Yakima Valley American Viticultural Area (AVA) - den første i staten Washington - feirer 30-årsjubileum i år. Likevel er det fortsatt en av de minst anerkjente og mest undervurderte vinregionene i Amerika.

AVA følger Yakima-elven og hugger seg gjennom en fruktbar dal som går sørøst fra utkanten av Yakima (den selvbeskrevne 'Palm Springs of the Northwest').

Det omfatter høydespesifikke Rattlesnake Hills AVA langs den nordlige kanten, og brytes rundt Snipes Mountain AVA i midvalley.

Noen miles øst for Prosser svinger elven brått nordover langs den vestlige skråningen av Red Mountain AVA, et annet underområde i Yakima Valley. De mest østlige vingårdene i Yakima Valley er gruppert sør og øst for Red Mountain, bare en kort avstand fra Tri-Cities of Richland, Pasco og Kennewick.

Til sammen utgjør Yakima Valley AVA og dens underregioner den største delmengden av den enorme Columbia Valley AVA. De veldefinerte underappellasjonene har skjult styrkene til den bredere Yakima-dalen noe.

For å legge til forvirringen er ikke alltid spesifikke underregioner på etikettene. Noen vinprodusenter foretrekker å bruke Columbia Valley på alt. Noen velger Yakima Valley i stedet for Rattlesnake Hills eller Snipes Mountain.

Lenge før den offisielle betegnelsen var Yakima-dalen godt etablert som en vindyrkningsregion. På Snipes Mountain bærer Muscat-vinstokker plantet i 1917 fremdeles frukt. Otis Vineyard (plantet i 1957) og Harrison Hill (1962) har Washingtons eldste Cabernet Sauvignon-vinstokker.

Mike Sauers Red Willow Vineyard var et ekte laboratorium for Columbia vinprodusent David Lake, som gjorde de første plantingene i Washington av Pinot Gris, Cabernet Franc, Nebbiolo, Syrah og mange andre druer der.

Noen av disse banebrytende vingårdene i Yakima Valley er fremdeles i sin beste alder, og leverer druer til mange av Washingtons beste boutique-vingårder. Blant dem er Boushey, Ciel du Cheval, DuBrul, Kestrel View, Kiona, Klipsun, Lewis, Minick og Olsen.

Enhver vingård-utpekt vin fra disse produsentene vil bringe stedsspesifikke, velutviklede smaker i fokus. Det vil uttrykke terroir.

Chardonnay, Riesling, Merlot og Cabernet Sauvignon er de mest plantede variantene, og de siste årene har Syrah og Pinot Gris vist seg å være like hjemme her.

Spesielt når de kommer fra gamle vinstokker, kan Yakima Valley-viner tilby det beste, mest presise uttrykket for Washington-viner: På spissen mellom de jammy, overdådige smaker i California og de mer tilbakeholdne, gress-, jord- og urtebøyde vinene i Europa.

'De gode, erfarne vinprodusentene kommer hit nå og kjøper frukt,' sa produsent Dick Boushey på et møte med små produsenter for noen år siden.

'For meg betyr det at de liker resultatene,' sa han. 'Det er mer beplantning og funn her enn hvor som helst i staten ... det skjer en gjenoppdagelse.'

Den gjenoppdagelsen er nå virkelighet, ettersom nye vingårder når høyere steder utenfor dalbunnen, på Snipes Mountain, Red Mountain og i Rattlesnake Hills.

Marcus Miller er vinprodusent for Airfield Estates. Familien hans har oppdrettet i Yakima-dalen i fire generasjoner, og begynte å plante vinranker på slutten av 1960-tallet. De dyrker nå mer enn 860 dekar plantet til 26 varianter.

'I mitt perspektiv,' sier Miller, 'koker Yakima-dalens styrker til to hovedting: frukt og syre. Jeg kan stole på god syre i vinene mine over hele linja, selv i varme årganger.

'Yakima Valley aromater er frukt fremover og levende, spesielt med aromatiske hvite som Riesling, Gewürztraminer og Sauvignon Blanc,' sier han.

Todd Newhouse, hvis familie gårder nær 1000 hektar vinstokker på Snipes Mountain, applauderer også mangfoldet i hele dalen.

“Yakima-dalen har fire særegne årstider,” sier han, “og nok flotte steder som har bakker som gir varme og luftdrenering for effektivt å dyrke alle slags vinifera .

'Jeg tror det absolutt er en styrke når du kan si at en AVA har to underappeller som er de to varmeste AVA-ene i Washington, og likevel betraktes som en kul AVA,' sier han.

Hvitviner fra Yakima Valley, enten det er rene Rieslings og Chardonnays, eller Rhône-blandinger ved å bruke en kombinasjon av Marsanne, Roussanne, Viognier, Picpoul og Grenache Blanc, har generelt en stålkjerne, en dynamisk spenning.

De er modne, men sjelden fete eller slappe, og gjør sjelden hjørnet til full tropisk frukt. Det er nyanserte viner, med grønn og gul frukt, steinfrukt, levende naturlig syre og ofte en strek av mineralitet.

Yakima Valley rødviner varierer betydelig, avhengig av vingårdens beliggenhet. De vestlige vingårdene er kjøligere, og røde derfra har en utpreget urtekarakter, selv om de sjelden kommer bort i vegetalske smaker.

Fra dalens varmere østenden - spesielt på Red Mountain - er Cabernet Sauvignon, Merlot og Syrah høyeste. Disse vinene har seige tanniner, mørk frukt og en overbevisende jordlighet. De kan være blant de lengstlevende rødvinene laget i Amerika.

Sammen med de etablerte suksessene foregår mye eksperimentering.

Wade Wolfe har jobbet og konsulentert i Yakima-dalen i 35 år. På Thurston Wolfe-vingården utforsker han portugisiske varianter for å lage en dessertvin i port-stil.

'Jeg valgte Yakima-dalen fordi jeg var i stand til å finne produsenter med unike mikroklima som var villige til å eksperimentere med uvanlige varianter, som Albariño og Touriga Nacional,' sier han. 'Jeg var også i stand til å finne Cabernet Sauvignon (ved Upland Vineyard) og Lemberger (ved Red Willow) som ikke ble funnet andre steder i staten.'

Det er rettferdig å si at den eldste AVA i Washington fortsatt er, på mange viktige måter, den som mest aktivt utforsker, eksperimenterer og utvider vindyrking. Alt dette vil bidra til at de neste 30 årene er like oppkvikkende som de første 30 har vært.

Yakima Valley i et blikk

Yakima Valley AVA
Etablert i 1983. Vokser 42 druesorter på til sammen 17 000 plantede dekar (av 43 000 i Washington State). De seks beste variantene er Chardonnay (3.423 dekar), Riesling (3.379 dekar), Merlot (2.960 dekar), Cabernet Sauvignon (2.784 dekar), Syrah (1.055 dekar) og Pinot Gris (901 dekar).

Red Mountain AVA
Etablert i 2001. Hovedsakelig Bordeaux-røde og Syrah på 1200 plantede dekar. Har 15 vingårder og 11 smakerom.

Rattlesnake Hills AVA
Etablert i 2006. Hovedsakelig Cabernet Sauvignon, Merlot, Chardonnay og Riesling på 1 566 plantet dekar. Har 17 vingårder.

Snipes Mountain AVA
Etablert i 2009. Nesten 1000 plantede dekar vokser 30 varianter. Har 6 vingårder.

Kilde: USDA Washington Vineyard Acreage Report 2011.

De siste nylige utgivelsene fra Yakima

94 Kevin White 2011 La Fraternité (Yakima Valley). Dette er en blanding av Grenache, Mourvèdre og Syrah. Nydelige aromater introduserer en fremad, fruktdrevet vin fylt med dufter og smaker av modne kirsebær og plommer. De røde fruktene er forbedret med hint av tobakk og mineral, men lollipopfruktkjernen er det som fengsler gjennom en lang finish. Totalt 172 saker produsert. Redaktørens valg.
gjennomsnitt: 14,2% Pris: $ 20

92 Obelisco Estate 2010 Electrum Estate Grown Cabernet Sauvignon (Red Mountain). Dette er en autoritativ Red Mountain Cabernet fra en stigende stjerne med en utmerket ung vingård. Flott struktur og en ryggrad av stål støtter en tett oppviklet kjerne av ren cassis. Tanninene er harde, men helt modne, med sort oliven, kaffegrut og høydepunkter fra Bourbon-fat. Totalt 450 saker produsert. Kjellerutvalg.
gjennomsnitt: 14,1% Pris: $ 65

92 Thurston Wolfe Touriga Nacional Port 2010 (Yakima Valley). Like bra som det blendende 2009, er dette 100% Touriga Nacional. Sappig og syrlig, den har ekstraordinære dype og saftige smaker av bringebær, sammen med frodige, sjokoladete tanniner. Det er oppsiktsvekkende bra, og selv om det er helt verdig, nesten umulig å ignorere for øyeblikket. Bare 50 saker produsert. Redaktørens valg.
gjennomsnitt: 19% Pris: $ 16/375 ml

91 Airfield Estates 2010 Estate Merlot (Yakima Valley). Dette er en fin innsats, hentet fra en enkelt blokk med 15 år gamle vinstokker. Fast og tannisk, den viser fokuserte smaker av bjørnebær og cassis, høydepunkter fra fedd og kakao, og beundringsverdig presisjon gjennom en langvarig finish. Totalt 385 saker produsert. Redaktørens valg.
gjennomsnitt: 14,9% Pris: $ 20

91 Sparkman 2012 Pearl Sauvignon Blanc (Yakima Valley). En blanding av druer fra Klipsun, Spring Creek og Boushey, denne nye utgivelsen av Pearl er like karakteristisk som i 2011, men tilbyr noe forskjellige smaker. Presisjonen og detaljene forblir, med en kraftig karbonot - som et snev av ferskt rugbrød. Den er fast, syrlig og gjennomtrengende, med utmerket balanse og lengde.
gjennomsnitt: 14,1% Pris: $ 22

90 Brian Carter Cellars 2009 Tuttorosso rødvin (Yakima Valley). Dette er Brian Carters oppfatning av en super toskansk: 68% Sangiovese, 22% Cabernet Sauvignon og 10% Syrah. De vakre aromatene fanger en følelse av de unnvikende Sangiovese rosenblad-aksentene, mens frukten lener seg mot vill rips og bringebær. Vinen har surhet og totalbalanse til alder i flere år. Totalt 991 saker produsert.
gjennomsnitt: 14,2% Pris: $ 33