Riverland— Australias største vin voksende regionen er en av de minst kjente. Ligger nordøst for Adelaide , Riverland dekker 1584 kvadratkilometer langs den sør-australske strekningen av Murray River og er hjemsted for over 54 000 hektar med vinstokker. I 2022 utgjorde Riverland-frukt 32 % av Australias totale knusing i volum. Kombiner dette med frukten fra nærliggende innlandsregioner og tallet hopper til svimlende 73 % av hele australsk vins produksjon.

Likevel er det få Aussies som kan peke på Riverland på kartet. Det er fordi det store flertallet av denne varme, tørre regionens druer, som er vannet fra den mektige Murray-elven, selges i bulk til store vinselskaper til lave priser. Det har vært slik siden slutten av første verdenskrig, da en ordning for gjenbosetting av soldater resulterte i vinplanter av varianter som palomino og Grenache for produksjon av hetviner . Så, i midten av forrige århundre, tok bordvinene fart, og Riverland ble hovedkilden for søte, hvite 'Moselle'-viner solgt i bag-in-box-form fra varianter som Gordo og Sultana. Riverland sementerte til slutt sin forretningsmodell for bulkvin på slutten av det 20. århundre og begynnelsen av det 21. da Australia fikk et globalt rykte for billige og muntre viner fra fransk varianter som Shiraz og Chardonnay .

Podcast for vinentusiast: Utforsk drikkeinnflytelsen til første australiere

Selv Riverlands navn er utslettet. De fleste viner som består av noe av eller hele regionens frukt er merket under de vageste geografiske indikasjonene (GI-er): Sørøst-Australia .

Tidene endrer seg imidlertid. Til tross for at de nylig har opplevd en av de våteste kildene som truet elvelandet med flom, er den generelle trenden mot et varmere og tørrere Australia, med vann fra Murray-elven stadig mer begrenset. Økonomisk sett er den australske vinindustrien i ferd med å komme seg etter tapet i 2021 av sitt største eksportmarked, Kina , på grunn av handelstvister. Det etterlater en region som elvelandet i en komplisert posisjon. Mange dyrkere står overfor fallende fruktpriser og usikkerhet om hvorvidt kjøpere i det hele tatt vil materialisere seg, ettersom store vinbedrifter strammer vesken og omgrupperer. Timingen er riktig for å tenke nytt – både om Riverlands bulk forretningsmodell og om bærekraftig jordbrukspraksis .

Å tenke nytt om elvelandet virker som en stor utfordring - en som er veldig viktig for helsen til hele industrien.

Et økende antall produsenter gjør nettopp det, og lager sjokkerende friske, levende viner fra økologisk dyrket, tørkebestandig siciliansk , spansk og portugisisk varianter som passer til elvelandet klima , og samtidig bevare regionens eldste vinstokker . De fornyer regionen sin og beviser at kvantitet og kvalitet kan henge sammen. Og de viser Riverland-navnet høyt og stolt på etikettene sine.

Rik jord

Kanskje ingen person har endret bildet av Riverland mer enn Ashley Ratcliff, som sammen med sin kone, Holly, kjøpte en 20 mål stor vingård i regionen i 2003. 'Det var det eneste stedet jeg virkelig hadde råd til å starte,' sier Ratcliff , som jobbet for store vinselskaper som Pernot Ricard og Han angrep i Barossa . 'Det var ingen virkelig stor plan eller noe. Det var bare, vel, la oss prøve elvelandet og se hva som skjer.»

Tørke var allerede et langvarig problem Down Under. ' Klima forandringer begynte akkurat å fange litt oppmerksomhet, sier Ratcliff. 'Så jeg dro til Sør-Italia – spesielt Sicilia – og Sør-Frankrike, og jeg innså at så mange av disse variantene var tilgjengelige i Australia, men ingen plantet dem. Og jeg tenkte, vel, hvorfor prøver vi det ikke? Hva har vi å tape?'

Ratcliff begynte å rydde opp Sultana, Ruby Cabernet og Chardonnay plantet på vingårdene sine og omplantet de fruktbare, røde jord-over-kalksteinsjordene til såkalte alternative varianter som de han hadde sett i Sør-Europa.

«Vi startet med Nero d'Avola og Vermentino ,' han sier. Varianter som Montepulciano , Fiano , barokk blekk og Nasjonal tur fulgte. Uvanlig for regionen dyrket Ratcliff sine vinstokker med organisk prinsipper fra dag én, skroting av mekanisk beskjæring og høsting til fordel for en mer praktisk, arbeidskrevende tilnærming.

I dag er Ratcliffs gård plantet til 46 forskjellige druesorter fordelt på 10 vingårdssteder som dekker 200 dekar. Frukten selges til rundt 40 vinprodusenter over hele Australia, inkludert mange av landets mest progressive små-batch-produsenter.

Enda mer uvanlig for elvelandet lager Ratcliffs også sine egne viner under deres Rik jord merke (med underetiketter 22 Degree Halo og Terra Do Ria, hvor sistnevnte hyller portugisiske varianter av enkeltvingårder). De er fargerikt merket og rimelige tappinger av alt fra en enkeltsort En ting , souzão Til og med Lambrusco .

Ratcliffs ser for seg disse variantene som Riverlands fremtid, men de brenner også for å bevare fortiden. Etiketten deres, Soldier's Land, som består av en Riesling , Shiraz og to Grenacher, kommer fra vinstokker plantet for nesten et århundre siden av hjemvendte krigssoldater. Deler av inntektene fra etikettens salg går til Returned and Services League of Australia (RSL), en organisasjon som støtter militærveteraner. Men prosjektet tjener også til å redde noen av elvelandets få gjenværende historiske vinstokker fra å bli revet ut.

'Vi går og redder disse gamle vinstokkene, gir dyrkeren 1000 dollar per tonn for ikke å rive opp, i stedet for 300 dollar tonnet for å selge til et stort vinselskap,' sier Ratcliff. 'Det kommer til å bli mye trukket ut i løpet av de neste par årene, noe som kommer til å bli en tragedie, men vi gjør vårt for å prøve å redde dem.'

Stjerner rekker

Grenselinjen mellom fortid, nåtid og fremtid er tydelig med en annen dyrker i regionen: Sheridan Alm of Starrs Reach Vineyard . Alms familie har drevet jordbruk langs Murray-elven i seks generasjoner. På ekte Riverland-viser sprer Starrs Reach-vinstokkene seg over 545 dekar. Familien driver også 200 dekar med mandeltrær.

Den store skalaen til Starrs Reach gjør Alms forpliktelse til kvalitet og bærekraft desto mer imponerende. Avlingene holdes lavt, det samme er vingårdsinnsatsene.

«For å si det rett ut, vi prøver å gjøre så lite som mulig i vingården. Og det varme, tørre klimaet i elvelandet gir oss et forsprang, og tillater lave tilførsler og minimal intervensjon, sier Alm.

Forbedrer biodynamisk jordbruk vin? Eksperter veier inn

For å øke det biologiske mangfoldet har hun og teamet hennes plantet over 4000 innfødte planter i og rundt vingården for å fungere som bunndekke, og fordelene med disse er mange, inkludert en økning i vannretensjon, gunstige innfødte insekter og jordstruktur. Sytti prosent av gårdens energi blir drevet av solcellepanelene.

Alm har også taklet vannforvaltning - et konstant problem i Riverland. Hun og familien hennes hjalp til med å finne Yatco Wetland Landcare Group å gjenopprette og utnytte det tredje største våtmarken i det sør-australske Murray Darling-bassenget, som ligger nær deres vingårder. Prosjektet har generert en årlig vannbesparelse på tre gigaliter (rundt 800 millioner gallon), og har sett en reduksjon i europeisk karpe, noe som gjør at innfødte fiskearter så vel som annet innfødt vannlevende liv kan gjenbefolkes.

Alm har påtatt seg en mektig oppgave. Belønningen av arbeidet hennes kan føles smertefullt sakte. Men blikket hennes er alltid rettet mot fremtiden.

'Å ha over 80 hektar Murray River Floodplain og Mallee Highland Vegetation å ta vare på er ingen liten jobb,' sier Alm. 'Å håndtere skadedyr og plante skadedyr og rette opp tidligere feil ved å jobbe med, ikke mot, naturverdiene i landet vårt er nøkkelen, men gir ikke umiddelbare resultater.'

Million soler

Giles Cooke MW, vinmaker og administrerende direktør ved Thistledown Wines , er spesielt kjent for sin Grenache fra noen av Sør-Australias mest uttrykksfulle vingårdssteder. Thistledown har vært kunde hos Starrs Reach i årevis, men i 2022 ble den første tappingen av en andre etikett, Million soler – et samarbeid mellom merket og Riverland-vingården, delvis, som Cooke sier det, 'for å understreke det konkrete arbeidet som gjøres i en region som tidligere bare var kjent for massemarkedsviner.'

'Da vi startet på Thistledown [i 2011], ble Grenache nesten gitt bort,' sier Cooke. 'Og å tenke nytt om elvelandet virker som en stor utfordring - en som er veldig viktig for helsen til hele industrien.'

Produsenter som Thistledown har uten tvil hatt størst innflytelse på å endre Riverlands offentlige image. Flertallet av produsentene som kjøper Riverland-frukt fra progressive dyrkere som Ratcliffe og Alm er små i skala, men store i synlighet, og lager ofte morsomme, kreativt navngitte og merkede viner som finner veien til sosiale medier og til Australias mest hippe barer og restauranter . Vinene er rimelige nok til å skjenkes i glass, men ikke så billige at de er bestemt til røverkjøpsbeholderen.

Lovbryteren

Kanskje ingen demonstrerer dette bedre enn Con-Greg Grigoriou på Delinquent Wine Co . Fast forankret i elvelandet, slo Grigorious besteforeldre på begge sider seg ned i regionen på 1950-tallet under en bølge av søreuropeisk immigrasjon. Oppdrett går i familien, selv om Grigoriou i utgangspunktet ikke ønsket noe å gjøre med farens organisk oppdrettede vingård og kooperative vingård. Det var naturvin som fikk ham til å ombestemme seg.

'Jeg ble mer opptatt av vin fra et drikkesynspunkt, spesielt minimal intervensjon og naturlige viner, som virkelig appellerte til meg. Thistledown Wines henter mye av frukten fra Starrs Reach. Så når jeg begynte på vinproduksjon, kom jeg på det fra den vinkelen. Prøver å lage noe som er lite og virkelig interessant, ærlig og uttrykksfullt.»

Mens Grigoriou jobber fra et vinproduksjonsanlegg i Adelaide, kjøper han organisk dyrket frukt fra to Riverland-baserte druedyrkingsfamilier som, sier han, har en enda lengre historie i regionen enn familien hans.

Delinquente-etiketter har edgy, iøynefallende illustrasjoner av karakterer med ansiktstatoveringer og navn som Screaming Betty, Roxanne the Razor og Weeping Juan. Varianter går fra Nero d'Avola til Arinto, så vel som den eneste Bianco d'Alessano-plantingen i Australia. Det er også en trio med overskyet Kjæledyr Nats og en litt mer premium sublabel bare kalt Hell. Vinene er elektriske, ville, lav alkohol og bemerkelsesverdig friske, tatt i betraktning deres opprinnelse fra varmt klima.

Unico Veldig mye

En annen banebrytende produsent, Unico Veldig mye , begynte også i 2014. Vinmaker Brendan Carter grunnla den B-Corp-sertifiserte vingården og destilleriet sammen med sin kone, Laura. Til tross for vingårdens base i Adelaide Hills, 125 miles fra Riverland, er Unico Zelo nært knyttet til regionen. Mange av merkevarens viner er laget av Riverland-frukt. Carters har lenge vært fascinert av denne historiske regionen.

'Som bransje er vi ofte så fokusert på den kaldere kanten av vinproduksjon, at vi glemmer intrigene og utfordringen med de varmere geografiske utkantene av vinproduksjon,' sier Carter. 'Det er den nysgjerrigheten som driver oss til å lage vin fra elvelandet.'

Den komplette guiden til australsk vin etter stil

Carters forkjemper de tørkebestandige variantene som dyrkes av Ratcliff og noen få andre via deres lysmerkede viner som Fresh A.F., en blanding av Nero d'Avola og Zibibbo og deres Jade og Jasper Fiano. Disse variantene, mener Carters, er nøkkelen til Riverlands fremtid.

'Jeg vil heller plante i bakken i dag det det tar 50 år for en dårlig tilpasset variant å matche - uten bekostning av tid, energi, krefter eller naturressurser for å komme dit.' sier Carter.

Denne artikkelen dukket opprinnelig opp i Best of Year 2022-utgaven av Vinentusiast magasin. Klikk her å abonnere i dag!