Forfatteren og maleren Momčilo 'Momo' Kapor, en mangeårig bosatt i Beograd, sa det best: 'I rakija er essensen av det serbiske vesenet - først glede, deretter feiring av smak, så sinne, medfølelse, følelsen av at verden er god og at alle de som drikker det er venner. ”

Mens jeg besøkte venner i Beograd, la jeg ut på en søken for å prøve Serbias sjel. Rakija er en klar konjakk laget av destillert, gjæret frukt. Som relativ lettvekt vervet jeg Luka, en venns 26 år gamle fetter, som min rakija-drikkekammerat.

En student ved Universitetet i Beograd sitt geografiske fakultet, var Luka ny på eksamen og jobbet med en seks timers kommersiell skyting for medisinering mot hodepine. Han var klar for en drink.

'Hvert hus har en slags rakija,' sa Luka til meg. “Uten det er det ikke hjemme. Det er kulturelt. '

Rakija-flasker på Ambar / Foto av Kristin Vuković

I Serbia sier de at rakija snakker tusen språk. Tyrker brakte ordet rakija til regionen på 1300- og 1400-tallet. Det er avledet fra det arabiske ordet al-rak, som betyr 'dråpe svette.' Lignende navn (arak, raki, rakia, rakija) finnes i land som Iran, Tyrkia, Albania, Bulgaria og land som var en del av det tidligere Jugoslavia.

'Folk i Serbia behandler rakija som medisin,' sa Miodrag Popović, fungerende direktør for turistorganisasjonen i Beograd, mens han nippet til et glass plomme rakija. 'I landsbyer i Serbia drikker folk rakija med kaffe når de våkner.'

Først tar de en til to teskjeer slatko, et karamellisert fruktsukker. 'Bakterier samles rundt slatko, kaffe svetter dem ut, så dreper rakija dem alle,' sa han.

Når barn har feber, gni mange foreldre til og med rakija på barnets bryst og tror at det vil bidra til å trekke ut høye temperaturer.

En Ode til Drunken Rice

'Om vinteren når du føler deg kald eller er forkjølet, lager du šumadijski čaj,' sa Popović. En enkelt porsjon er laget med to deler rakija, en-delt vann og en teskje sukker. Blandingen varmes opp i en džezva - en begerlignende gryte som brukes til å lage tyrkisk kaffe. Popović hevder at blandingen er flott for å lindre stress og løfte depresjon.

Tradisjonelt ble rakija brukt til å feire spesielle arrangementer. Folk begravde sin hjemmelagde rakija og gravde den opp til fødsler eller ekteskap. Alle har sin egen oppskrift, og hver synes deres домаћа ракија (hjemmelaget rakija) er best.

Oppdage konjakk

Luka ble med meg kl Rav i det trendy Beton Hala-distriktet, som ligger i Savamala-området langs elven Sava. Ambar, som betyr 'barn' på serbisk, serverer tradisjonell balkansk mat og har utposter i Washington, D.C. og Arlington, Virginia.

Belgrade-stedet er dekorert med stykker av ved på over 100 år, og tilbyr mer enn 40 forskjellige varianter av rakija. Lederen, Nenad Simić, valgte noen av sine personlige favoritter for oss å prøve.

'Bakterier samles rundt slatko, kaffe slår dem ut, så dreper rakija dem alle.'

Jeg startet med Zlatni Tok, en blanding av fire typer plommedestillater i alderen mellom fem og 12 år. For en ånd som vanligvis har minst 40% alkohol (og ofte mye mer i hjemmelagde variasjoner) var smaken utrolig jevn.

Abrikos, kvede, pære og eple er bare en håndfull varianter du finner på menyer over hele byen. Men den ubestridte forkjemperen for rakija er šljivovica, en serbisk plommekonjakk. Serbia er en av de ledende plommeoppdretterne i verden, og šljivovica er synonymt med serbisk gjestfrihet.

“Rakija, kobler mennesker,” spøkte Luka og Nenad, et rifle mot slagordet til et kjent teknologiselskap. Vi klinket til briller og sa: 'Živeli!'

Pristan Raft Bar / Facebook

Luka og jeg smakte på en håndfull rakijas på Ambar, som alle imponerte. To standouts: Magija, en aprikosbrandy fra det berømte Zarić Distillery, som hadde en intens aroma som en frukthage om sommeren, og Destilerija Hubert 1924 Dunja Barrique, kvedebrandy eldet i tidligere konjakkfat i to år.

'Klizi,' sa Luka, som oversettes til, 'det har god flyt.'

Professor Radoslav Paunovićs begrensede produksjon šljivovica ble servert i et Cognac-glass. Da Luka virvlet rundt, bemerket han: 'Du kan drikke det som melk.'

Deretter var to innovative rakija-baserte cocktailer laget av cocktailkonsulent Esteban Ordonez. 'Ambar Colada' ble laget med kvede-rakija, myse, kaymakost, vanilje og svart sesam, mens 'Velkommen til Beograd', brukte en eplebasert rakija med kardemomme.

Etter å ha forlatt Ambar, ringte Luka kusinen sin, Siniša, og vi stoppet for ćevapčići, grillede balkanpølser som hjalp til med å suge alkoholen. Kvelden før hadde Siniša og hans kone, Ivana, tatt meg til Brygge , en splav (flåtebar) som ligger i nærheten av tennisstjernen Novak Djokovics treningssenter. Der nappet vi til Manastir Kovilj, en unik rakija produsert av munker.

Meny på CD-saker på Rakia Bar Beograd / Foto av Kristin Vuković

Siniša og Ivana ble med oss ​​med en annen venn, og vi satt utendørs Rakia Bar Beograd i sentrum. Menyen, smart skrevet på CD-tilfeller, inneholdt 54 rakijas, hver oppført som en nummerert sang.

'Vi drikker det vanligvis ikke om sommeren,' sa Siniša, mens vi svettet sammen den varme juni-natten. Han innrømmet imidlertid: 'Folk pleide å drikke ett til to skudd om morgenen for å komme gjennom dagen.'

Ivana la til at bestefaren hennes, 94, fortsatt drikker en før lunsj.

På Air Serbia-flyet hjem til New York City (heldigvis nonstop etter drikkingeventyrene mine i Beograd) bladde jeg gjennom den tollfrie katalogen for å passere tiden og kom over et merke av rakija kalt Fairy Grass, produsert av Rakia Bar, og laget av plommer , honning og urter. For $ 25 kjøpte jeg flasken, trøstet i kunnskapen om at når jeg først var hjemme, kunne jeg fortsatt smake sjelen til Serbia når som helst jeg ønsket.