Spør noen som selv identifiserer seg som en 'seriøs' øl drikker om de viktigste globale øldestinasjonene, og de nevner kanskje den rike kulturarven i Tyskland, Tsjekkia og Storbritannia. De kan også sitere den relativt nylige håndverksøleksplosjonen i USA.

Men de vil helt sikkert ta opp Belgia.

To og en halv ganger mindre enn Tsjekkia, og en tolvendedel av størrelsen på Tyskland, har Belgia en andel av den globale ølfantasien som oppveier det minimale fotavtrykket. Så, hva får landet med sjokolade og vafler til å overstreke konkurrentene til den gamle verdenen?

For å starte: variasjon.

Fem øl i belgisk stil å prøve nå

'Det var ikke så mange arv som brygger land tilbake på 70-tallet,' sier Tim Webb, medforfatter av Verdensatlas for øl , blant andre bøker. 'Det var bare egentlig Tsjekkoslovakia, Vest-Tyskland, Storbritannia og Belgia. Der Belgia skilte seg fra de andre tre var at Belgia hadde et stort utvalg av ølstiler. ”

Består av alt fra rike mørke øl til spritzete saiser og spontangjæret surt brygger , Belgias utvalg gjenspeiler det lunefullte, altomfattende smørbordet i dagens håndverksølverden.

Joe Stange, administrerende redaktør for Craft Beer & Brewing Magazine og Webbs medforfatter for flere nylige utgaver av God ølguide Belgia , krediterer idiosynkrasi for Belgias rolle som det ”åndelige hjemmet” til å brygge variasjon.

“Hvordan kan sais, trappistøl og lambikk komme fra et sted som er omtrent på størrelse med Maryland? Det er absurd, sier han. 'All den variasjonen kommer fra en rekke faste lokale tradisjoner som aldri ble nasjonalt homogenisert, slik de for det meste var i Tyskland.'

En tilbøyelighet for bryggerier som gjør ting på sin egen måte kan ha vært en grunn til Belgias berømmelse. Fred Waltman, forfatter av flere europeiske ølguider, sier at Belgia også drar nytte av et romantisk rykte.

Noen medlemmer i bransjen mener Belgias kafékultur gir ølet et romantisk rykte / Getty

'Du drikker på en kafé, ikke i en bar eller ølhall,' sier Waltman om den prototypiske belgiske ølopplevelsen. “Ølet kommer i pent glass som du nipper til. Brussel har en stor fransk innflytelse, noe som imponerer amerikanere, eller i det minste tilbake i de dager det gjorde. Og flasken kan ha en kork i seg, noe som imponerer helvete for noen mennesker. '

Andre aspekter har hjulpet Belgias rykte, som kjent for trappistiske klosterbryggerier, noe nesten eksklusivt for Belgia.

Og så er det landets beliggenhet nær Storbritannia og lett tilgjengelig fra USA. Tidlige ølreisende og journalister kunne oppdage gleden ved Dupont sesong , Cantillon og lignende på turer til Belgia på 1970- og 80-tallet.

Derimot la de store ølene i Tysklands Franconia-bryggeregion for eksempel ytterligere 400 km sørøst, med daværende Tsjekkoslovakia enda fjernere, låst bak jernteppet til slutten av 1989.

Belgias beliggenhet i Vest-Europa førte til nok en stor bonus: Michael Jackson, en innflytelsesrik britisk ølforfatter, besøkte landet gjentatte ganger før han begynte å promotere konseptet med ølstiler som familier av semi-relaterte lagre og øl.

Sammen med TV-programmet hans, Øljegeren , Jacksons bøker Verdensguiden til øl , Pocket Guide to Beer og Michael Jackson’s Great Beers of Belgium introduserte millioner av landets legendariske bryggerier. De skisserte mye av språket og konseptene som brukes av entusiaster i dag.

'Ville Michael Jackson ha blitt så forelsket i det hvis det ikke var så lett å nå?' spør Stange. “Han kom ned og ble betatt av håndverksbryggerier . Så dro vi og tilbød verden denne taksonomien av verdens øl, og det var ikke noe å skjule nyheten og mangfoldet i Belgia sammenlignet med i utgangspunktet alle andre steder. '

Gjenopplivelsen av belgiske hvite øl

Mens Belgias glans ikke har sviktet, har ølfans begynt å være mer oppmerksom på andre land de siste årene.

'Jeg tror ikke omdømmet går ned, men Tyskland og Tsjekkia, dvs. lagre, har gått opp,' sier Waltman. 'Hvis du ekskluderer lambics, er det kanskje ikke helt interessen [i Belgia som] det var tidligere.'

Det er kanskje ikke så ille. Webb sier at belgiske bryggerier nå fokuserer på både kvalitet og drikkekraft på måter de ikke har hatt behov for i flere tiår, takket være økt konkurranse. Men selv om andre land nå produserer sammenlignbart gode øl, vil de fremdeles ha problemer med å matche den store historiefortellingen rundt belgisk brygging, som Stange kaller sine 'mythos'.

'De hemmelige våpnene i det belgiske arsenalet er mytoer, presentasjon og balanse,' sier han. “Historiene betyr noe. Det er myter knyttet, og det hjelper med markedsføringen. Bønder brygget øl til seg selv og sesongarbeidere. Munker brygget øl for seg selv og sine gjester. Og så er det ‘magien’ av spontan gjæring.

'Det hele virker veldig dumt om ølene ikke var så forbannede velsmakende.'