På overflaten virker ideen om balanse i vin lett nok til å forstå. Ingen elementer dominerer, slik at blant annet vinens alkoholnivå verken er for høyt eller lavt, dets resterende sukkernivå er passende for vinstilen, eventuelle eikeavledede karakterer er i forhold til dens andre aromaer og smaker og tanninnivået harmonerer med vinens andre komponenter.

Vinkritikere og dommere balanserer ofte lynchpinen i våre kvalitetsevalueringer. Charles Curtis, MW, nå for tiden sjef for Christies vinavdeling i Asia, boret en gang hjem til meg forkortelsen BLIC - som betyr balanse, lengde, intensitet og kompleksitet - som en plan for å vurdere vinkvaliteten.

Jeg tror fortsatt at for at en vin skal være av høy kvalitet, må den balanseres. Men jeg blir stadig mer bekymret for hvordan ordet tolkes av vinprodusenter og smaksmakere over hele verden.

I noen sammenhenger ser det ut til å bli oppfattet som en formaning mot høyt alkoholnivå. I andre er det et krav at vinens primære fruktkarakter skal ringes tilbake.

Den California-baserte gruppen av produsenter av Chardonnay og Pinot Noir, In Pursuit of Balance, antyder at balanse ikke er begrenset til diskusjon av alkoholnivåer. Det store flertallet av vinene som medlemmene strømmet til ved en smaksprøve i New York i april, veide imidlertid mindre enn 14% per år.

Selv om jeg likte noen av vinene, fant jeg mange som absolutt manglet den runde og rike teksturene jeg har blitt vant til i California-vin. Kort sagt smakte de ikke veldig kalifornisk.

Separat, halvveis rundt kloden, ved en vurdering av New Zealand Chardonnays i november 2011, ble jeg rundsatt av en annen dommer for å favorisere en vin han anså for vulgær. Til tross for vinens rene deilighet, støpte denne kritikeren, som syntes at vinen manglet tilbakeholdenhet og balanse, den fra gullmedaljepodiet.

Mens jeg forsvarte det som et godt eksempel på Gisborne-stilen på Chardonnay - tropisk fruktig, balansert av åpenbar vanilje fra aldring i eik - sa han til meg: 'Det kan være en stil med Chardonnay, men det er ikke lenger en akseptabel stil.'

Disse to eksemplene på balanse illustrerer flere problemer med begrepet som en definerende egenskap til god vin.

For det første er balanse som surrogat for å bety at lav alkohol eller minimal eikepåvirkning er en feilaktig navn. Jeg vil foreslå at viner kan balanseres i forskjellige nivåer av alkohol fra 5–20% abv og fra ingen eik til 100% ny eik. Balanse kan ikke pålitelig bestemmes isolert, bare fra tallene.

For det andre har denne jakten på balanse det samme potensialet for å homogenisere vinstiler og tilsløre regional identitet som jakten på full fysiologisk modenhet og overforbruk av ny eik. Akkurat som jammy, mister overvokste viner laget av overmodne druer sin sortpreg og stedssans, gjør også viner som er laget av undermodne druer.

For det tredje, la oss ikke glemme at mindre ubalanser er det som gjør at visse viner skiller seg ut fra andre. Et snev av botrytis i en Chardonnay fra Mâcon gir den en eksotisk kant, men markerer den som atypisk for appellasjonen. Et sving av volatilitet gir Quintarellis viner sin særegne stil, men likevel er disse vinene blant Venetos mest roste. Den omfattende bruken av amerikansk eik er et kjennetegn på Silver Oaks utrolig vellykkede Cabernet Sauvignons.

Selv om balanse er en god teoretisk konstruksjon, avhenger hvordan balansen mellom den enkelte vin oppfattes av hver smaksprøve, og av smaksens toleranser for de forskjellige vinkomponentene som sukker, alkohol, syre og tannin. Det er fullt mulig for to erfarne smakere å skille seg ut om en vin er balansert eller ikke.

Til slutt, mens vinprodusenter jager forskjellige visjoner av balanse, kommer den endelige avgjørelsen til deg, forbrukeren. Tall og beskrivelser kan bare fortelle deg så mye om en vin. På et eller annet tidspunkt må du smake på det selv, veie vinens elementer i smak og se om vinen virker balansert for deg.