Bare noen uker etter innhøstingen i november tok jeg en virvelvind gjennom Rhône-dalen vinregion. Området strekker seg mer enn 150 miles fra nord til sør, og er avgrenset av Rhône-elven, som springer fra de sveitsiske Alpene og slynger seg gjennom det sørøstlige Frankrike mot Middelhavet. Dalen den danner skiller Massif Central fra Alpene, og det skaper en korridor fra Nord-Europa til Middelhavet. Det er en enorm vinregion med en distinkt nordlig og sørlig identitet, 28 appellasjoner og et mangfold av landskap, druer og viner.

De bratte åsene i det nordlige Rhône, sett fra Domaine Paul Jaboulet Aînés ikoniske St. Christopher-kapell på toppen av Hermitage, er hjemmet til verdens mest edle Syrah og store appeller som Hermitage, Côte Rôtie og Cornas. De lavtliggende skråningene og slettene i den sørlige Rhône er utpreget Middelhavet, med en rekke druesorter som Grenache, Mourvèdre og Syrah prydet av varme og solskinn.

Jérôme Castillon, eier / vinprodusent av Château L'Ermitage, leder brunsj / Foto av Anna Lee C. Iijima

Bare timer etter en røde øyne-flytur fra New York til Paris, ankom jeg min første avtale, Château L'Ermitage i Costières de Nîmes, blæreøyne, men tørste.

Costières de Nîmes, som en gang ble ansett som en del av Languedoc, har vært den sørligste betegnelsen på Rhône siden 2004. Røde viner her er blandinger av Grenache, Mourvèdre og Syrah, dyrket et steinkast fra Middelhavet. Regionens beste viner er forførende og rik på svart frukt. De er sprudlende, jordiske og friske.

Menneskene her er en smeltedigel med fransk, italiensk og spansk innflytelse, sier Jérôme Castillon, eieren / vinmakeren til Château L'Ermitage.

“Det er mer bouillabaisse her enn kassett , Sier han mens han tilbereder brunsj i den vedfyrte ovnen i et gammelt stallhus. Mens det bare er tilberedt, er måltidet en hjertevarmende fest med lokal mat som inneholder en hylende omelett med vill sopp, stekte eggplanter kledd med tapenade, søte kirsebærtomater, ferske brød og endeløse varianter av oster og pølser.

Diane de Puymorin, eier / grunnlegger av Château d´Or et de Gueules / Foto av Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, eier / grunnlegger av Castle of Gold and Gueules i Costières de Nîmes, er en av mange dynamiske kvinnelige vinprodusenter og produsenter i Rhône. Hun forlot en vellykket forretningskarriere i Paris i 1989 etter at hun kjøpte en vingård som hovedsakelig var kjent for bulkproduksjon. Hennes forvandling av eiendommen til en liten, organisk vingård som spesialiserer seg på høykvalitetsproduksjon er illustrerende for en økende trend i regionen.

Da jeg ankom er de Puymorin midt i olivenhøstingen, armene hennes albuer dypt i kar av fruktene av hennes arbeid. Hun avbrøt oppgavene sine for å vandre meg gjennom vingårdene. Hun beskrev sine 100 år gamle vinranker Mourvèdre og Carignan som 'bestemødre' som spruter for å gi ekstremt lave avlinger. De berømte mistralvindene var så benkjølende og voldsomme at jeg sliter med å holde tritt med de Puymorin, hvis gangart er stødig og rask.

Jean-Paul Jamet i vinkjelleren / Foto av Anna Lee C. Iijima

En markant kontrast til kraftverkets rødfarger i sør, de edle vinene i Nord-Rhône er definert av deres eleganse, lang levetid og eksklusivitet. I motsetning til deres berømmelse utgjør nordlige Rhône-viner mindre enn 5 prosent av alle Rhône Valley-vinene etter mengde. Selv de mest berømte produsentene av Côte Rôtie liker Jean-Paul Jamet , avbildet her i kjelleren, bygde sitt rykte fra vingårdene så små som 17 hektar. Syrah er konge i det nordlige Rhône, forsterket av små mengder av de hvite druene Viognier, Roussanne og Marsanne.

På sitt beste er Nord-Rhône Syrah kraftig, men finert, og tilbyr en hjemsøkende parfyme av fioler, bringebær, oliven og røyk. De farlig bratte, steinete bakkene til regionens beste vingårder utelukker moderne bekvemmeligheter som maskinhøstere eller til og med bruk av traktorer eller hester for å pløye og vedlikeholde vinstokker. Produksjon avhenger nøye for hånd, avhengig av menneskelig besluttsomhet og hengivenhet.