En stund virket det som om Cognac hadde blitt for fancy for sitt eget beste.

Den franske konjakken - en gang kjent som 'kongedrikken' - er gjennomsyret av arv og historie, men de siste årene har det ikke akkurat vært festlivet. Endelig har Cognac-produsenter gitt gult ånd en sårt tiltrengt makeover, med fokus på tilgjengelige, blandbare versjoner designet for å blande seg inn i cocktailer. Disse nye konjakkene (og når de er ferdig riktig, også cocktailene) har fremdeles de vakre smaker som cognacdrikkere elsker - den fengslende kombinasjonen av fiken og rosiner gjennomvåt med karamell.

Bransjen håper at yngre drikkere som avventes på Cognac-cocktailer nå, vil utvikle en livslang kjærlighet til ånden.

Grunnleggende om konjakk

Ikke alt konjakk er heldig nok til å være cognac, og de strenge reglene som den franske regjeringen pålegger, sørger for det.

Først må konjakken produseres i Cognac-regionen — omtrent 120 mil nord for det berømte vinproduksjonsområdet Bordeaux. Videre kan man lage cognac ved å bruke bare en håndfull druesorter, primært Ugni Blanc. Det må destilleres to ganger i tradisjonelle kobberpottestiller, og eldes i minst to år i fransk eik.

Som i vin er terroir viktig. Grensene til Cognac-området, satt ned i 1909, er delt inn i seks områder (crus) av varierende kvalitet. I ønsket rekkefølge er de: Stor Champagne , hvor den mest prestisjefylte Cognac har sin opprinnelse, Liten Champagne , Grenser , Fin tre , Bra tre og Ordinær skog (også kjent som Terroir tre ). En blanding av Grande og Petite Champagne Cognacs, med minst halvparten kommer fra Grande Champagne, er kjent som Fin Champagne .

Sammenlignet med noen brennevin, hvor alderen er stolt oppgitt på etiketten, har aldersparametere en tendens til å bli uskarpe. Det er typisk for Cognac-hus å blande eau de vie av forskjellige årganger.
Den nedre enden av aldersgruppen er angitt i en klassifisering av alfabet: VS (Very Special) betyr at den yngste eau de vie i blandingen ikke er mindre enn to år gammel VSOP (Very Superior Old Pale) betyr at den yngste er minst fire år gammel. Det meste av Cognac som selges i USA er enten VS eller VSOP.

I mellomtiden krever kategorier som Napoléon og XO (Extra Old) at den yngste eau de vie er minst seks år gammel - generelt er denne konjakken ment for å nippe pent.

Å blande, eller ikke blande?

I noen tilfeller oppfordrer Cognac-hus uformelle drikkere til å bruke yngre uttrykk for tradisjonelle Cognacs, spesielt VS og VSOP, til cocktail-kreasjoner, mens de reserverer de komplekse, lenge eldre XO og sjeldne XXO-gjengivelsene for gjester med dype lommer og erfarne ganer.

Å legge til puslespillet er nye varianter. Til tross for at de er laget med druer hentet fra Cognac-regionen i Frankrike og hovedsakelig laget med tradisjonelle aldringsteknikker, har disse nye Cognacene ofte bare en forbipasserende likhet med sine luksuriøse fettere. Disse nye brennevinene er spesielt laget for blanding, ikke for å nippe ved peisen.

Sluttresultatet har vært en splittet personlighet for Cognac: Er det en ånd å smake rett, eller å blande?

'Det er ingen som svarer,' sier Nicolas Palazzi, som blander, aldrer og importerer cognac, og er kjent for noen som 'Captain Cognac.'

Helt ærlig, de fleste unge cognacs er nydelige uansett, blandede eller rette. Imidlertid advarer Palazzi at det er en utmerket grunn til ikke å blande gamle konjakker i cocktailer - og det er ikke prislappen. Det er den lengre tiden som eldes på fat, som tilfører tre tanniner til den ferdige konjakken.

'Is gjør tanninene veldig tørre og kornete, og det er ikke hyggelig,' sier Palazzi. 'Aromatene kan være bra, men i smak vil det være veldig tørt, som å suge på et treverk.'
Mens dristige, kornbaserte alderen whiskyer kan ha glansen til å stå opp mot isen, drar delikatessen til druebaserte Cognac i stedet for et glass som er varmet opp i håndflaten.

Til sammenligning, sier Palazzi, en 'god blanding av cognac gir en god ryggrad, noen gode treaktige toner og er ikke så søt.' Samtidig kan søtningsmidler, sitrus og andre ingredienser i en cocktail bidra til å balansere en ung cognac.

Mens eksplosjonen av Cognac-baserte drinker utover de samme gamle sidevognene og lignende er et velkomment tillegg til cocktailmenyene, kan du ikke telle ut overdådigheten av high-end, rett opp sipping Cognac ennå. Det er det Cognac Ferrand-destilleriet Alexandre Gabriel refererer til som 'Cognacs på soverommet - du tar dem til sengen din og leser en bok og dveler.'

Rett…

Seks konjakk å smake rett opp

96 Frapin Domaine Château de Fontpinot Grande Champagne XO.
En av de glatteste, mykeste cognacene rundt, med en lys kobber-øre-farge og komplekse smaker av kaffe, hasselnøtter og bittersøt kakao, som smalner ut til en elegant karamellnotat. Palm Bay Import.
abv: 40% Pris: $ 95

95 A. de Fussigny Fin Champagne XO.
Denne dype kobberfargede Cognac ligger i en slående firkantet flaske som ligner på en overdimensjonert parfymekolbe, og har en rik karamellduft, en fløyelsaktig følelse og innbydende kakao- og skinnsmaker aksentert med kanel og nellik. Legg den til i gaveregisteret. Castle Brands.
abv: 40% Pris: $ 199

94 Pierre Ferrand Selection des Anges Grande Champagne.
Laget med 30 år gammel cognac, gir denne rike og myke ånden varme smaker som minner om tørket frukt, karamell, mandel og Sauternes, med en lang, glatt overflate. Hell en snuser og krølle deg ved peisen. Deutsch Familieviner og brennevin.
abv: 40% Pris: $ 145

93 Courvoisier Connoisseur Collection i alderen 12 år.
En av de få cognacene med en aldersoppgave, dette har en lønnefarge og aromaer som minner om moden frukt dryppet av honning. Se etter en relativt søt, saftig karamelsmak bestøvet med kanel og ingefær. Vurder å servere godt avkjølt til en tyktflytende iskonsistens sammen med bakverk eller kaker. Beam Global.
abv: 40% Pris: $ 50

93 Hine Rare Fine Champagne VSOP.
Denne rike, smidige cognacen er som et flytende uttrykk for en vintage klubbstol i skinn. Den nøttebrune brennevin har store aromaer av crème brûlée, karamell, sigar tobak og kakao. Etter en innledende sødme på tungen, blir den relativt tørr, med langvarige karamell-, rosin-, lær- og appelsinskallsmaker. Hine USA.
abv: 40% Pris: $ 50

90 Rémy Martin 1738 Accord Royal Fine Champagne.
Blandet for 'aromatisk intensitet', se etter søte utbrudd av brent karamell og appelsinskall, som åpner for en litt sjokoladeaktig duft. Store karamellsmaker smelter sammen med kaffe og mørk sjokolade på den myke overflaten. Remy Cointreau USA.
abv: 40% Pris: $ 50

Eller blandet ...

Tre lett-å-lage Cognac-baserte cocktailer

Marina Cay

Oppskrift med tillatelse Richard Boccato, medeier av Dutch Kills and Weather Up, New York City

Denne cocktailen er elegant, men har et slag. Hvis ønskelig, bytt ut en standardstyrke-cognac.

1½ gram Louis Royer VSOP Force 53 (eller annen høybestandig cognac)
1 unse fersk limesaft
Un unse lønnesirup
Un unse Campari
Oransje skive, til pynt

I en cocktail shaker, kombiner de første 4 ingrediensene med is. Rist kraftig, og sil inn i et coupéglass. Skjær en spalte i den oransje skiven og sit den på siden av glasset.

Spiced Orange Smash

Oppskrift med tillatelse Jordan Bushell, mixolog for Moët Hennessy USA

Denne forfriskende cocktailen er akkurat når vinter sitrus kommer inn i sesongen. En bonus for høytiden: Bushell bruker ofte en mikseske for å bryte opp syltetøy i cocktailshakeren. Etter helle klenger han skjeen inne i det tomme fartøyet og skaper et festlig klokkespill: 'Det er høytidsklokken som ringer!' utbryter han.

1½ gram Hennessy VS (eller annen VS konjakk)
½ unse rød falemum
2 bindestreker Angostura Bitters
1 hopende spiseskje appelsinmarmelade
½ unse fersk sitronsaft
Appelsinskall, kuttet tykk og vridd, til pynt

Tilsett de første 5 ingrediensene til en cocktail shaker fylt med is, og rist til den er kjølt. Fin sil (for å tømme ut faste stoffer fra syltetøyet) over frisk is i et steinglass. Pynt med en oransje vri.

Mystery of Monasteries

Oppskrift med tillatelse fra Albert Trummer, medeier av Apotheke, New York City

Mens Trummer peker på sin versjon av denne drinken med et dash av den proprietære timian-oransje Elixir nummer 4, tilnærmer en kvist fersk timian den rette urteberøringen.

2 gram D’ussé (eller annen VSOP-konjakk)
1 unse benediktiner
1 dash oransje bitter
Kvist med fersk timian, til pynt

Rør sammen Cognac, Bénédictine og bitter med en stor isbit i en stor whiskytumbler eller brandy snifter. Rull en kvist fersk timian forsiktig mellom håndflatene for å frigjøre duften, og tilsett deretter kvisten i glasset som en pynt.