Forbered deg på å bli forført av Sonoma's Top Wines
Slynger seg gjennom vingårdskledde åser og daler, presenterer den russiske elven en av de vakreste severdighetene i California vinland. Skogkledde fjell i det fjerne ser ut til å berøre den brede himmelen.
Om sommeren utstråler dalen pastoral sjarm, solrik og regnfri. Vintergaler som brøler ned fra Alaska-bukten, får et B&B med peis, en flaske vin og kjæresten din til å se ganske bra ut.
Slik er den russiske elvedalens appell. Byen Santa Rosa stas noen miles unna, mens San Francisco Bay Area ligger bare en time sør.
Tiden ser ut til å ha stått stille langs dalens vridningsfelt. Små våningshus med dekksvingninger henger fra epletre. Aldrende Redwood-fjøs og en og annen flokk kyr signaliserer en livsstil fra 1800-tallet.
Men i disse dager er det færre eplehager og Holsteins enn det pleide å være.
Landet har gitt en avling som er langt mer innbringende: vindruer. Og av alle varianter i dalen koster ingen mer å produsere, eller krever en høyere pris når det blir vin enn Pinot Noir. Steve Heimoff
Den russiske forbindelsen
For all berømmelse av den russiske elvedalen Pinot Noir, dukket den nylig opp en stjerne. Russere, som dalen er oppkalt etter, etablerte vingårder langs Sonomakysten en gang etter 1812. Druene de plantet var imidlertid absolutt ikke Pinot Noir.
Ingen vet nøyaktig når den første Pinot ble plantet, selv om noen få vingårder (inkludert Korbel) produserte den på 1930-tallet. De to moderne pionerene, Joe Rochioli Jr. og Joe Swan, plantet den på slutten av 1960-tallet og begynnelsen av 70-tallet.
Selv om eiendommene deres bare var noen få kilometer fra hverandre, satt de på hver sin side av elven. Ingen av dem visste på den tiden før internett hva den andre hadde gjort.
Likevel satte deres eponyme vingårder Russian River Valley Pinot Noir på oenofilens kart. I 1990 byttet kritikere og restauratører historier om funky, små vingårder i dalen, hvis Pinots, svor de, konkurrerte med de store rødvinene i Bourgogne.
Pinot og Boomers
Den blomstrende økonomien på 1990-tallet ga interesse for god vin blant Baby Boomers. Som et resultat vokste vingårder som produserte Pinot Noir i dalen eksponentielt. De fleste var små familiebedrifter som brukte druer dyrket i sine egne små vingårder eller kjøpt fra lokale produsenter.
På midten av 90-tallet innså vinmarkerne at den større russiske River Valley-betegnelsen, som ble godkjent av den føderale regjeringen i 1983, ikke var et enkelt sted sett fra klima- og jordsmessesynspunkt.
Dens 96.000 dekar inneholder et bredt utvalg av vekstforhold, eller terroirs. Dalen er kjøligere i sør og vest, hvor den er mest åpen for kystvind og tåker, og varmere i nord og øst, der den ligger an mot den varmere Dry Creek Valley og Chalk Hill appellasjoner.
I mange år har områdearbeidere snakket om å dele den russiske elvedalen i så mange som seks eller syv mindre AVAer, basert på tåke- og temperaturmønstre og i mindre grad jord. Men prosessen har blitt så politisert - som mange lignende diskusjoner har gjort i andre California AVA-er - at ingen endring ser ut til å være sannsynlig når som helst.
Pinots med kjølig klima har generelt høyere surhet og mer garvesyre, mens de fra de varmere sonene er mykere og mer imøtekommende. Ingen av stilene er bedre - de er bare forskjellige. Vinprodusentens teknikk påvirker også vinene.
Merkelig nok eldes begge stilene godt, forutsatt at vinene er godt laget.
Foto av Mark Lund
Plukk av Pinots
Det er risikabelt å kåre de beste produsentene. Noen har alltid sluppet listen, mens nye merkevarer tilsynelatende kommer på markedet hver dag. (Det er relativt enkelt for en nykommer å kjøpe druer fra de beste vingårdene.)
Her er imidlertid noen av de beste pinots med kjølig klima: DeLoach , Dutton-Goldfield , Joseph Swan , Lynmar , Marimar Estate og Gode Edwards . Rochioli’s og Williams Selyem De fineste vingårdene ligger i det litt varmere nord.
Vinene deres viser tidlig overdådighet, men kan likevel utvikle seg i opptil 20 år.
De beste vinene produseres i små mengder og er dyre. Sammenlignet med toppen Napa Valley Cabernet Sauvignon, er imidlertid Russian River Valley Pinot Noir fortsatt et røverkjøp.
Pinot Noir har blitt populær i Californias kystregioner, fra Santa Barbara til Mendocino. Men historien vil vise at i den russiske elvedalen ble den moderne amerikanske Pinot Noir født og kom til alder.
Riding the Russian River
Hvis det er en middeljord i California, sprer den seg langs den svingete tofeltsveien 116, i den nordvestlige delen av den russiske elvedalen.
Etter at veien svinger vestover Forestville, forventer du nesten å se en hobbit som skurrer blant de små trehyttene oppe på stylter, eller forsvinner bak et Redwood-tre. Skogen stuper ned fra kyst åsene.
Her og der hvor solskinnet stikker gjennom kalesjen, kan du skimte fargesprutede bassenger av vill iris, lupin og smørblomst. De sjarmerende gamle broene som spenner over den sølvfargede russiske elven er eventyr.
Husene er på stylter fordi elven flommer i våte år. Små landsbyer som Rio Nido, Monte Rio og Duncans Mills har knapt mer enn klynger av hjem, en bensinstasjon, et lite matmarked eller en bar.
Hovedbyen, Guerneville, har lenge vært en sommerferie for tåke-slitne San Franciscans. Det er mest kjent for strendene, motkulturens livsstil og for LHBT-samfunnet.
Utover Guerneville kommer Highway 116 ut i den brede, solbelyste sletten i den russiske elvemunningen. Her senker åsene seg, elven utvides, vannfugler strømmer himmelen og luften lukter av havet.
Der motorveien møter kystveien, rute 1, skimrer Stillehavet i all sin prakt (det vil si hvis tåken ikke skjuler den).
På den dramatiske strandlinjen krasjer gigantiske bølger mot massive tangbelagte bergarter og myke sandstrender med store svær, smatt med enorme tangstrenger. Sjø løver sole seg og bjeffe på stranden, mens en og annen hval tuter rett utenfor kysten.
Her finner du Jenner-by-the-Sea, en by utenfor en annen tid, som tilbyr bed-and-breakfast og noen gode restauranter. De robuste fjellene som svever over Jenner, kystveien og strendene er hjemmet til Sonomas nyeste høydepunkt, Fort Ross-Seaview.
Rett nord for Jenner er en kopi av det gamle Fort Ross (til høyre) som russiske pelshandlere bygde tidlig på 1800-tallet. Nå en statshistorisk park, er det en må-se om tiden tillater det. Utover fortet kretser veien rundt stupbratte klipper som stuper mot havet og skaper en serie isolerte viker.
Sonomas toppvarianter
Pinot Noir
Fra sine kjøligere regioner produserer Sonoma Pinot Noirs av kompleks deilighet. Silkefulle og elegante balanserer vinene fruktdrevet kraft med subtilitet.
Chardonnay
Overraskende tilpasningsdyktig i alle Sonomas voksende regioner. De beste er modne i tropiske frukter, epler og pærer, vanligvis med eikeaktige komplikasjoner.
Cabernet Sauvignon og røde blandinger i Bordeaux-stil
Fra bakken til Mayacamas-fjellene kommer rike, solide viner til å konkurrere med Napa’s. Cabernet fra dalbunnen kan overraske.
Zinfandel
Kommer i to stiler, varmt klima og kjølig klima. Begge viser Zins krydret, briary karakter. Alkoholnivåer kan være tunge.
Sauvignon Blanc
Fra dette viltvoksende fylket kommer Sauvignon Blancs av delikatesse og beredskap. De er ofte gjærede, skarpe og tørre, med sitrus og grønt eple.
