Den japanske whiskykategorien (ingen “e”, akkurat som skotsk whisky, som Japans versjon tok sine tidligste tegn fra), har gått sakte, men jevnt oppover de siste par årene.

Faktisk har kategorien blitt så populær, de største produsentene - Suntory og Nikka - fant ut at aksjene var i fare for utarmning, og trakk nylig ut flere aldersuttalende whiskyer til fordel for nye tappinger som inneholder en blanding av aldre. Hibiki 12 Years Old er nå vanskelig å finne i USA, erstattet med den nye Hibiki Japanese Harmony, en blanding av malt og kornwhiskyer som smaker påfallende lik 12 Years Old bottling.

Det betyr ikke at det er noe galt med de nyere utgivelsene - de er gode, over hele linja. Det er bemerkelsesverdig at ikke et eneste japansk whiskyuttrykk som ble gjennomgått denne måneden scoret under 90 poeng. Alle beholder den utsøkte utsøkte glattheten og balansen mellom frukt, vanilje og røyk som gjør dem så enkle å smake på. Men hvis du har en nå knappe flaske Hibiki 12 eller Taketsuru 17, hell den bare for folk du liker - det er nå et sjeldent samleobjekt.

I tillegg til de to store, må du også holde øye med tappinger fra mindre destillerier som Chichibu, White Oak og Mars Shinshu, som begynner å slå inn i amerikanske markeder. Selv om noen er relativt tradisjonelle, skyver andre definisjonene av hva kategorien kan være. For eksempel debuterte Chichibu-eier Ichiro Akuto nylig i New York for en tapping kalt Ichiro’s Malt & Grain. Det er en veritabel United Nations of Whisky, laget med en uhørt blanding av whiskyer fra landene Akuto beskriver som 'de fem store': USA, Canada, Skottland, Irland og selvfølgelig Japan. Den er silkeaktig og elegant, med oppvarmende, mandellignende toner og en røykfylt finish.

Hibiki 21 Years Old (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 250, 95 poeng. Denne blandede whiskyen er en ideell glidelås, med en fristende crème brûlèe og tørkede aprikosdufter. Disse notatene ekko i ganen, men er lagdelt med tørrere noter av eik og sigar, vevd sammen på et lett lag torvrøyk. Myk, kompleks og velbalansert.

Nikka Taketsuru Pure Malt (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) $ 70, 93 poeng. Den luksuriøse aromaen blander rik butterscotch og eple søthet. I smak er denne whiskyen lett og skånsom, og krysser frukt og røyk og avslutter med en gnist kanelvarme. Legg til et sprut med vann som anbefales for å nippe.

Yamazaki 18 Years Old (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 250, 93 poeng. Denne komplekse single malt whisky har en mørk honningfarge og en dristig aroma som fletter sammen vanilje og saftig rødt eple. Den silkemyke ganen blander mild røyk med vannet tørr toner - eik, lær og te, og avsluttes med en røykfylt utpust med aksent av appelsinskall og espresso.

Hibiki Japanese Harmony (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 65, 91 poeng. Det nyeste blandede whiskytilbudet fra Hibiki er polert gull i glasset og har en dristig aroma som blander vanilje, frisk pære og et snev av røyk. Røykheten kommer frem ved første slurk, og vikler rundt en kjerne av eik og vaniljesaus og blir lang etterbehandling, med en appetittvekkende bitter sjokolade.

Nikka Coffey Grain Whisky (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) $ 70, 90 poeng. Navnet på denne whiskyen har ingenting med kaffe å gjøre, men den er oppkalt etter en type fremdeles oppfunnet av Aneas Coffey, som brukes til å lage denne gyldne ånden. Den tilbyr milde vanilje-pære-aromater og er relativt lett og silkeaktig i smak. Se etter en lett vaniljesødme først, noe som gir vei til en avrundet mørk sjokoladeprøve og bakekrydder. Anbefales til highballs og andre blandede drinker.