For bare 25 år siden var det ingen – ikke engang vinprodusenter Santa Barbara fylke – fremmet navnet Sta. Rita Hills ” som et førsteklasses sted for å vokse Pinot Noir og Chardonnay . Likevel bare to tiår etter at appellasjonen ble opprettet i 2001, ble denne tåkegjennomvåte, vindpiskede vestkanten av Santa Ynez-dalen er et globalt anerkjent hotspot for kjølig klima druer og en modell av hvordan man kan lage et amerikansk vindyrkingsområde på riktig måte.

En velsignelse og en forbannelse: Omfavne den komplekse varianten av viner fra Californias Santa Barbara County

«Det kan være vanskelig å vikle hodet rundt Southern California og tenk på et kjølig klima,” forklarer Matt Dees, som lager Hilt viner fra vingårdene Bentrock og Radian på Rancho Salsipuedes. «Før folk kommer hit og ser det selv eller smaker nok vin, er det vanskelig å fatte. Men når folk smaker den friskheten og elektrisiteten i det hvite og dybden av frukt og kompleksitet av de røde blir de troende ganske raskt.»

I dag inkluderer de troende både større vinprodusenter fra Nord-California og høyt ansett domener i burgunder og Champagne . Så hvordan fikk denne regionen uten navn så raskt internasjonal anerkjennelse? Og hva bringer fremtiden?

Beyond Hot or Not

Fremveksten av Sta. Rita Hills er forankret i kombinasjonen av rene intensjoner og perfekt timing. 'Begynnelsen var ganske uskyldig - det var ingen forventning om storhet,' sa Richard Sanford, som sammen med Michael Benedict var den første som plantet vindruer her i 1971. 'Vi fant bare en måte å være i naturen på. og tjene til livets opphold. Alle brikkene kom på plass.'

Da deres 1976 Sanford & Benedict Vineyard Pinot Noir vant stor ros, andre begynte å plante vingårder mellom Buellton og Lompoc. Tempoet ble intensivert inn på 1990-tallet, da de første Dijon-klonene av Pinot Noir kom på markedet og moderne oppdrettsteknikker som dryppvanning, vertikal trellising, dekkebeskjæring og planting med høy tetthet kom på moten.

'Vi utnyttet ikke bare klimaet og jordsmonnet og jordprisene, men også disse vindyrkingsfremskritt,' sier Chad Melville, hvis far, Ron Melville, kjøpte land ved siden av Highway 246 i 1996. 'Det var en stor innflytelse.'

Men mainstream-forståelsen av Santa Barbara County var at Santa Maria-dalen var kaldt og Santa Ynez-dalen var varm. Det var bare ikke sant i Santa Ynez-dalens vestlige ende, så vinprodusentene måtte fortelle sin egen historie. 'Motivasjonen til appellasjonen var veldig ren,' forklarte Greg Brewer, hvis Brewer-Clifton-merke er nesten utelukkende fokusert på regionen. 'Det var ikke en betegnelse som ble født ut av en økonomisk ting eller en ego-ting eller et sted for misunnelse, slik mange grenser kan være. Det var en ekte appellasjon født av pedagogisk klarhet. Det var veldig grunnleggende: Vi var ikke varme.»

Sanford holdt fast ved budskapet om at området var annerledes, ikke bedre, og sammenkalte en gruppe, inkludert pionerer i regionen som Richard Longoria og Bryan Babcock, for å undersøke å danne en underappellasjon. Med Wes Hagen – hvis familie plantet Clos Pepe i 1996 – håndtering av detaljer, kartla de det topp til topp for å kartlegge det, og utviklet effektivt sin egen appellasjonsmal.

'Det var ikke en betegnelse som ble født ut av en økonomisk ting eller en ego-ting eller et sted for misunnelse, slik mange grenser kan være.'

'Denne betegnelsen var veldig, veldig annerledes i etableringen fordi den ikke var et gammelt voksende område og det ble ikke utnyttet av PR-folk,' sa Sanford, som fortsatt beklager at den østlige grensen ble litt utvidet i 2016. 'Der var renhet i hele prosessen – i stedet for å prøve å bøye grensene for å imøtekomme andres ønsker.» Sanford måtte også til Chile for å jevne ut ting med Viña Santa Rita, og det er grunnen til at appellasjonens navn til slutt ble forkortet til «Sta». Rita Hills.

Betegnelsen ble godkjent i 2001, da vinmakeren Gavin Chanin av Chanin viner var bare en tenåring. Etter å ha jobbet med regioner over hele staten, mener han at de fikk rett. 'Jeg er skeptiker til AVA-er - jeg tror ikke de er veldig nyttige, med unntak av Sta. Rita Hills, sier han. 'Jeg synes at den har en veldig distinkt karakter, selv om det er flere jordtyper og flere eksponeringer.' De gode tidene rullet videre inn på midten av 2000-tallet, med lommebøker som ble fete og filmen Sideways fyrte opp en lidenskap for Pinot Noir fra Sta. Rita Hills og hele Santa Ynez-dalen som reisemål. 'Den hadde det perfekte stormelementet,' sier Brewer.

'Før filmen kom ut, visste ikke folk hvordan de skulle uttale Pinot Noir,' sier Melville. 'Det ga folk en komfortsone for å få hodet rundt denne mystiske druen. Det gjorde det tilgjengelig.'

Ikke bare Pinot-land

Sidelengs pumpet opp populariteten til Pinot Noir, som nå langt oppveier Chardonnay i areal. Over tid har det avlet en rekke stiler, fra dristige og modne til magre og grasiøse, men de bærer alle kjennetegn på betegnelsen. 'Enten du velger tidlig eller sent,' sa The Hilts Matt Dees, 'skinner sjelen fortsatt gjennom.'

Til tross for Pinots fremtredende rolle, mener Dees – som nesten alle de dusin pluss vindyrkere vi snakket med – Chardonnay er appellasjonens sanne stjerne. «Det fine for meg er at Chardonnayene fra øst til vest er identifiserbare Sta. Rita Hills, selv når den smakte blindt, sier han. 'Jeg er voldsomt stolt av det.' Babcock sier at Chardonnayen har 'et ekstra utstyr' for å konkurrere med viner fra hvor som helst, mens Brewer kaller det 'veldig enestående.' Bevis på det går tilbake til en 1989-tapping av Chardonnay fra regionen av Rick Longoria, lenge før noen anså det som en appellasjon. Satt mot topp Chardonnays fra hele verden av et fremtredende magasin, ble Longoria's kåret til nummer én og tjente 98 poeng. 'Det kan ha vært det første glimtet,' husker han.

Melville heller sin Chardonnay sist under smaksprøver. «De har så salt, salt mineralitet — denne vakre stramme syren med konsentrert frukt — alt pakket inn i én pakke, sier han. «Når jeg heller det på slutten, sprenger det bare hele greia. Folk bare stopper i sporene sine og sier «Wow».

Beyond Burgundy og California: Chardonnay-regioner du bør kjenne til

Disse vinprodusentene er også positive på Sta. Rita Hills Syrah , som, sier Melville, tilbyr smaker av 'lilla blomst, hvit pepper, oliven tapenade og charcuterie , med fersk surhet og akkurat nok grep til å få det hele til å fungere.» Selvfølgelig må han ofte la den modne til de potensielt våte dagene i november, men forklarer: 'Med risikoen følger belønninger.' Faktisk er noen av regionens mest anerkjente viner – de fra Eleven Confessions Vineyard av Manfred Krankls Sine Qua Non – Rhône-basert , så det er ingen overraskelse å se Grenache gjør fremskritt også. Det er også spennende, om enn bittesmå, plantinger av liten , Grønn Valtellina , Pinot Blanc , Pinot Gris og andre uteliggere.

«Historien er mye lettere å fortelle hvis du sier at Sta. Rita Hills er Pinot-land, men det er mye spenning i noen andre varianter, og definitivt Syrah og Chardonnay er allerede bevist i boken min, sier veteranen Adam Tolmach fra Ojai-vingården , som nylig kjøpte Fe Ciega Vineyard i Sta. Rita Hills. 'Det er rom for mer oppdagelse.'

En annen grense er musserende vin , som Norm Yost av Flyvende geitekjellere først laget i 2005. 'Hvorfor lager ingen musserende vin her?' lurte han på den gang mens han testet druer rundt veraison og fant deres kjemi perfekt. 'Vi har fenolutvikling på lavere tall. Det er derfor vi kan gjøre dem tørrere.»

Fess Parker Winery ble nummer to på det toget, og driver nå en eksklusiv sparkling smaksrom ringte Bubble Shack . Vinmaker Blair Fox lærte prosessen fra Yost, og henter nå nesten utelukkende fra deres Parker West Vineyard på appellasjonens vestkant. Men det skjer overalt. 'Jeg ser flere og flere mennesker plukker etter musserende vin nå enn noen gang,' sier Fox.

Yost håper trenden modnes, og lurer på: «Er det noen som skal plante Pinot Meunier ?”

Det lange spillet

En avgjørende hindring for en regions omdømme er lang levetid på vinene. Først de siste årene har det vært nok eldre Sta. Rita Hills årganger å dømme som sådan, men dommene er oppmuntrende. Alle som var heldige nok til å prøve de gamle Sanford & Benedicts fra 70- og 80-tallet var overbevist for lenge siden.

'Det er ingen tilfeldighet,' sier Babcock. 'Dette er en indikasjon på at i en god årgang, hvis du gjør det riktig, vil vinen gå i 20 til 25 år, ingen svette.'

Investering fra slike som Napa superstjerner som Dave Phinney og store merker som Jackson-familien har styrket Sta. Rita Hills, men ingenting validerer bedre en vinregion dominert av Pinot Noir og Chardonnay enn vigneroner fra Burgund og Champagne hevder. Etienne de Montille gjorde nettopp det i 2017 da, etter en månedslang tur på vestkysten, gjennom Willamette-dalen , Sonoma-kysten , Santa Cruz-fjellene og andre steder, valgte Sta. Rita Hills for hans Vinrøtter merke. Champagne-veteranen Rodolphe Péters er en partner og overvåker det glitrende programmet. De deler et underliggende håp om at regionens direkte kystpåvirkning vil dempe de oppvarmende værmønstrene, sammenlignet med deres landlåste omgivelser i Gammel verden .

'Vi kan trygt si at Sta. Rita Hills har det kaldeste klimaet i alle disse regionene, sier de Montille. «The Sta. Rita Hills nyter også mer variert jord enn vi kunne finne i Oregon eller Nord-California, alt fra sandjord til Monterey skifer til leire til diatoméjord og til og med noen kalkstein . Det var en god overraskelse for oss.»

Gitt vinbransjens konkurransedyktige karakter, Californias vedvarende tørke og de stadig mer kaotiske effektene av Klima forandringer , ikke engang en velsignet region som Sta. Rita Hills sover godt.

'Jeg bekymrer meg ærlig talt mer for vann,' sier Victor Gallegos om Sea Smoke Vineyard . «Alle har hodet i sanden om det emnet. Vi har ingen samtaler om hvilket nivå av beplantning som vannskillet kan opprettholde.' Han snakker ikke om druer eller cannabis, som begge bruker dryppvanning – han mener gammeldagse bønder. Hvis regulatorer blir involvert, sier Gallegos, 'Folkene som vanner eller vanner radavlinger i Lompoc-sletten vil sannsynligvis forsvinne eller endre praksis.'

Sashi Moorman, som lager Kystens domene med Rajat Parr, forbereder seg på mer voldsomme stormer, men hans rådende klimabekymring er mer subtil. 'Vintrene er varmere,' sier han, og forklarer at uten en skikkelig frysing, sprer seg vinsykdommer. 'Dette er alvorlige problemer som vil bli mer alvorlige.'

'Vi har ingen samtaler om hvilket nivå av beplantning som vannskillet kan opprettholde.'

Adam Tolmach så Pierces sykdom ødelegge Ojai-eiendommen hans for et kvart århundre siden. Han er siden plantet sykdomsresistent hybride vinstokker utviklet av UC-Davis (inkludert Ambulo Blanc, Caminante Blanc, Walker Red og Paseante Noir) der og nettopp plantet noen på Fe Ciega Vineyard også, hvor sykdommen drepte en Chardonnay-blokk nær Santa Ynez-elven. 'De nedre områdene er bare forferdelige - du kan ikke dyrke 100 % vinifera der nede,' sier han. Han er 'bevoktet glad' for hybridene, og det er andre også. 'Minst tre forskjellige vingårder har ønsket å få tak i meg og snakke om hva disse er,' sa han. – Det er stor interesse.

Hvorfor hybriddruer kan være fremtiden for vin

Da Pierces sykdom begynte å drepe vingården hans, svingte Babcock ved å kjøpe frukt fra andre vingårdssteder rundt om i fylket. 'Jeg føler meg som et barn i en godteributikk,' sier Babcock, som løser et annet problem ved å ikke lenger dyrke druer: 'Det største problemet industrien har er overforsyning [av druer].' Strenge utviklingsregler begrenser også Sta. Rita Hills, hvor det er nesten umulig å bygge en vingård eller et smaksrom. 'Det kan utgjøre en utfordring for utviklingen av området,' sier Brewer, som, som så mange andre, lager vinen sin i et Lompoc-lager og selger den gjennom et smaksrom i den vingjennomvåte byen Los Olivos. 'Det er ikke mye markedsføring mellom Highway 246 og Santa Rosa Road,' forklarer Hagen, med henvisning til den fortsatt svært landlige naturen. 'Vinstokkene og vinene er stjernene, og de snakker mest for oss.'

Denne artikkelen dukket opprinnelig opp i Best of Year 2022-utgaven av Vinentusiast Blad. Klikk her å abonnere i dag!