En ekstravagant all-cost-betalt tur til det legendariske Marqués de Riscal hotellet og vingården ville være en spenning for den verdensomspennende vinreisende. Men til Matthew Walsh, storprisvinner av Vinentusiast City of Wine Sweepstakes, denne reisen til hjertet av Spanias Rioja-region var noe enda dypere: Det var en åpenbaring.

“Det var første gang jeg dro til utlandet,” opplyser Walsh, “og det første øyeblikket kom rundt åssiden inn til byen Elciego, plutselig så kirken, så det ekstraordinære Frank Gehry-hotellet med fjellene i bakgrunnen som var en bemerkelsesverdig første glimt av Europa. ” Allerede før denne turen hadde Walsh og hans kone Jenna vært kunnskapsrike vinelskere: De hadde krysset sin hjemregion i det sentrale Pennsylvania for å utvide sin kunnskap, og Matthew hadde den sjeldne muligheten til å ta et kurs for vinkjennelse på college. Likevel, selv etter å ha tilbrakt de siste seks månedene på å forberede seg på denne ekspedisjonen ved å lese alt de kunne om Marqués de Riscal og Rioja, 'hadde det å se det personlig hatt en helt annen effekt på oss,' innrømmer Walsh.

Den individuelle oppmerksomheten fra vingårdpersonalet forbedret deres opplevelse umåtelig, bemerker Walsh, da 'en-til-en-turen i anlegget ga oss en sjanse til å føle oss personlig involvert.' Dette er en av de eldste vinprodusentene i regionen, grunnlagt i 1858, lærte de, og Matthew husker en forsvarlig ærefrykt for å se vinhuler med flasker fra 1800-tallet, uten merking, skjønte han, for etter 150 år var vinen godt bevart men etikettene hadde gått i oppløsning for lenge siden.

Hotellets eksepsjonelle arkitektur var spesielt spennende for dette paret, begge med bakgrunn fra interiørdesign. De satte pris på kompleksiteten ved å lage rom med varierende dimensjoner, og fant restaurantens skrå vegger og høye vinduer som rammet fjellet ytterligere forbedret kjøkkenets fantasifulle mat og vin. Dette erudittparet tok spesielt merke til merkene Marqués de Riscal, og var spesielt imponert over Finca Torrea-designet, som Matthew beskriver som 'et abstrakt fugleperspektiv av mer enn et dusin vingårdstomter', for ham, 'en atmosfærisk geometri som formidler omfanget av vingårdens historie. ”

Midt i denne sensoriske oppvåkningen er det kanskje ikke overraskende at Walshes husker det mektigste øyeblikket på turen som et punkt der vin, mat og atmosfære kombinerte for å skape en overbevisende synergi: 'Det var den andre dagen til lunsj,' Matthew husker da Finca Torrea ble parret med en rustikk bønne- og chorizo-pølsegryte. 'Måten omgivelsene, maten og denne rike rødvinen blandet sammen for å øke teksturene og smaken, var en eksepsjonell opplevelse.'

Nå som de har kommet tilbake, innser Mathew at denne reisen har formet varige minner. 'Det er mye vinkunnskap der ute, og det er så mye å vite,' erkjenner han. 'Du kan lese litt her og der og få ny informasjon hver gang, men ofte begynner det å klikke en måned før du begynner å klikke.' Så nå har Matthew og Jenna Walsh til hensikt å utvide sin vinkunnskap enda mer, ved å 'fordype seg i vinproduksjon og kanskje til og med vindyrking', erklærer Matthew. For disse Vinentusiast City of Wine Sweepstakes-vinnere, de fem ekstraordinære dagene kan være starten på en spennende ny reise på vinveien.