David Hirsch husker hvor langt borte fra sivilisasjonen eiendommen hans, som ligger i fjellene over Fort Ross, virket da han kjøpte den i 1978.

'Ting var ganske avsidesliggende,' sier produsenten / vintner, nå 68. 'For å komme til meg, måtte du gå gjennom fem storfe porter på grusveier.'

Den asfalterte fylkesveien endte seks miles unna, noe som betydde at Hirsch måtte reise så langt for å komme til postkassen sin. Bortsett fra noen få sauebønder hvis forfedre hadde bosatt åsene på 1800-tallet, var Hirsch en av få som bodde i den isolerte regionen.

En annen var Daniel Schoenfeld, eier av Wild Hog Vineyard, nå 62.

Schoenfeld sier at han var 'en del av den hippiebevegelsen tilbake til landet på 1970-tallet. Tror du det er landlig nå? Du burde ha sett det da. ”

Området er ikke langt fra fjelloppgjøret Cazadero, det mest regnfulle stedet i California og bare noen få miles fra den russiske elven byen Guerneville. Men de kronglete, bratte veiene - gamle tømmerstier, ofte sperret av trær som ble felt under store vinterstormer - gjør det mildt sagt vanskelig å komme seg rundt.

De spredte boligene kan være tøffe steder for mennesker å bo, en time eller mer fra moderne bekvemmeligheter som supermarkeder. Men vinranker trives på de høye åsene i disse kystnære åsene.

Det er de resulterende vinene, hovedsakelig Pinot Noir og Chardonnay, og til en viss grad Syrah, som har gjort det nordvestlige Sonoma County så viktig, så raskt.

Samlet sett preges vinene av strukturelle komponenter som gifter seg med stramme syrer til noen ganger kantede tanniner, snarere enn av spesifikke aromaer eller smaker. Vinene som har en senete side kan være vanskelig å sette pris på når de er unge, men blir ofte myke og dypere i løpet av flere år.

Jord, vind og vann

Den føderale regjeringen anerkjente Fort Ross-Seaview American Viticultural Area (AVA) i januar 2012, etter en omstridt scrum over politiske grenser.

I følge den uoffisielle historikeren, Linda Schwartz, er den på 27 500 dekar mellomstor etter California-standarder, men bare 555 dekar er plantet til druer.

Schwartz og mannen hennes, Lester, begge 68, eier Fort Ross Vineyard. Hun er selvfølgelig partisk, men hun anser Fort Ross-Seaview som et veldig søtt sted å dyrke druer.

De fleste vingårder ligger mer enn 1200 meter over havet (AVA-grensen er 920 fot) på de to første kystryggene, eller i den sør- og vestvendte skråningen av den tredje.

Det setter stort sett vinrankene over klørne til den uopphørlige tåkebanken som dekker strendene og kystveien i klam og kulde i vekstsesongen.

'Jeg kan se tåken under meg de fleste dagene, selv om jeg absolutt kan føle fuktigheten,' sier Donnie Schatzberg (66), som kjøpte landet sitt i 1973. Nå kalt Precious Mountain Vineyard, ligger det på rundt 1500 fot. Oppe på ryggene kan høyder på dagtid bli ganske varme om sommeren. Imidlertid blir varmen temperert av de rådende vindene som feier inn utenfor Stillehavet, som ikke overstiger en kjølig 60 ° F, selv om sommeren.

Resultatet, sier Jayson Pahlmeyer, Napa-vintner som kjøpte sin Wayfarer Farm Vineyard i 2000, er 'akkurat det du vil dyrke god burgunderfrukt: Et varmt sted i et ellers kjølig område.'

Dette klimaet gir vinene struktur. Mens Fort Ross-viner kanskje mangler det umiddelbart tiltalende fettet til sine russiske River Valley-kolleger, vil de generelt eldes bedre.

'Tanninene der ute er unge, kantete og vanskelige i ungdommen,' sier Williams Selyems vinprodusent, Bob Cabral, som kjøper frukt fra vingårdene Hirsch og Precious Mountain. 'De tar en stund å bli rike.'

Hvis høyde og maritim innflytelse er to nøkler til regionens suksess, er en tredje jordtype vanskeligere å analysere. På grunn av den stadig skiftende San Andreas-feilen, er jordssammensetningen veldig forskjellig i hele betegnelsen.

Til tross for tilbøyeligheten til uværsregn, er vingårdene godt drenert. Ehren Jordan, fra Failla Wines, kaller skitten sin 'regnskogørken.'

En tegnsatt historie

Områdets vindyrkingshistorie er både gammel og ny. De første druene som ble plantet i Sonoma County - eller i Napa for den saks skyld - ble installert like øst for stranden av russiske oppdagelsesreisende i 1817, hvis militære installasjon av tre ga Fort Ross navnet. (Amerikanske postmyndigheter registrerte først bosetningen av Sea View i 1883. Nesten ingenting gjenstår av det.)

Russernes vinranker (så vel som hvete og andre avlinger) mislyktes i det kalde, fuktige været. Hyppige gjørmeskred og fjellskred rev ofte avlingene. De frustrerte russerne ga til slutt opp sine koloniale ambisjoner og trakk seg tilbake til Alaska.

Det var slutt på vindyrking i Fort Ross i nesten 150 år. Den første personen som plantet druer i moderne tid, Mick Bohan, var en saueboer der familien opprinnelig hadde bosatt de høye enger på 1870-tallet, etter at tømmerhoggerne hadde fratatt landet av gammel skog.

I 1973, med sauemarkedets sammenbrudd, var Bohan desperat etter å tjene til livets opphold. Han plantet Zinfandel, Pinot Noir, Chardonnay og Riesling etter råd fra en ønologvenn.

Men Bohan utviklet aldri et merke eller realiserte en visjon for regionen. Det ble overlatt til en yngre generasjon, back-to-the-landers som Hirsch, Schoenfeld og Schatzberg.

Blir overfylt

Vendepunktet i Fort Ross formuer kan ha skjedd i 1994.

'Det var året Kistler, Williams Selyem og Littorai alle møtte opp [for å kjøpe frukten vår', sier Hirsch.

Omtrent samtidig tilbød Schatzberg, på Precious Mountain, noen druer til Williams Selyems vinprodusent, Burt Williams.

'Han var her neste dag,' sier Schatzberg. De to inngikk en avtale som ble hedret den dag i dag av Williams ’etterfølger, Cabral.

Med innflytelsesrike vinprodusenter som identifiserte navnene på vingårdene på etikettene, la kritikere merke til det, det samme gjorde velstående vingårdseiere fra Napa og Sonoma som søkte inngang til den nye gyldne regionen.

Fort Ross var ikke lenger Eden for ikke-gitterne. Himmelen begynte å drone med helikoptre som bar investorer på jakt etter ryddede ryggtopper for å etablere vingårder.

Jayson Pahlmeyer, Sir Peter Michael og Dave Del Dotto ankom og brakte nye standarder for vindyrking til regionen.

Jordan sier at han ikke kunne unngå å legge merke til flåten av bulldozere og traktorgraver som kom til Sir Peters eiendom.

'Men for meg er det en eldre, funky måte å gjøre ting på,' sier Jordan, 'og jeg lurer på om det ikke er bedre.'

Fort Ross nye popularitet er ikke for alle. Jeg kjørte gjennom området en vinterdag og ble stoppet da et falt tre sperret veien. En motorsagskruende fyr med langt skjegg og hår under skuldrene kuttet treet i stykker.

Han var på kontrakt med fylket, sa han, for å holde veiene fri. Han hadde bodd i området siden 1960-tallet, men flyttet til Alaska. På spørsmål om hvorfor, gryntet han, 'Gettin 'too crowded.'

Fortsatt undervurdert

Sammenlignet med større områder som spesialiserer seg i Pinot Noir, som den russiske elvedalen og Santa Maria-dalen, vil Fort Ross-Seaview aldri være mer enn litt spiller når det gjelder antall. Men kvalitetsmessig har den oppnådd en ledende posisjon.

Til tross for denne suksessen, må forbrukere som er interessert i å utforske disse vinene lære spillerne og vingårdene utenat. Det er fremdeles ikke klart om mange vinprodusenter vil bruke den nye betegnelsen på merkelappene sine fra og med 2012-årgangen. Noen kan velge å holde seg til den mer anerkjente Sonoma Coast AVA.

Som Cabral sier, 'Når du reiser ut av Nord-California, er det dessverre fortsatt mennesker som tror Sonoma er en del av Napa.'

Failla Wines

Ehren Jordan var en “jack of all trades” i Napa Valley’s Turley Wine Cellars i 1995 (han er nå direktør for vinproduksjon). Innehaver Larry Turleys søster, Helen, hadde en vingård, Marcassin, i Fort Ross-området.

“Jeg hadde smakt mye Bourgogne,” sier Jordan, “og etter å ha smakt Marcassins ’94 [Pinot Noir], tenkte jeg,‘ jeg burde ringe en megler. Når folk innser hva som skjer ved kysten, blir landet veldig dyrt. ''

Jordan fikk en avtale på 43 mål fra 'et par pottebønder.' Han la i vingården sin, gjerde inn landet, utviklet en kilde og bygde en liten, soldrevet hytte. Vingården, som dyrker Pinot Noir, Chardonnay og Syrah, består av 11 mål.

'Jeg kan alltid fortelle vinene mine i en blind smak,' sier Jordan. 'De har en syre-tanninspenning som er fascinerende.'

Spesielt de røde ser ut til å ekko regionens hjemsøkende ensomhet. De har en vill skogkvalitet.

Del Dotto Vineyards

Tidligere TV-kommersiell personlighet Dave Del Dotto hadde produsert Rutherford Cabernet Sauvignon siden 1993. Men i 2006 ble en flaske W.H. Smith’s Maritime Vineyard Pinot Noir likte på Bouchon, restauranten Yountville, forandret perspektivet.

'Jeg trodde det kjempet med Romanée-Conti,' sier Del Dotto, 62 år. Han møtte til slutt Smith, “som fortalte meg at han ønsket å selge eiendommen. Jeg kjøpte den med en gang. ” Han ga det navnet Cinghiale, som betyr 'villsvin' på italiensk.

Vingården ligger 1800 meter over havet og består av 42 dekar. Utbyttet er lite, noe Del Dotto tilskriver mangel på vann og det grusete smusset.

'Det er som et steinbrudd der oppe,' sier han. 'Jeg vet ikke engang hvordan vinstokkene lever.'

Flowers Vineyard & Winery

Walt og Joan Flowers kjøpte sin Camp Meeting Ridge-eiendom i 1989.

'Hirsch var der, og det gamle Bohan-stedet, men ikke mye annet,' sier Jason Jardine, president og direktør for vinproduksjon under Flowers 'nye eierskap, Huneeus-familien (av Quintessa i Napa Valley).

'Blomstene tok en enorm risiko,' sier Jardine. 'Folk sa til dem:' Ikke gjør det, det er for vått, for kaldt. '' Men paret hadde eid et vellykket barnehage.

'De forsto vær og jord,' sier Jardine, 'så de kjøpte 327 dekar og plantet sine første druer i 1991.'

Et annet kjøp, i 1998, på en høyere ås Jardine kaller Sea View, førte området til vinstokker til 42 dekar, noe som gjør Flowers til en av områdets største produsenter. Høydene varierer fra 1150–1,900 fot over havet, mens den årlige produksjonen er i gjennomsnitt ca 3000 tilfeller av eiendom Pinot Noir og Chardonnay.

Fort Ross Vineyard

Linda og Lester Schwartz emigrerte til USA fra Sør-Afrika i 1976.

'Politikk fikk oss til å gjøre det,' sier Linda. “Vi følte at ved å leve i det [apartheid] samfunnet, kondenserte man det. Lester lengtet alltid etter land. ”

En dag mens de utforsket kysten i nærheten av Fort Ross, kjørte de opp til åstoppen og så ned.

'Lester nesten svømte,' sier Linda. 'Han kunne ikke tro det fine med det hele.'

De kjøpte 970 dekar, hvorav 50 nå er plantet til druer, inkludert Pinotage, som opprinnelig ble utviklet i Sør-Afrika.

I høyder på 1200–1700 fot sier Linda at vingården “ligger i solen, omgitt av tåke nede og nipper i kantene.”

Hirsch Vineyards

David Hirschs ankomst i 1978 til Fort Ross var 'ved et uhell', sier han. I tiåret som fulgte hadde han 'en hobbyvingård', men det var først i 1990 at han tok seg til druedyrking på heltid. Plantet areal utgjør nå 68 dekar, hovedsakelig Pinot Noir.

I 2002 lanserte Hirsch sitt eget navn, men omtrent halvparten av druene selges fortsatt til andre vingårder, inkludert Williams Selyem, Siduri, Failla og Littorai.

Som mange av hans naboer, inkludert Martinellis og Nobles Vineyard (som selger Pinot Noir til Schramsberg og Morlet Family), solgte Hirsch druer til Kendall-Jackson tidlig på 1990-tallet. K-Js rolle i å hjelpe regionens pionerer har aldri blitt satt full pris på.

Martinelli vingård

Få navn er like knyttet til Fort Ross-området som Martinellis og deres slektninger, Charleses, hvis røtter i åsene går tilbake til 1850-tallet.

Lee Martinelli Jr., sier bestefaren, George Charles, plantet Chardonnay i 1981. 'Den hadde tonnasje, folk lette etter den, og han trengte en variant som ble moden tidlig.'

Lee og faren plantet først Pinot Noir i 1995. De begynte å produsere vin under familienavnet omtrent samtidig.

Martinellis har sett landet rase til deres område i undring.

'Jeg føler meg heldig at forfedrene mine har mye historie der,' sier Lee. “Folk snubler for å kjøpe seg inn nå - en kontrast til bestefaren min. Da han først satte inn druer, brukte han faktisk en hest. Å se nå disse menneskene som klirrer med Lexus-SUV-ene sine, vel, det er bare fantastisk. '

Pahlmeyer

Advokat-vendte vinmester Jayson Pahlmeyer hadde allerede oppnådd anerkjennelse for Napa Valley-vinene sine da han henvendte seg til Fort Ross. Her trodde han at han kunne lage, 'French Burgundy, the Holy Grail. Det er det jeg jager! ”

Han kalte landet han kjøpte i 2000 Wayfarer Farm Vineyard. 'Det hadde vært eid av hippier hvis første avling var noe du ville røyke,' sier han. 'De kalte det' Wayfarer 'fordi de hadde gjort det til en skole for villfarne barn.

'Det virkelige problemet her oppe er at det ikke er vann,' sier Pahlmeyer. Han fikk til slutt tillatelse til å bygge et reservoar, som gir akkurat nok vann til å støtte 30 dekar Pinot Noir og Chardonnay.

Precious Mountain Vineyard

Donnie Schatzberg er en produsent som har valgt å ikke produsere vin, i stedet selger druene til Williams Selyem. Selv etter 40 år sier Schatzberg: 'Jeg føler at vi aldri forlot de tidlige dagene med å bygge huset mitt og husmannsplassen.'

Blant Pinotphiles er den seks mål store Precious Mountain Vineyard høyt ansett, og produserer ofte en av Williams Selyems beste viner. Vingården ligger på den andre ryggen inn fra havet, en lokalbefolkning kaller Creighton.

Schatzberg kaller det et ”marginalt område, når det gjelder å bringe druer til modenhet, men vi har aldri kommet for lite på sukker,” selv i slike kule år som 2011. Vingården tørkes av nødvendighet.

'Virkeligheten er at jeg ikke har vannet,' sier han

Wild Hog Vineyard

Daniel Schoenfeld “gjorde en rekke forskjellige ting” før han snublet over sitt land i Fort Ross i 1973. For å overleve hadde han tungt utstyr. På siden lærte han om vin.

'Jeg fikk litt Cabernet på den tiden, tror jeg fra Sterling, og bestemte meg for å lage litt vin,' sier Schoenfeld. 'Vi kjøpte en bok og fulgte instinktene våre, men vi var utrolig uvitende.'

I 1981 plantet han Zinfandel og Gewürztraminer. Senere knoppet han Gewürz over til Pinot Noir, men beholdt Zinfandel fordi 'vi er i den sørvestvendte skråningen av den tredje ryggen i, og det er mye varmere enn de to første ryggene.'

Schoenfeld innrømmer blandede følelser om vekst. 'Jeg er ikke vill om endring,' sier han. “Mange av de nye menneskene som kom inn med millioner av dollar, pleide ikke å bli en del av samfunnet. Men vi er alle veldig stolte av den nye betegnelsen. ”

Mohrhardt Ridge Vineyard

Phil Mohrhardt selger druene sine eksklusivt til Wellington Vineyards. Men han er integrert i Fort Ross historie, og mange refererer til ryggen der vingården hans ligger som 'Mohrhardt Ridge.'

Han plantet sine første druer i 1984, 'før noen andre,' og startet med fem mål Cabernet Sauvignon. Hvorfor den store druen til Bordeaux i en region som nå definitivt er burgunder? 'Det er det rådgiveren fra ungdomsskolen anbefalte,' sier Mohrhardt.

Wellington har kjøpt druene siden 1989, og den lager en rimelig Cabernet som er grippy og tannisk når den er ung, men som eldes godt.

Gården, som dekker 2200 mål, strekker seg opp til 2300 fot over havet, 'og er bratt, robust og skogkledd,' sier Mohrhardt. Ville han noen gang plante Pinot Noir?

'Vi har tenkt på det,' sier han, 'men selv med alt det arealet er det ikke mye land som passer.'

Toppscorerende viner

98 Williams Selyem 2010 Precious Mountain Vineyard Pinot Noir (Sonomakysten). Kjellerutvalg.
abv: 14,3% Pris: $ 75

98 Blomster 2010 Sea View Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Sonoma-kysten).
abv: 14% Pris: $ 70

97 Failla 2010 Hirsch Vineyard Pinot Noir (Sonomakysten). Redaktørens valg.
abv: 13,9% Pris: $ 65

95 Fort Ross 2010 Fort Ross Vineyard Sea Slopes Pinot Noir (Sonomakysten). Redaktørens valg.
abv: 14,5% Pris: $ 32

94 Hirsch 2010 East Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Sonomakysten). Kjellerutvalg.
abv: 1. 3% Pris: $ 85

93 Del Dotto 2010 Cinghiale Vineyard Reserve Chardonnay (Sonoma-kysten).
abv: NA Pris: $ 125

93 Martinelli 2009 Three Sisters Vineyard Sea Ridge Meadow Chardonnay (Sonoma Coast).
abv: 14,1% Pris: $ 60

90 Wild Hog 2009 Pinot Noir (Sonomakysten). Kjellerutvalg.
abv: 14,5% Pris: $ 30