Da hennes elskede 'partner og sjelevenn', Jess Jackson, døde i april 2011, hadde Barbara Banke kanskje følt at verden hadde krasjet rundt skuldrene hennes.

Over natten ble hun eneeier av Jackson Family Wines (JFW), hvis største vingård var den ikoniske Kendall-Jackson.

Jess, som hun giftet seg med i 1988, hadde lenge vært det større ansiktet enn livet. 'Karismatisk' begynner bare å beskrive ham.

Med Jess borte og med lavkonjunktur som skapte det tøffeste forretningsklimaet i flere tiår, ville det være skremmende nok å bli styreleder i selskapet.

Men selv om San Franciscos medier spekulerte i fremtiden til det Sonoma-baserte selskapet, gikk overgangen til Barbaras ledelse med presis presisjon.

'Jess visste at han hadde dårlig helse, så han tok på seg å gjøre det til en veldig enkel overgang for meg,' sier Barbara. ”Fra og med 1988 var jeg nestleder, involvert i ganske mange ting, spesielt eiendom, anskaffelser, arealbruk, bygging. Så ingen av problemene etter Jess død kom som en overraskelse for meg. Jeg var kjent med dem alle. ”

En kraftig, høypresterende Banke likte en hurtig karriere før han møtte Jackson.

Etter at hun ble uteksaminert fra University of California's Hastings College of the Law i 1978, argumenterte Barbara for forfatningsrett og arealbruk, inkludert en som gikk for USAs høyesterett.

Jess hadde også vært en dyktig eiendomsrettsadvokat i sine vinedager.

Å praktisere lov, sa Barbara en gang, 'gir en god mental ramme for å vurdere risikoer og løse problemer.'

Disse kvalitetene ved analyse og kløktig dømmekraft - hun beskriver seg selv som “en strateg”, tjente henne i god tid før, under og etter overgangen.

Men å forstå arealbruksloven - arkana for regulering, miljøregler og historisk bevaring - er en ting. Å eie tusenvis av hektar vingårder i to stater og på fire kontinenter krever en mer personlig forbindelse til landet, en som stammer fra Barbaras tidligste minner.

'Som jente tilbrakte jeg helgene mine i å male leiligheter,' sier hun og viser til foreldrenes investeringer i utleieboliger. Men disse erfaringene resulterte i en filosofi.

'Jeg utviklet tidlig en interesse for land som frukten av ens arbeid,' sier Barbara.

Da Barbara overtok selskapet, var lavkonjunkturen på sitt høydepunkt.

'Vi var lønnsomme, men det var dårlige økonomiske tider, så Jess hadde lente selskapet tilbake,' sier hun. 'Det jeg måtte gjøre var å legge det tilbake,' som betyr at når utvinningen var innen syn, kunne selskapet igjen vokse.

JFWs grunnoppkjøp de siste to årene har vært blant selskapets mest spektakulære.

I januar 2012 økte JFW eierandelen i Australia og kjøpte 445 dekar i McLaren Vale. Det dykket også dypere inn i Sonoma County-røttene og utvidet eierandelen med nesten 1000 dekar, inkludert produksjonsanlegget Buena Vista i Carneros (nå omdøpt til Carneros Hills Winery).

Selskapet økte også sitt eierskap i Mendocino County i 2012 og kjøpte 875 uplantede dekar i den nye Pine Mountain-Cloverdale Peak-betegnelsen.

Dette året har vært like dramatisk. JFW understreket sin tro på Oregon med kjøp av mer enn 1000 dekar, alt i det viktigste Pinot-landet. I tillegg ble det inngått en avtale om å kjøpe høyt ansett Soléna Estate i Yamhill-Carlton AVA.

Totalt la JFW til 17 nye eiendommer og tusenvis av dekar. Det er disse innkjøpene som setter Barbaras store erfaring innen arealbruk i fokus.

'Jeg liker å se en pakke med jord eller vingård, og hvis den har potensiale, for å gjøre den bedre, vel vitende om at du kan gjøre den om til noe som er i verdensklasse,' sier Barbara.

Den lidenskapen for å produsere viner i verdensklasse ble generelt kreditert Jess. Han var den i annonsene og sitert i artikler, hvis tøffe kjekke cowboy-ansikt, solbrun og firkantet kjeve, spionerte 'fjell, rygger, åssider og vingårder i benchland.'

Men sannheten er at Jess og Barbara var et team.

“Han ledet selskapet,” sier hun, “men han hørte mye på meg. Jess var ikke en mannsshow - dette er altfor detaljert i en operasjon til det. ”

Barbara understreker viktigheten av JFWs team, inkludert konsernsjef (og svigersønn) Don Hartford, så vel som 'mange dyktige mennesker, store vinprodusenter, vinavlere, på alle nivåer i selskapet. Vi har alltid vært et team, ikke bare av to personer, men av hundrevis. '

Denne team-første atmosfæren gjenspeiles i de 'mykere' prestasjonene Barbara har hjulpet. Disse inkluderer prestasjoner innen miljømessig bærekraft - inkludert landets største kraftvarmeanlegg - på Kendall-Jackson Wine Estate & Gardens i Santa Rosa, og utbredte filantropiske satsinger (som hun er tilbakeholden med).

Og når hun ikke aktivt presiderer over JFW, unner Barbara seg, som Jess, sin forkjærlighet for fullblodshest.

Imidlertid mistenker man at JFW etter hennes tre barn er hennes nærmeste.

'Etter at Jess døde,' sier hun, 'etter at jeg mistet partneren min og sjelevennen din, var virksomheten en trøst for meg.'

Hun har ikke bare opprettholdt det, men brakte Jackson Family Wines til enestående høyder.

Wine Enthusiast er stolt av å kalle Barbara Banke til årets vinperson for 2013. Den første kvinnen som vant prisen, deler Barbara den nå med Jess, magasinets første mottaker i 2000.