvittighetsfullhet, med mange unge enologer og vindyrkere som prøver å oppleve jordbruk på en mest mulig positiv måte. Eksperimentering og nysgjerrighet er grunnleggende. ”

Fra Vittoria-området er Occhipintis viner, under hennes egen merking, biodynamiske, vinodlingene dyrkes organisk, og gjæringen skjer ved hjelp av uringjær.

Sicilia er et bønderunderland. Den har omtrent 300 dager med rikelig med solskinn per år, tempererte middelhavspåvirkninger, øyvind som blåser fra de fire kardinalpunktene for å beskytte mot frost og mugg, og en av de lengste høstene på planeten (varer mer enn 90 dager, som strekker seg over en sesong) til neste).

'Takket være klimaet vårt er Sicilia per definisjon 'organisk',' sier Frank Cornelissen, som lager naturlige viner eldet i leireamfora på Etna-fjellet.

Foruten klima, er et annet ess i Sicilias erme biologisk mangfold. Med 19 klassifiserte innfødte druesorter, har Sicilia en unik genetisk arv. Øyomfattende eller 'regionale' druer er Catarratto, Inzolia og Nero d'Avola. Men 'lokale' druer begrenset til å finne områder inkluderer Carricante (Etna), Frappato (Vittoria), Grillo (Palermo og Trapani), Nerello Mascalese og Nerello Cappuccio (Etna) og Nocera (Faro).

'I tillegg til det ampelografiske, biokjemiske og genetiske arbeidet vi gjør for å beskytte vårt biologiske mangfold, har vi også lansert et prosjekt for å beskytte vitigni reliquia, eller såkalte antikke varianter,' sier Rallo. Disse druene - blant annet Lucignola, Catanese Nera, Dunnuni og Tintorè - ble reddet fra utryddelse og blir sakte introdusert for kommersiell levedyktighet.

Selvfølgelig er Sicilia også hjemmet til mange internasjonale varianter, med Syrah, Cabernet Sauvignon, Merlot og Chardonnay som viser imponerende resultater.

Innovasjon på Sicilia begynner og slutter ikke med druesorter. Det strekker seg til energi, bærekraft og smart bruk av Internett. Vintner Giacomo d'Alessandro installerte 800 kvadratmeter solcellepaneler som var i stand til å produsere 85 kilowattimer (kWh) energi bare fire miles fra Agrigentos berømte Temple of Concordia (bygget i 430 f.Kr.).

'Tasca d'Almerita og Planeta har startet SOStain-prosjektet som sertifiserer bærekraftig vindyrking,' sier Alessio Planeta. 'Vi jobber også med det italienske miljødepartementet for å studere måter å redusere vann- og karbonavtrykk på.'

Til slutt, og kanskje på grunn av øya-kulturens insulære natur, har Sicilia utviklet et sterkt forhold til Internett. Barbera er uten tvil Sicilias (kanskje Italias) mest produktive sosiale mediekommunikator. Sicilia napper regelmessig topp premier for nettstedsdesign. Og Planeta har flere Facebook 'Likes' enn Napas ikoniske Robert Mondavi Winery.

Sicilianske subsoner

Midt i spenningen og innovasjonen er ikke noe prosjekt viktigere for Sicilias kjerneidentitet enn kartleggingen av subsonene.

'Sicilia er et kontinent med vin,' sier Giuseppe Longo, administrerende direktør i Assovini Sicilia. “Innenfor dette kontinentet er det imidlertid lommer med unikt klima, territorium og høyde. Det er ikke tilfeldig at så mange urfolks druesorter ble dannet i årtusener. '

Tidligere ble Sicilia avbildet som en amorf klump med bulkvin i sentrum av Middelhavet. I dag teller den 22 DOC-soner (inkludert Alcamo, Contea di Sclafani, Contessa Entellina, Etna, Erice, Faro, Marsala, Menfi, Monreale, Noto, Sambuca di Sicilia, Sciacca pluss de mindre øyene Lipari og Pantelleria). Den har en DOCG-sone, Cerasuolo di Vittoria.

Hver av disse subsonene er fokusert på å forme en distinkt identitet uttrykt gjennom druesort, geografi og lokal merkevarebygging.

Ta mediekjæren Etna, for eksempel. Mange av Wine Enthusiasts høyeste rangeringer fra denne runden med blinde smaksprøver gikk til Nerello Mascalese, Nerello Cappuccio og Carricante-viner hvis frukt ble dyrket med urfolksteknikker - mange vinstokker vokser uten trellising i det som kalles alberello-stilen ('lite tre'), og muldyr brukes fortsatt noen ganger i de svarte bakkene til den farlige vulkanen. Snakk om vinsexappell.

Liknet med burgunder Pinot Noir, leverer Etnas røde blandinger nåde til en ballerina og kraften til en kickboxer. De er tettpakket med villbær, cassis, cola og røykfylte grusnotater og viser faste, aldersverdige tanniner.

Et annet interesseområde er Cerasuolo di Vittoria og arbeidet som gjøres med Frappato. Dette er mindre komplekse rødviner, som til og med kan serveres litt kjølte, men de kombineres vakkert med fisk, magert kjøtt og ferske grønnsaker. Mange produseres med organisk og biodynamisk frukt, og generelt er de rene og deilige.

En spesiell nikk går til Faro (på nordspissen av øya nær Messina) og Nocera-druen. Faro kan godt være Sicilias neste hot spot på grunn av elegansen, den dype kompleksiteten og lang levetiden til rødvinene. Noto, hjemmet til noen av Sicilias beste Nero d'Avola, og Menfi, en hage med innfødte og internasjonale varianter på sørsiden av Sicilia, er også verdig ros.

'Jeg liker å si at Sicilia er Italias Askepottshistorie,' sier Vinzia Novara fra Firriato, en Trapani-vingård som produserer viner fra blant annet Nero d'Avola og Perricone. Firriato var også den første produsenten som plantet vinstokker på øya Favignana. 'Vi trodde på oss selv, i våre styrker,' sier Novara, 'og vi fikk mirakler til å skje.'

Velg Wines of Sicily

Gitt Sicilias generelt varme, solrike klima, bør det ikke komme som noen overraskelse at mange av øyas beste viner er røde. Her er seks nylig gjennomgåtte favoritter (fem røde og en hvit), alt fra pris fra beskjedne $ 8 til $ 80. Alle er basert på Sicilias urfolks druesorter.

94 Girolamo Russo 2008 San Lorenzo (Etna).
Et av de ultimate uttrykkene for Etna, San Lorenzo er en elegant, bestemt og sofistikert vin med en jevn strøm av delikate aromaer - villbær, knust granitt, røyk og cola - som bygger fart og utvikler seg vakkert over tid. Munnfølelsen er fast og strukturert, med polerte tanniner og en lys bærnot. Et utvalg av Marc de Grazia, forskjellige amerikanske importører. Kjellerutvalg.
abv: 14,5% Pris: $ 55

92 Palari 2008 Faro.
Den stort sett uutforskede Faro-betegnelsen på det nordlige punktet på Sicilia produserer noen av øyas beste viner. Her brukes den lovende druesorten Nocera, og Palari vintner Salvatore Geraci er en av de største fortalerne. Denne blandede røde er fint brodert med subtile toner av skogbær, cassis, lær og krydder. Panebianco.
abv: 13,5% Pris: $ 80

91 Feudo Montoni 2008 Vrucara Nero d'Avola (Sicilia).
Vintner Fabio Sireci er en hardtarbeidende ung mann som vet verdien av sitt territorium. Velsignet med noen av de vakreste vingårdene på et isolert sted i sentrale Sicilia (Contea di Sclafani), går hans fulle oppmerksomhet mot kvaliteten på frukten. Dette uttrykket fra Nero d'Avola på topphylle tilbyr knallrød frukt og myk ristet mandel. Selected Estates of Europe Ltd.
abv: 13,5% Pris: $ 40

90 Graci 2010 kvote 600 (Etna).
En blanding av Carricante og Catarratto fra vingårder plantet 600 meter over havet i bakkene på Mt. Etna, Quota 600 er blant Sicilias beste hvite viner. Kompakt, tonisk og strømlinjeformet, den gjør en vakker jobb med å presentere delikate blomster- og ferskenfruktaromaer mot et mer stramt bakteppe av pukk og talkumpulver. Sherbrooke Cellars.
abv: 12,5% Pris: $ 39

88 Valle dell’Acate 2010 The Frappato (Vittoria).
Il Frappato er en alvorlig morsom vin som passer sammen med pasta, pizza eller til og med krydret indisk mat. Det er en lett, skarp rødvin (server den litt kjølt) med lyse bæraromaer av blåbær og vill jordbær. Det er uformelt, men attraktivt lagdelt på samme tid. Polaner Selections.
abv: 1. 3% Pris: $ 22

86 Fondo Antico 2010 I Versi Rosso (Sicilia).
I Versi er en ungdommelig blanding av Nero d’Avola, Merlot og Syrah som tilbyr fyldige aromaer av moden kirsebær og bjørnebær støttet av myke toner av kanel og ristet mandel. Det er en perfekt sammenkoblingskamp med en heftig tallerken med spaghetti carbonara med sprø stekt bacon. Ideal Wine and Spirits Co. Inc. Best Buy.
abv: 13,5% Pris: $ 8