Da jeg først satte meg ned for å skrive denne månedens spalte, skjønte jeg at jeg ville skrive om den fortsatte oppadgående spiralen av priser for de beste Bordeaux, mens de aller fleste Bordeaux-vingårder smyger og glir lenger inn i fattigdom. Det er et deprimerende tema, med paralleller til andre segmenter av vinverdenen og utover, som når inn i politikk og økonomi.

Så tok jeg min (nesten) årlige tur til Rhône-dalen i Frankrike, og fant noe mye mer optimistisk å skrive om.

Etter en vanskelig årgang i 2008 har været de siste to årene vært snill mot Rhônes vignoner. I 2009 var det eneste utfordringen tørt vær og varme temperaturer - normalt ikke ting å klage på. Men noen steder har sommervarmen resultert i syltetøyviner, og på andre kan tanninene være litt harde eller vinene altfor alkoholholdige.

Disse problemene er tydeligere i sør enn i nord, ifølge Guy Sarton du Jonchay fra Vidal-Fleury, som henter viner fra begge regionene. 'I sør,' sier Sarton du Jonchay, 'jeg er ikke veldig komfortabel med '09.'

Selv om det er sant at noen fra 09-årene fra Sør-Rhône er for alkoholholdige, og noen har grove tanniner, var de beste vinprodusentene forsiktige med å unngå overekstraksjon i nærvær av høye alkoholnivåer. De resulterende vinene er frodige og fruktfremmende, med kremete teksturer og bare litt varme overflater. Michel Gassier, innehaver av Château de Nages i den sørlige regionen Costières de Nîmes, antyder 2009-årgangen 'er klassisk i stil og går tilbake til '05 i sin tannstruktur.'

Det er færre av de robuste tanninene i Nord-Rhône i 2009, med mange av vinene jeg smakte på denne turen, hadde modne, til og med kremete, teksturer. På dette tidspunktet ser det ut til at de mangler noen klassiske trekk: 'Fruktens modenhet skjuler granitten,' hevder Michel Chapoutier, mens vi smaker gjennom fatprøver av hans Hermitages fra 2009. Det implisitte forslaget er at når frukten falmer, omtrent 15 år nedover linjen, vil vinenes stamtavle røtter bli tydeligere.

Jerôme Coursodon, som sammen med faren driver familiens domene i Saint-Joseph, beskriver 2009 som 'en veldig god årgang, med god konsentrasjon og myke tanniner ... hvis den hadde litt mer syre, ville det være flott.' Vinene som beholder en følelse av friskhet og mineralitet, er virkelig utmerkede Coursodons L’Olivaie som et slikt eksempel.

Den jammy frukten som er utstilt av mange av 2009-tallet, vil appellere til fans av New World-viner, men klassikere vil kanskje i stedet velge 2010-tallet fra både nord og sør. Vinene er mindre preget av modenhet, slik at de forskjellige terroirene kan skinne gjennom. Alkoholnivået er generelt lik eller lavere enn de samme vinene i 2009, i noen tilfeller opp til hele halv prosent, men vinene er ikke undermodne i det hele tatt, bare mindre ekstreme.

I 2010 forsinket en kjølig, regnfull vår blomstringen og førte til dårlig fruktsett generelt sett, avlingene er nede fra 25–50%. Men de resulterende vannreservene i jorden og en kjølig, men solrik avslutning på vekstsesongen førte til konsentrerte viner med balanserte syrer og silkeaktige tanniner. Fra sitt domene ovenfor Malleval i Saint-Joseph, beskriver Pierre Gaillard 2010 som 'en veldig fin årgang, [med] langsom modenhet som jeg synes gir de beste resultatene.'

I Cornas, som smaker fra de gamle foudrene på Domaine A. Clape, er det tydelig at komponentene fra 2010-tallet er mer komplekse, fokuserte og presise enn de allerede deilige 2009-årene, hvor en del nettopp har blitt tappet på flasker. 'Det er bedre enn '09, vi tror det er mer balansert,' forklarer Olivier Clape, den yngste generasjonens vigneron på dette historiske familiedomenet.

Parallelt med rødviner, blant de nordlige Rhône-hvittene, er 2010-tallet utvilsomt ferskere og mer balansert enn de ofte overdådige, noen ganger tykke 2009-årene. Det gjelder spesielt både røde og hvite i sør, hvor Sarton du Jonchay kaller 2010 for 'en av de beste årgangene jeg har jobbet med.'

Som bladets anmelder for Rhône-viner ser jeg for meg et flott neste år med blindsmaksprøver, med utmerkede viner fra nord og sør, rød og hvit. Men ikke føl at du må vente på en positiv anmeldelse - dette er sjeldne årganger som vil ha mange flere treff enn glipp. Som den introspektive Jean-Louis Chave forklarer: 'begge [årgangene] er vakre, men av forskjellige grunner.'

Rockin 'Rhône Valley Wines