Åpning av en restaurant i New York City er en av de vanskeligste utfordringene noen kan ta på seg, og etter min mening må du være delvis sinnssyk for å gjøre det.

Markedet er veldig konkurransedyktig, og mengden byråkrati som omgir selv den mest minimale avgjørelsen kan være hodepine. Det kan ta seks måneder eller mer å prøve å skaffe seg en skjenkebevilling fra NYC. Alt krever tillatelser og lisenser, og hver har sine egne avgifter. Poenget er at du aldri har nok penger når du skal åpne en restaurant.

Og likevel, det er akkurat det jeg prøver å gjøre. Jeg er i ferd med å åpne Lykkelig restaurant i East Harlem, New York.

Å, og forresten, nevnte jeg at vi også har utfordringen med å håndtere noe som heter coronavirus? Jeg anser meg selv som heldig at vi ikke åpnet restauranten før pandemien traff NYC, for det vil helt sikkert være nye regler fremover. Restauranter vil fungere annerledes etter at koronavirusstengingen er løftet, og det er opp til oss å være forberedt på denne kompliserte situasjonen.

Vinprodusentene som skaper inkluderende rom for gjester med funksjonshemminger

Når Contento åpner, føler jeg et spesielt presserende behov for å gjøre det vellykket. Ikke bare fordi jeg trenger å betale de ansatte og dekke utgiftene, men også fordi jeg har gått inn for restaurantreform i mer enn 15 år.

Jeg har sittet i rullestol siden 2003, og jeg har kalt ut en rekke virksomheter for ikke å være ADA-kompatible. Så det er veldig viktig for meg at Contento både er tilgjengelig for rullestolbrukere og økonomisk levedyktig. Jeg vil vise andre restauratører at det ikke bare er til fordel for ditt image å gi plass til mennesker med alle evner, det er også bra for virksomheten.

Jeg lever og puster en verden av vin og gjestfrihet. Det er i mitt blod faren min og hans to brødre, som alle immigrerte fra Bretagne, Frankrike, jobbet på restauranter hele livet. Det var ikke alltid glamorøst. Min far jobbet lange timer og seks-dagers arbeidsuker. Jeg så ham bare på søndager, og han var ofte for utmattet til å gjøre mye.

Dette avskyrte meg på en eller annen måte fra å forfølge en karriere innen gjestfrihet. Da jeg var 25, hadde jeg allerede jobbet på slike NYC-landemerker som Sirkuset , Oceana , Jean Georges og Felidia . Jeg hadde all intensjon om å eie en restaurant innen 30 år. Jeg visste allerede hva jeg ønsket at den skulle være, hvor jeg ønsket at den skulle være og hva den skulle hete.

Alt dette stoppet umiddelbart da jeg i oktober 2003 var i en bilulykke som etterlot meg permanent lammet fra livet og ned. Med det fulgte muligheten for at alt jeg hadde jobbet for på restauranter ikke lenger var mulig. Venner og familiemedlemmer fortalte meg at jeg skulle gå på jus eller studere i økonomi, men jeg hadde ikke det. Livet bak et skrivebord skulle ikke skje.

Så der var jeg i en alder av 25 år, helt uklar om hvordan jeg kan gjøre mitt nye liv som paraplegisk. De første månedene var tøffe. Etter å ha kjempet med infeksjoner og depresjonsanfall, prøvde jeg å finne en jobb og aksept i bransjen jeg elsket så høyt: gjestfrihet.

Barer og restauranter har en sjanse til å endre seg til det bedre. Vil de ta det?

Jeg sendte ut CV-en til hundrevis av restauranter. Mange fruktløse intervjuer senere begynte jeg å innse at jeg ble ansatt som sommelier mens jeg var i rullestol skulle være et problem.

For at jeg skal jobbe på en restaurant, må vinkjelleren være tilgjengelig for rullestolbrukere, ikke opp eller ned en smal trapp. Hyller må være i en høyde jeg kan nå, og spisebordene må være langt fra hverandre slik at jeg elegant kan trille rundt i spisesalen uten å støte på møbler. Dette er spesielt utfordrende i New York City, hvor hver tomme av eiendom er regnskapsført.

Da jeg jobbet på jakt, ville jeg religiøst Google 'rullestol sommelier' eller 'rullestol servitør.' Jeg ønsket å gi en modell til ansettelsesledere som avviste meg fordi de ikke trodde noen muligens kunne jobbe restaurantgulvet i rullestol, eller, helt ærlig, hva deres økonomiske avkastning ville være hvis de tok sjansen på meg.

Jeg husker at jeg ble intervjuet på en meget respektert restaurant i Midtown Manhattan rundt 2004 noen måneder etter at jeg forlot sykehuset, jeg visste med en gang at dette ikke var verdt tiden min og bare rullet bort uten å si et ord.

Jeg sendte ut CV-en til hundrevis av restauranter. Mange fruktløse intervjuer senere begynte jeg å innse at jeg ble ansatt som sommelier mens jeg var i rullestol skulle være et problem.

I 2013, etter et tiår med avvisning, søkte jeg om og fikk til slutt en sommelier-stilling i en av NYCs beste private klubber, Universitetsklubb . Jeg elsket hvert minutt å være tilbake på jobb, men drømmen om å åpne min egen restaurant forble. I 2018, takket være lykke og gode rådgivere, fant jeg et sted jeg hadde råd til og signerte på den stiplede linjen.

Nå som vi gjør oss klare til å åpne Contento, forhandler partnerne mine og jeg med det som virker som en endeløs strøm av bygningsmannskaper, forsikringsselskaper, regnskapsførere og samfunnsstyrer.

Noen av de vanskeligste logistiske prosessene jeg opplevde før coronavirusstengingen i NYC innebar å gjøre romrullestolen tilgjengelig uten å ofre komfort, estetikk og lønnsomhet. For eksempel vil jeg ikke at badet skal se ut som et sykehusbad. Det skal se ut som ethvert annet vakkert bad i en restaurant i New York.

Jeg vil også bli kvitt bekymringer et individ som lever med funksjonshemming måtte ha når de går til en restaurant, for eksempel å bekymre seg for om det er trinn å komme inn, hvis døren er bred nok og hvis de kan nå eller sitte komfortabelt ved bordene. (PSA til restaurant-eiere: Ingenting er mer opprørende for noen i rullestol enn bord på høye topp.)

Målet mitt er å gjøre Contento til den mest inkluderende restauranten i NYC. Vi har seter mot høyde i baren for rullestolbrukere, menyer tilgjengelig på blindeskrift og adaptive gafler og kniver. Og avgjørende for at vi vil gi regelmessige opplæringsprogrammer for ansatte om hvordan vi kan betjene funksjonshemmede kunder og være gjestfrie for deres behov.

Disse tingene krever alle økonomiske og tidsmessige investeringer. Men det tar også en enorm del av restaurantens befolkning for gitt. Det er mer enn 56 millioner mennesker som lever med funksjonshemning i USA, og de har nær $ 500 millioner av disponibel inntekt. Vi må dyrke denne viktige befolkningen og vise dem at vi verdsetter virksomheten deres. Gitt de stramme marginene i restaurantvirksomheten, hvem har råd til å ignorere dem?

Hvis det er noe jeg har lært av min erfaring innen gjestfrihet, er det dette: Bare fordi noe ikke har blitt gjort før, betyr ikke det at du ikke kan være den første. Enda viktigere, sørg for at du lar dørene være åpne bak deg, slik at du ikke blir den siste.