Hvis ett ord best beskriver vinene fra Levante, den solfylte, fjellrike delen av Spania som starter i Valencia og strekker seg sørover til Murcia, er det 'Middelhavet'.

Man kan hevde at vinene fra Catalonia, Sør-Frankrike, Sardinia og andre deler av Italia også er Middelhavet. Men med Levante snakker vi ekstrem terroir - de hotteste, mest alvorlige vekstforholdene i enhver vinregion som berører Middelhavet.

'Middelhavet' gjelder også overvekten av druer dyrket i Levantes syv vinregioner - tøffe, tykkhudede varianter som har en oversikt over å lage robuste viner.

Bare solide, mørkhudede druer som Monastrell (Mourvèdre), Syrah, Garnacha, Bobal, Cabernet Sauvignon, Merlot og Tempranillo tåler regionens masovnssol og mangel på vanning. Levante er rett og slett for varmt til at de fleste hvite druer kan trives, og de eneste hvite som er sett her er urbefolkningen Merseguera og noen Viognier.

Disse middelhavsdruesortene, når de dyrkes på gamle tørroppdrett, gir ofte fyldige, men velbalanserte viner. Du kan finne varme på nesen og finishen på noen Levante-viner. I spesielt varme år kan noen viner vise bakte, rosinlignende egenskaper. Det er absolutt ingen i Levante som beklager vinens styrke, farge eller høye alkoholnivå.

Men i kule år eller eksepsjonelle med lange vekstsesonger - årganger som 2010, 2011 og i mindre grad 2012 og 2013 - tilbyr Levante en rekke mørkhudede, lystige, myke tanninviner som passer perfekt sammen med solid mat. som grillet kjøtt og gryteretter.

Det som følger er et dykk inn i Alicante, Jumilla, Valencia og Utiel-Requena, de viktigste regionene som består av Levante. Mindre regioner som Yecla, Bullas og Almansa produserer lignende viner, men få vingårder der eksporterer til USA.

Foto av Meg Baggott

Alicante

'Det eneste som vokser her er oliven, mandler og Monastrell ... det og geiter,' sier Jorge Ordoñez, eier av Bodegas Volver, i Alicante Denominación de Origen (DO).

Den regionale olivenoljen er faktisk suveren. Hvis du noen gang har smakt på Marcona-mandler, vet du at de er deilige. Og når det gjelder voksende utmerket Monastrell, har Alicante det også nede.

Nøkkelen til å lage god vin i en varm og tørr region som Alicante er grunnleggende og urokkelig: en avhengighet av gamle, uvanede vinstokker (for det meste Monastrell) som produserer mindre enn 2,2 pund frukt per plante. Denne elendige produksjonen skaper konsentrerte, men rene sortfruktsmaker i viner som Artadis El Sequé, Volvers Tarima Hill og alle Enrique Mendozas viner, inkludert La Tremenda, vingårdens sensasjonelle Best Buy.

'Vi kalles 'El Sequé', et ord på det valensianske språket som betyr 'et tørt sted.'' —Vicente Milla Sánchez

For Enrique Mendozas eksklusive Estrecho og Las Quebradas gir de 70 år gamle vinrankene bare fire eller fem bunter per plante.

'Gruppene er på størrelse med tennisballer og veier mindre enn et halvt kilo hver,' sier José 'Pepe' Mendoza. En av Enriques sønner, Pepe, forvalter vingårdene og vingården.

'Vi kalles 'El Sequé', et ord på det valensianske språket som betyr 'et tørt sted',' sier Vicente Milla Sánchez, vinprodusent for denne utposten til en bodega som eies av Juan Carlos López de Lacalle fra Artadi, i Rioja . 'Men det eneste ordet du trenger å vite for å beskrive vinene i Alicante er' Middelhavet. ''

Det beste fra Alicante

Artadi 2012 El Sequé $ 45, 91 poeng. Denne Monastrell åpner med en magenta farge og aromaer av ville bær, ørkenurter og gummi. Smaken føles kjøttfull, mens urte-, jordbær-bjørnebær- og plomme-smaker går foran en full kraft finish med urte, salte aksenter. Drikk gjennom 2022. Folio Fine Wine Partners.

Tilbake til 2012 Tarima Hill $ 17, 91 poeng. Aromaer av svart kirsebær og plomme er jordiske og toastiske, med mineralitet og forkullet skarphet. Dette er en livlig, sjenerøs Monastrell med bjørnebær, krydderkake og sjokoladesmak som kommer før en kaffebelastet finish som går distansen. Drikk gjennom 2018. Fint gods fra Spania.

Enrique Mendoza 2012 La Tremenda $ 12, 90 poeng. Aromaer inkluderer pukk, lær, svart kirsebær og hostedråpe. Ganen på denne Monastrell er smal, men den pakker kraft. Smaker av ristet eik, svart plomme og kirsebær lades over overflaten. Drikk gjennom 2019. Winebow. Beste kjøp.

Foto av Meg Baggott

Jumilla

Jumilla er, i likhet med Alicante, kjent for burly Monastrells og Monastrell-ledede blandinger. Visuelt sett er det en ørkenregion der kaktus deler åssidene med vinranker. I mellomtiden, i juli og august, er temperaturene bare egnet for gale hunder og engelskmenn, eller så sier ordtaket.

En av de mangeårige lederne i området er Gil Family Estates, som begynte å dyrke druer blant Jumillas furuer i 1916. I dag viser Gil-familiens høyst moderne vingård i Carche-dalen seg helt modne, noen ganger siruprike viner som inkluderer Juan Gil, El Nido og Clio. Det er ikke slik at vingården og teknisk direktør Bartolo Abellán prøver å lage store, mørke blåmerker, det er det som terroir og 80 år gamle vinstokker naturlig skaper, sier eier Miguel Gil.

Deling av Carche-dalen med Gil-familien er Bodegas y Viñedos Casa de la Ermita, som produserer flere muskuløse, men pent balanserte viner. For eksempel viser vingårdens Crianza fra 2010, en blanding av Monastrell, Tempranillo og Cabernet Sauvignon, både Jumillas kraft og evne til å lokke ut kompleksitet.

Det beste av Jumilla

El Nido 2012 Clio $ 45, 93 poeng. Harpiks eik, kokosnøtt, fiken, svisker og bjørnebær aromaer er sterke og berusende. Bakte sortfruktsmak registrerer maksimal modenhet, mens smaker av kaffe, sjokolade og toast skyver finishen på denne flamboyante Monastrell-blandingen. Drikk gjennom 2020. Opici Wines. Redaktørens valg.

Crápula 2013 Gull 5 Monastrell-Syrah $ 35, 92 poeng. Kraftige bjørnebæraromaer blir matchet av kremet eik. Dette er en borer med sterke tanniner og en full kropp. Eikeaktige smaker av mørkebærfrukter og sort plomme med vanilje og melkesaft. Drikk gjennom 2021. Artisan Collection. Redaktørens valg.

Casa de la Ermita 2010 Crianza $ 16, 90 poeng. Rote aromaer av cola, bakt bærfrukt og bjørnebærsyltetøy gir en flush gane med tannisk ramme. Bjørnebær, mørke plommer og leiretoner ender med kjøttfulle, stekte smaker. Denne vinen er 60% Monastrell, 25% Tempranillo og 15% Cabernet Sauvignon. Den spanske anskaffelsen.

Den søte vitenskapen

Felipe Gutiérrez de la Vega lærte de finere poengene med vin som sjef i den spanske marinen, hvor hans viktigste jobb var å skaffe mat og drikke av høy kvalitet til offiserer. På 1970-tallet startet han imidlertid sin egen vingård i åsene i Alicante, ikke langt innover fra Middelhavet der han pleide å seile.

I dag er Gutiérrez de la Vega, som jobber tett med datteren Violeta, kongen av søte viner fra Levante. Men ikke kall dem Alicante-viner. Som mange fritt tenkende vinprodusenter over hele Spania, bestemte Gutiérrez de la Vega seg nylig for ikke å overholde reglene til den lokale DO. Hovedpunktet var minimum alkoholnivåer for søte viner.

'Vi ønsket ikke å bli tvunget til å lage bare viner med 15% alkohol eller mer,' sier Violeta.

Uansett om vinene sier Alicante eller 'Spania' på etiketten, er dette de fineste dessertvinene som blir laget i Levante. Vinene er oppkalt etter arier og operaer, og gjæres og eldes i velbrukt eik, mens de 'lytter' til musikalpartiturene de er oppkalt etter.

'Min far tror at å spille vakker musikk i vingården skaper vakre viner,' sier Violeta. Gitt kvaliteten på Gutiérrez de la Vegas søte viner, er det bare en tosk som er uenig.

Gutiérrez de la Vega 2013 Recondita Sweet Harmony $ 35/500 ml, 94 poeng. Denne muskuløse, solide Monastrell-søte vinen er ess. Aromaer av bjørnebær, cassis og fin eik går foran en sensasjonelt glatt smak som er full av karamell-, sjokolade-, kaffe-, pepper-, bjørnebær- og cassis-smaker. En lang, varm, upåklagelig balansert finish er ren og deilig. Drikk gjennom 2025. Redaktørens valg.

Gutiérrez de la Vega 2013 Casta Diva Sweet Honey Harvest $ 35/500 ml, 93 poeng. Appelsinskall, muskat og brent brunt sukker aromaer skiller denne søte Moscatel fra massene. Rund og kremaktig, men fortsatt elegant i smak, blander dette smaker av honning, kanel, appelsin og aprikos til en fin helhet. En lang, integrert finish med honning- og karamellsmaker er ideell. Drikk gjennom 2023. Redaktørens valg.

Foto av Meg Baggott

Valencia

Inntil nylig var Valencia DO praktisk talt ukjent. Generelt var vinene fra regionen, for det meste Monastrell, Bobal og den lokale Forcallat, rustikke, hesteluktende og ubalanserte. Å kalle dem 'landstil' -viner var en underdrivelse.

'... Her er skjønnheten i landet og vingårder.' —Rafael Cambra

Gå inn på Rafael og Vicente Cambra, fettere og frelser som er forankret i Valle del Alforins, Valencias viktigste delsone for vingårder. Rafael opererer ut av en industripark omtrent 60 miles innover fra Valencia, og spør: 'Visste du at Valencia er den nest mest fjellrike vinregionen i Spania etter Alicante?' Nei, svarer jeg og tenker på Priorat, eller kanskje et sted i nærheten av Sierra Cantabria eller Pyreneene.

'I Rioja bygger de vingårder på $ 30 millioner, men her er skjønnheten i landet og vingårdene,' sier han.

Vicente driver en barebones-vingård som produserer viner under Angosto-merket. La Tribu fra 2014, fra en årgang han beskriver som 'en av de tørreste på rekord i sørøst-Spania', er en spunky blanding av Monastrell, Garnacha og Syrah. Hans Almendros-viner har i mellomtiden fengende etiketter designet av Paula Sanz Caballero, en kjent lokal kunstner og moteillustratør.

Det beste av Valencia

Rafael Cambra 2012 En $ 48, 91 poeng. Rene, subtile dufter av bringebær, kirsebær og lakris starter ting. Deretter kommer en ren smak med lys syre. Wild bær, urt og johannesbrød smaker avsluttes med bredde og grip. Drikk denne sorten Monastrell gjennom 2020. Frontier Wine Import.

Smal 2014 La Tribu $ 17, 89 poeng. Denne blandingen av Garnacha, Monastrell og Syrah er magenta i fargen, med hoppende aromaer av bjørnebær og boysenbær. En mettet, tett smak gir sorte, pepprende bærsmaker foran en toasty, middels lengde. Drikk gjennom 2018. Hidalgo Import.

Vicente Gandia 2013 El Miracle av Mariscal $ 11, 86 poeng. Punchy bringebær- og plomme-aromaer åpner denne Garnacha Tintorera (a k a Alicante Bouschet). En edgy gane tilbyr plomme og medisinske smaker sammen med lys syre, mens milde kryddernotater markerer finishen. Vicente Gandia USA. Beste kjøp.

Foto av Meg Baggott

Utiel-Requena

Utiel-Requena er kjent for å produsere bulkvin, og spesialiserer seg i Bobal, en rød drue med tykk hud og potensielt sterk syre og tanniner.

Før du tilbrakte en dag i Utiel-Requena, som grenser til Valencia DO, virket det som om Bobal ikke var en førsteklasses spiller. De fleste av de forskjellige bobalene jeg hadde prøvd tidligere, var enten fortynnede eller overdrevne. Balansen var flyktig, og aromaene til vinene antydet for mye latex og gummi.

'Når resten av Spania skal til stranden, er vi i vingården og kutter skudd og grønn høsting.' —Toni Sarrión

Men da jeg prøvde en flaske Bobal laget av Toni Sarrión fra Bodega Mustiguillo, var det som å spille et annet ballspill. For det første bruker Sarrión ikke Utiel-Requena-betegnelsen på vinene sine, selv om vingårdene hans ligger godt innenfor DO. I stedet merker han vinene sine som Vino de Mesa de España (spansk bordvin).

'Bobal har et dårlig rykte,' sier Sarrión. “Det er kjent for å ha disse store bærene og ikke mye karakter. Men som med mange druer, handler det om produksjonskontroll.

'Når resten av Spania skal til stranden, er vi i vingården og kutter skudd og grønn høsting,' sier han. “Jeg liker å la de gamle vinstokkene våre vokse ville, og så kutte dem ned. Og jeg vil bare vanne nye beplantninger. Jeg vinifiserer 63 pakker hver for seg, og blander bare etter tid i fat. ”

Resultatene taler for seg selv. Mustiguillos viner åpner øynene, og noen av de beste bobalene jeg har prøvd.

Det beste av Utiel-Requena

Mustiguillo 2012 Finca Terrerazo betalt vin $ 37, 92 poeng. Denne sorten Bobal er lerete, krydret og lastet med aromaer av svart plomme og bjørnebær. En moden, ren smak gir bakt plomme-, cassis-, krydder- og sjokoladesmak, mens finishen er seig og kompleks. Drikk gjennom 2019. Valkyrie Selections.

Finca Casa Lo Alto 2010 Reserver $ 28, 90 poeng. Villbæraromaer gir en solid tannisk smak. Smaker av bjørnebær, cassis og svisker slutter med noter av graham cracker og toast. Denne Syrah-Garnacha-Cabernet Sauvignon blandingen er tannisk og brun. Drikk gjennom 2020. Axial Wines USA.

Mustiguillo 2013 Mestizaje (Spania) $ 15, 90 poeng. Lett medisinske dufter av plomme og bringebær kommer med kompleksiteter som sitronskall og en dusting av kanel. Dette er skarpt, fokusert og vennlig, med modne plommer, bjørnebær, sjokolade og krydder. En jevn, toasty finish gjør denne Bobal-ledede blandingen til en vinner. Drikk gjennom 2017. Valkyrie Selections. Beste kjøp.