Hvis du ser vest fra motorvei 101 mellom Salinas og King City, vil utsikten over Santa Lucia Highlands trylle deg. Solstråler skiver gjennom et avtagende marine lag, og vingårder drysser benkelandene rett over elven Salinas.

De glir, sakte først, så usikre, mot de ruvende toppene av skarpe, ville fjell som den innfødte sønnen John Steinbeck kalte 'mørk og rugende, uvennlig og farlig' øst for Eden . Selv om det meste av det overveiende Pinot Noir og Chardonnay vinranker sykler langs den subtile sokkelen, kan du se noen modige flekker vinifera som ligger som øyer på sine egne rygger.

Men utsikten du vil se den andre retningen, fra Santa Lucia Highlands og ut over Salinas Valley, er enda mer magisk. Landskapet crescendos ned gjennom vinrankene inn i den radbeskårne flatheten kjent som 'Salatskålen til verden', og deretter sikkerhetskopierer den glatte, høyfargede Gabilan Range og inn i de sprø topper av Pinnacles nasjonalpark.

Testarossa Winery tasting Room / Photo av Wine Enthusiast

Steinbeck tenkte bedre på fjellene. 'Du ønsket å klatre inn i deres varme foten nesten som du vil klatre i fanget til en elsket mor,' skrev han.

Dessverre er det ikke mange som noen gang tar de siste utsikten. Til tross for sitt rykte for frodige, balanserte viner, er Santa Lucia Highlands bare en håndfull smakerom, og gjestfrihetsalternativer i området rundt er nesten ikke eksisterende. Dette skyldes delvis restriksjoner som er pålagt av Monterey County , som strever for å beskytte sin jordbruksarv.

Det driver besøkende til de nærliggende byene Carmel-by-the-Sea og Carmel Valley , som kan skryte av hotell-, restaurant- og fritidsalternativer i massevis. Det har også presset mange av regionens produsenter til å åpne smaksrom der. Som et resultat ser de fleste som kommer til å smake på Santa Lucia Highlands aldri selve regionen, noe som er synd.

Men ettersom vinelskere blir mer interessert i hvor vinen deres kommer fra, søker området å etablere seg som mer enn en dagstur. Her er våre beste tips for å få mest mulig ut av Santa Lucia Highlands-opplevelsen.

Hahn Family Wines / Foto av Michael Housewright

Highland Hospitality

I den sørlige, solfylte enden av Santa Lucia Highlands, det romslige tredekket som omgir Paraiso Vineyard’s smakerom er et ideelt sted å begynne å utforske. Den er perfekt for en piknik lunsj og har utsikt over vingårdene som den avdøde grunnleggeren, Rich Smith, plantet først i 1973. Cirka 15 år senere begynte Smith og hans kone, Claudia, å lage sin egen vin i håp om å forbedre regionens kvalitet.

'Foreldrene mine startet dette for å støtte Monterey County,' sier sønnen deres, Jason Smith. Etter at Rich døde av kreft i 2015, hyret Jason inn erfarne vinprodusent fra Central Coast Larry Brooks for å fokusere på familiens merker, som inkluderer de nyere Alexander-Smith-vinene. Prøv dem i smaksrommet, der Kona til Jason, Jennifer Murphy Smith, har hatt ansvaret i to tiår. 'Alt som ser pent ut, er på grunn av henne,' sier han.

Wrath Wines ’vinprodusent Sabrine Rodems / Foto av Michael Housewright

En lignende abbor venter bare noen minutter oppover River Road kl Hahn familieviner , hvor Nicolaus “Nicky” og Gabrielle Hahn satte sitt krav på slutten av 1970-tallet. Vingården produserer nå nasjonalt kjente merker som Hahn, Smith & Hook og Lucienne . Velg 'Elevated Wine Tasting', som inkluderer matkobling, eller slipp løs på 'Estate Vineyard ATV Adventure', som sender deg gjennom vinrankene før du smaker på luksusviner.

Nedover bakken, pilegrimsreise til det sjarmerende Mission Soledad , grunnlagt i 1791, og deretter tilbake nordover på River Road. På Wrath Wines , Vinprodusent Sabrine Rodems lager en vingård og klonale uttrykk for Pinot Noir, Chardonnay, Syrah, Grenache og Falanghina, en italiensk variant. Terrassen har utsikt over en cattail-foret dam, omkringliggende vinstokker og Stafford House, et vippende herskapshus i Queen Anne-stil som kaster en imponerende profil både i det fjerne og på Wraths etiketter.

Odonata Wines / Foto av Michael Housewright

Lengre nord mot Salinas er nykommer Odonata Wines , hvor tidligere brygger og Santa Cruz Mountains Vineyards Vinprodusent Denis Hoey kjøpte en lukket vingård og en liten vingård i 2014. South tasting room (de har også en nordlig beliggenhet i Santa Cruz) har kunst laget av vinklubbsmedlemmer, et fru Pac-Man bordarkadespill og et bredt utvalg av viner som Hoey lager fra både nær og fjern. Dette er vinsmaking på sitt mest avslappede og øyeåpende.

Overnatting Lowdown

Beskjedne alternativer er tilgjengelige i de nærliggende byene Greenfield, King City og Soledad, med enda flere anerkjente kjeder i Salinas. Rommene på Barlocker’s Rustling Oaks Ranch kan bestilles gjennom Airbnb , mens større grupper vil like Mesa del Sol Estate Retreat & Winery , en historisk ranch langs elven Arroyo Seco.

Insider tips

Hemmelig pølse: I en askeblokk nedover en blindvei, Roy's Swiss Sausage Factory håndverk noen av de beste lenkene i verden.

Produser lek: Det er ikke bare vinranker i Salinas-dalen. Få en nærmere titt på Salat Bowl of the World's 40 andre avlinger med Ag Venture Tours .

Villturer: Få et glimt av det robuste Villmarksvindu som rammer Big Sur med en tur på Rocky Creek Trail . Det er best å parkere ved Arroyo Seco rasteplass .

Joyce Vineyards ’smakerom / Foto av Michael Housewright

Carmel Calling

Det beste stedet å prøve de fleste viner fra Santa Lucia Highlands er fortsatt de tåkete, sypresset kantede gatene i Carmel-by-the-Sea, og en kort kjøretur innover i landet, den varmere, eikskyggede Carmel Valley. Utviklet som turistferier, hotell- og spisemuligheter florerer, og begge er nå et utgangspunkt for vinsmaking.

Carmel Valley har vært en drue-voksende betegnelse siden 1983, åtte år før høylandet. I disse dager blomstrer det mer enn noen gang med vin, med omtrent to dusin smakerom innen 10 minutters gange. Mange spesialiserer seg på tapping fra hele Monterey og andre steder, men noen fokuserer sterkt på Santa Lucia Highlands Bernardus , plassert i en gammel bank.

Vinhuset / Foto av Michael Housewright

Et helt nytt kompleks åpnet nylig i hjertet av byen, med en bar som serverer mat Vinhuset samt boccia, kornhull og utendørs lenestoler. Det er også hjemmet til smaksrommene til Joyce Vineyards og Testarossa vingård , som lager mer enn et halvt dusin viner fra Santa Lucia Highlands, blant mange andre regioner.

Tilbake ved kysten i Carmel-by-the-Sea, smaker rom rundt hvert hjørne, i historiebokhytter eller langs sjarmerende torg. Som mange andre fremtredende navn i Santa Lucia Highlands, som Book Eyes Winery , McIntyre Vineyards og Separate vingårder , Morgan vingård driver sitt ensomme smaksrom her. Dan Morgan Lees ikoniske Chardonnays helles i et lyst og innbydende rom på Crossroads , et moderne stripe kjøpesenter i utkanten av landsbyen som tilbyr rikelig med parkering.

Hvor å padle deg til vin

For å få den mest unike smaken i regionen, kan du modige landsbyens folkemengder med turbusser å finne Caraccioli Cellars . Det serverer musserende vin laget av Velg Vineyard på den vindpiskede nordkanten av Santa Lucia Highlands.

'Jeg var heldig nok til å arve noe jeg brydde meg om,' sier Scott Caraccioli, som driver prosjektet med faren Gary, en mangeårig bonde i Salinas Valley. 'Vi følte at det var en reell mulighet til å gjøre noe særegent.'

Bernardus Lodge & Spa / Foto av Michael Housewright

Overnatting Lowdown

Carmel-by-the-Sea-alternativene varierer mye, fra koselige steder som Forest Lodge til det eksklusive L'Auberge Carmel . Det er også variasjon i Carmel Valley, men fullservicen spres av Carmel Valley Ranch og Bernard Lodge & Spa tiltrekke dedikerte følgere.

Insider tips

Sandy spasertur: Carmel Beach er en av verdens mest ikoniske turer, en sand halvmåne innrammet av sypresser, boltrende delfiner og hundevandrere. Det er lett å tilbringe halve dagen bare med å vandre rundt.

Storbybiter: Nettopp åpnet i fjor, Seventh & Dolores Steakhouse , drevet av folket bak Folktale Winery , bringer storbysteakhouse-vibber og rikelig sjømat til hjertet av Carmel-by-the-Sea.

Melke munker: Fra 26. april til 9. september kan de som søker en avslappende, rolig dag med varme kilder, fotturer og en vegetarisk lunsj besøke Tassajara Zen Mountain Center .