Stakkars California Syrah. Det er vinen alle elsker å bash. Sommeliers ser ut til å ha glemt at den eksisterer. Bloggere skriver om Syrahs 'conundrum' og at det 'lider en identitetskrise.' Kritikere baserer det på at San Francisco Chronicle's Jon Bonné nylig erklærte at Syrah 'har truffet en murvegg.' Mest fortalt er at produsentene er lei av det, og spretter det over til mer populære varianter, som Pinot Noir.

Jeg har hørt anekdoter i flere år nå fra vinprodusenter som setter sitt hjerte og sjel i Syrah, bare for å ikke finne noen kjøpere, og fra selgere med samme problem. Statistikken viser dette. Gjennomsnittsprisen per tonn gikk ned med mer enn 8% i 2009 og 2010, mens 5500 færre tonn ble knust de samme årene av vingårder i California.

Så hva er galt med Syrah?

Kvalitetsmessig, ingenting. For meg er problemet med persepsjon. Det er lett for gjennomsnittsforbrukeren å forveksle Syrah med Petite Sirah og / eller med Shiraz, den australske versjonen av Syrah (og forresten et navn som noen ganger brukes av amerikanske Syrah-produsenter, så vel som noen i Chile, Argentina og Sicilia, og derved legger til forbrukerforvirring). Det er også mulig at sorten rett og slett blir trangt ut av rampelyset i forbrukerhoder av Cabernet Sauvignon, Merlot, Pinot Noir og Zinfandel.

Det er for ille, for en god California Syrah kan være en skikkelig godbit. Hva mener jeg med en god Syrah? Druene må dyrkes i et kjølig klima, vanligvis - men ikke alltid - nær kysten. Det er rikelig med Syrah dyrket i varme klima, men vinene har en tendens til å være myke og slappe, og de har ofte restsukker. De kan også ha en beskjeftiget, smakfull smak som kommer fra solbrente druer. Forbrukerne er lurt å vike unna disse vinene, spesielt når prisen er høy.

Men Californias tempererte kystbakker og daler kan være kilder til utmerkede Syrahs. Fra Santa Maria og Santa Ynez-dalene og Santa Rita-åsene i Santa Barbara County opp gjennom Santa Lucia Highlands, til Napa Valley, Carneros og Russian River, Dry Creek og Green Valley i Sonoma County, er det rik på salte Syrahs.

Santa Maria-dalen er verdt å nevne som en overlegen voksende region. Med en øst-vest fysisk orientering er den vidåpent for den kalde maritime påvirkningen som feier inn fra Stillehavskysten med så pålitelig sikkerhet hele sommeren. Og hvis det er et sted i Santa Maria-dalen hvor Syrah utmerker seg, er det ved Bien Nacido Vineyard, som ligger på den nordlige benken i dalen, der jorda er eksepsjonelt godt drenert (og vindyrking er ekstraordinær). Jeg har gitt fire av mine ti høyeste Syrah-poeng det siste året til Bien Nacido-tappinger.

Jeg trosser alle som mener at han ikke liker Syrah å prøve Qupés 2006 25-årsjubileum Bien Nacido X Block, Bien Nacidos egen 2007 eller Bonaccorsis 2008 Syrah. Dette er viner med stor kompleksitet. Jeg vil beskrive en god Syrah som å ha vekten av Cabernet Sauvignon, men litt mykere, og mens begge vinene er preget av aromaene og smaken av bjørnebær, skiller Syrahs kjøttfulle, pepprede notater den ut. Jeg vil sjelden, om noen gang, beskrive Cabernet Sauvignon som 'sexy', men en stor California Syrah har en fløyelsaktig varme som oser av dekadens.

Heller ikke en god Syrah trenger å være dyr, i hvert fall sammenlignet med like høyt scoret Cabernet. Selv om en og annen $ 90- $ 100 flaske er der ute, kan du enkelt få en veldig god Syrah i $ 40- $ 50-serien, og det er mange — Samsara, Vineyard of Pasterick, MacRostie, Andrew Murray, Novy, Gamble Family, Dutton Estate, Rusack, Krutz — den butikken på $ 30-tallet og til og med $ 20-tallet. I premium-prisklassen, for eksempel $ 12 - $ 20, har jeg gitt Best Buys til slike som Cameron Hughes og Babcock. Selv under $ 10 kan du få pålitelige Syrahs fra McManis, Smoking Loon eller Fetzer.

Det er tegn på at Syrah kan være klar for et comeback. Jeg tror det er. Vinene er alt forbrukerne sier de vil ha: runde, fulle, myke og rike. Det som trengs er at portvoktere, inkludert kritikere, sommelierer og selgere, overfører dette budskapet til forbrukerne.