Napa Valley har vært et turiststed i flere tiår, men det sørlige ankeret, byen Napa, tilbød lite fasiliteter - inntil nylig. 'Det var ingenting. Jeg tror ikke engang Napa var en destinasjon, sier fastboende Eileen Crane, administrerende direktør og vinprodusent i Domaine Carneros.

Ganske plutselig fyller en serie nye restauranter og hoteller byens fortau med nattlige festspillere. For første gang på lang tid (faktisk et århundre) er Napa et spennende sted å besøke.

For hundre år siden var Napa et blomstrende samfunn. Napa-elven var navigerbar helt til San Francisco Bay, noe som gjorde byen til et naturlig eksportknutepunkt for dalens frukt, grønnsaker, nøtter og høy. Men da landbruket viket for vin, gikk Napa Valley kulturelle energi nordover, eller 'upvalley', til Yountville, St. Helena og Calistoga, og etterlot Napa en bakevje.

'De rullet opp fortauene om natten,' sier David Turgeon, COO i Napa Valley Destination Council (legendarynapavalley.com). Den gamle bydelen besto av murstein og murbygninger som huser dressbutikker fra 1950-tallet, skobutikker og brukte 'antikke' låver. Omtrent de eneste stedene som lokket lokalbefolkningen etter mørkets frembrudd var barene.

Hovedproblemet var sentrums tendens til flom. 'De kalte dem 100 års flom, men de skjedde hvert år!' sprekker Tom Fuller, en partner i Fuller & Sander P.R.-firmaet som representerer lokale vingårder og restauranter.

Egentlig har det vært 22 alvorlige flommer i sentrum av Napa siden 1865, inkludert i 2005, 1997, 1995 og 1986. Under omstendighetene var forretningsinteressene motvillige til å investere. Men etter den katastrofale '86-flommen, der tusenvis ble evakuert og hundrevis av hjem ødelagt, økte presset for å kontrollere Napa-elvenes raseri, både fra den politiske og økonomiske siden. Da Robert og Margrit Mondavi indikerte at de var villige til å utvikle det som senere skulle bli COPIA - men bare hvis flomkontrollinnsats var planlagt, begynte brikkene å falle på plass. Army Corp of Engineers gjennomførte en serie prosjekter som fremdeles er i gang, Napa-elven er stort sett inneholdt, og neste gang er dens uregjerlige biflod, Napa Creek.

Et annet skritt fremover var ombyggingen av det gamle operahuset (Main St. 1030, napavalleyoperahouse.org). Bygget i 1879, men lukket i flere tiår, hadde det plassert en kinesisk restaurant og et vaskeri, og var på rivingslisten på 1990-tallet, da noen bemerkelsesverdige lokalbefolkningen bestemte seg for å redde den. 'Mondavis og Rene di Rosa [fra Winery Lake Vineyard and di Rosa Preserve] så en ødeleggende ball klar til å ta den ned, og de sa: 'Hei, vent litt!'' Minnes Larry Tsai, som er på operahusets borde. 'De ønsket at noe skulle skje med vin, mat og kultur, et sted for mennesker å tilbringe tid i sentrum - ikke bare turister, men også lokalbefolkningen.' Operahuset åpnet igjen i 2003, og inneholder nå handlinger som spenner fra Elvis Costello til Robin Williams.
'Plutselig hadde Napa natteliv igjen,' sier Turgeon.

Noen få restauranter hadde allerede lagt grunnlaget. Den overlevende bestefaren til den moderne renessansen i sentrum er Pearl (1339 Pearl St., therestaurantpearl.com), som ble lansert i 1997 etter nedleggelsen av eiernes tidligere restaurant, Brown Street Grill. “Napa hadde alltid vært den stygge søsteren i bunnen av dalen. Alle gikk forbi det, 'sier Pearls medeier (med ektemannen Pete), Nickie Zeller. “Brown Street ble oversvømmet tre ganger i løpet av de første fem årene. Det var definitivt forstyrrende. ”

Etter hvert som fottrafikken kom tilbake på grunn av operahuset, Pearl og andre arenaer (og med økende økonomi), så flere og flere restauratører sjansen til å konkurrere med tony upvalley spisesteder, som Mustard’s og Tra Vigne. En av de første, i 2001, var Azzurro Pizzaria e Enoteca (1260 Main, azzurropizzeria.com). “Den gang var det ikke mye sentrum. Folk kjørte opp til Yountville, Rutherford og St. Helena for å spise, 'husker Azzurros grunnleggende kokk, Michael Gyetvan, som hadde vært kokkekokk på Tra Vigne. 'Jeg tenkte:' Hvorfor kan vi ikke gjøre noe i Napa? ''

Siden den gang har utviklingen fortsatt i rasende tempo. Det meste var planlagt før den økonomiske nedgangen, og noen få prosjekter ble utsatt. Men det ser ut til at ting er i gang igjen.

Napa, med en befolkning på 76.000, blir til en by med nabolag. Det er sentrum, som strekker seg fra Napa-elven til noen kvartaler vest. Der er West End, som er raskt gentrifying og inkluderer nye hoteller og spisesteder. Og så er det det lille, men spennende Oxbow District, over Napa-elven, men lett tilgjengelig via 3rd St. og 1st St. broer. Et fjerde distrikt, faktisk et vedlegg til sentrum, er Napa Mill / Riverfront-området, en mini-Ghirardelli Square som er et vellykket eksempel på urban ombygging. Her har den gamle møllen og Hyatt-bygningen fra 1893 blitt ombildet til en rekke utearealer og butikker, inkludert en elvepromenade langs den naturskjønne, overfylte Napa-elven.

Husk at parkering i hele Napa er gratis, med to-timers grenser på dagtid og en tre-timers grense i by-eide tomter. Du kan også anta at alle restaurantene i denne artikkelen har gode vinlister. Det er også minst 18 smakerom i Napa, se napadowntown.com/wine for en liste. Du finner mange andre forslag til ting du kan gjøre på napadowntown.com.

Napa Mill Area

Blandt butikker og leiligheter er noen av Napas mest trendy spisesteder. Lokalbefolkningen starter dagen på Sweetie Pies (520 Main, sweetiepies.com). Ved siden av ligger Angèle (540 Main, angelerestaurant. Com), en klassisk fransk bistro som ligger i Napa General Store, som også har en smaksprøverbar. Mellom dem er Silo’s Jazz Club (530 Main, silosjazzclub.com), der rock, blues og jazzband krydrer natten. Et luksuriøst sted å bo er Napa River Inn (500 Main, napariverinn.com), som huser Celadon (celadonnapa.com), hvis “globale komfortmat” blander middelhavsmat, asiatisk og California-inspirert mat. Planlagt for en gang i år i den fancy nye Napa Riverfront-utviklingen er store nye restauranter fra kjendis-TV-kokken Tyler Florence, Iron Chef Masaharu Morimoto og den lokale restauratøren Michael Dellar (The Lark Creek Restaurant Group).

Sentrum

En kort spasertur fra Napa Mill-distriktet er det historiske sentrum. Her, langs Main Street's nylig døpte 'restaurant row', er Zuzu (829 Main, zuzunapa.com), en liten, men intim tapasforbindelse. I nærheten ligger Downtown Joe's Brewery and Restaurant (902 Main, downtownjoes.com), hvor du kan unnslippe vintrålen med mikrobryggerier og komfortmat, satt til livemusikk i gastro-puben.

Like oppover gaten er en av Napas mest populære middagssteder, Cole's Chop House (1122 Main, coleschophouse.com), hvor du finner klassiske amerikanske biffer og koteletter, om enn til høye priser. Noen få skritt unna ligger Ubuntu (1140 Main, ubuntunapa.com). En av de hotteste restaurantene de siste årene, det tar vegetarmat til nye høyder. Like ved siden av ligger Napas toppvietnamesiske restaurant, Annaliên (1142 Main). Det er også Azzurro, sitert ovenfor, så vel som Neela's (975 Clinton, neelasindianrestaurant.com), en indisk restaurant som er høyt rost av lokalbefolkningen, og en av San Francisco Chronicles topprestauranter i 2009.

West End

Det neste området for å gjennomgå en større ombygging, dette kompakte distriktet ser en serie med restaurantaktiviteter. Den siste lanseringen var Oenotri (1425 First, oenotri.com). Den ble utviklet av Curtis di Fede og Tyler Rodde, hvis tidligere stint hadde vært på den velkjente Oakland-trattoria, Oliveto. De Fede, innfødt Napan, forklarer: “Napa sentrum hadde alltid vært en spøkelsesby. Ingen gjorde egentlig noe som gård-til-bord med en daglig menyendring, foruten Ubuntu. ' For fem år siden bekrefter di Fede: 'Jeg vet ikke om vi ville ha gjort dette ... men interessen er der nå.'

Også i West End er Avia (1450 First St., aviahotels.com), en elegant, moderne restaurant som pakker inn i mengden om natten. Det ligger i det elegant moderne Avia Hotel. I nærheten ligger den nye Norman Rose Tavern (1401 First St., normanrosenapa.com). Eid av Gyetvan, fra Azzurro, er det for øyeblikket det hotteste stedet i byen, og fyller en nisje ved å tilby et hyggelig sted å se, bli sett og bare nyte gode lokale viner og mat. 'Vi hadde allerede følge av Azzurro,' forklarer Gyetvan, 'så vi følte at vi kunne få dette til.' Han er imidlertid bekymret for at sentrum 'kan være på grensen til for mange restauranter,' spesielt etter at Firenze, Morimoto og Dellar flyttet sin store virksomhet. 'Vil det være nok folk neste år til å vokse?' Spør Gyetvan? Bare tiden vil vise.

Oxbow District

COPIA var selvfølgelig det første store målet for Oxbow. Det ble kjent stengt for noen år siden, og mens det er alle slags rykter om hvem som til slutt vil flytte inn (Culinary Institute of America sies å vurdere det som en sørlig campus), er det ingenting å rapportere ennå.

Men det nærliggende Oxbow Public Market (oxbowpublicmarket. Com) er grunn nok til å krysse elven. Utviklet av det samme selskapet som designet San Franciscos Ferry Plaza Marketplace, og et populært reisemål for lokalbefolkningen, er det en rik innendørs samling av kafeer, smaksprøver, kjøttpålegg, sjokolade, en østersbar, en isbar og så videre - det er enda en Taylor's Refresher (det evig populære drive-in-style eksklusive hurtigmat-spisestedet). Byen godkjente tidligere et nærliggende Ritz-Carlton Hotel satt på vent av lavkonjunkturen, det skal være på rett spor. Også her er det eksklusive, ultramoderne Westin Verasa Hotel (1314 McKinstry, starwoodhotels.com/westin), som inneholder en av Napas dyreste restauranter, den tony, moderne La Toque (latoque.com), så vel som det mer intime kafé, Bank.

Overnatting utover sentrum

Reisende som ønsker å bo utenfor sentrum har valg. Mot sør, med sin egen campus, ligger det nye, omfattende Meritage Resort and Spa (875 Bordeaux Way, themeritageresort.com). Mot nord, like ved motorvei 29 på veien til Yountville, ligger de sjarmerende, intime hyttene i Napa Valley (1012 Darms Lane, napacottages.com). I nærheten ligger Napa Valley Marriott (3425 Solano Ave., napavalleymarriott.com), litt sløv rundt kantene, men praktisk for upvalley-tilgang. Også på Highway 29, og bare en fem-minutters kjøretur fra sentrum, er pålitelige Embassy Suites (1075 California Boulevard, napavalley.embassysuites.com).
Bed-and-Breakfast-fans vil finne noen vakkert restaurerte gamle viktorianere, inkludert Beazley House (First St. 1910, beazleyhouse.com) og Inn on First (1st Street 1938, theinnonfirst.com).

Så det er mye god mat og god overnatting å nyte i den nye, gjenoppfunnte byen Napa. 'Nå virker valgene uendelige,' sa Domaine Carneros 'Crane. 'Jeg vil si at Napa definitivt er en 'A-liste' plassering.'