På en typisk vårhelg, Sekstantviner ønsker 400 gjester velkommen i Paso Robles-anlegget. Det endret seg 16. mars da California-guvernør Gavin Newsom beordret statens vinprodusenter å stenge gjestene i et forsøk på å bremse spredningen av romanen coronavirus. Siden da har andre stater fulgt etter og sagt opp vinelskere for å nippe hjemme i yogabukser i stedet for å se utover vingården fra en uteplass.

Men på samme måte som podede vinstokker tilpasser seg den nye terroiren, svinger vingårder for å imøtekomme en ny virkelighet. Sextant Wines er blant det økende antall produsenter som når forbrukerne gjennom en innovativ metode: virtuell smaksprøver.

'Vin handler om å samle mennesker, trekke kork og nyte selskapet,' sier Chris Blake, salgsdirektør for Sextant. 'Vi savnet samspillet og begynte å brainstorme måter å skape den følelsen på.' Hver uke tilbyr de et treflaskesett, og er vert for en live smaksprøve på vinene Zoom . Alle er invitert, uansett om de har kjøpt settet eller bare vil følge med. Blake håper det gir mye nødvendig tilkobling og escapism.

Med virtuelle smaksprøver og turer kommer vinlandet til folket

Mens virtuelle smaksprøver ikke bærer de logistiske hensynene som å tillate nok albuerom i smakebaren, erstatter de heller ikke nyansene i en personlig interaksjon. Som Blake sier, ”det tar bare ett lite teknologispørsmål å spore hele greia.”

Plattformer som Zoom oppfordrer likevel til frittflytende samtale, sier Ryan Hughes, eiendomssjef i The Spire Collection Eiendom i Napa Valley, selv om gjestene 'ikke har det' øyeblikk av ærefrykt 'når de først ser vingårdene og den inspirerende utsikten over Saint Helena-fjellet.'

Spire har vanligvis 1000 små, kun personlige avstemninger per år. De nylig dannede virtuelle øktene gjenspeiler dette høyt tilpassede formatet. Vertene hjelper gjestene med å kuratere et utvalg flasker fra Sør-Afrikas vestlige Kapp, Willamette-dalen, Bordeaux og andre regioner, og deretter planlegge en personlig guidet smaksprøve.

'Vin er unik i sin evne til å forbinde oss med sansene våre, det nåværende øyeblikket og samfunnet,' sier Kathleen Inman, eier og vinprodusent ved Sonoma's Inman Family Wines . Produsenten inviterer gjester til å bestille vin og praktisk talt 'Meet the Maker', med 5% av inntektene donert til Meals on Wheels San Francisco.

Mens Inman ser på sosiale medier som et tveegget sverd, mener hun det er et utrolig nyttig verktøy akkurat nå. 'Det gir vår største mulighet til å bekjempe følelsene av isolasjon,' sier hun.

Napa Valley’s Parallelle viner tilbyr private 90-minutters videosmakingsøkter daglig, tilgjengelig via FaceTime, Skype eller Zoom. Avgiften på $ 95 per person inkluderer vin og frakt.

Virtuell smaksprøving ved parallelle viner / Foto med tillatelse til Parallel

'Det handler om å skape autentiske, tilkoblede opplevelser som holder seg tro mot vingården og deres fans,' sier Adrienne Capps, Parallels daglige leder. Vingården planlegger snart å tilby gratis smaksvideoer på forespørsel og ukentlige smaksprøver.

Chris Cobb, medstifter av Kuhlman Cellars i Texas Hill Country, sammenligner disse nye begivenhetene med måten skolene rundt i landet bearbeider planene sine.

'Våre smaksprøver er veldig lærerike og oppslukende, og vi tenkte at hvis skoler kan finne ut hvordan de kan lære læreplanene sine på nettet, hvorfor kan vi ikke?' han sier. Alternativet til de 250 gjestene de vil være vert for på vingården, er nå webinarer holdt fredagskvelder og søndag ettermiddager, inkludert i kjøpet av en vinbunt. Cobb beskriver det som 'en måte å nyte vin med venner fra en trygg sosial avstand.' De strømmer også via Facebook Live-turer på eiendommens vinstokker, villblomster og dyreliv.

Kuhlman Cellars, arbeider for å bringe smaksopplevelsen inn i hjemmene / Foto med tillatelse til Kuhlman Cellars

Washington’s Walla Walla Valley Wine Alliance legger ut lenker til live og forhåndsinnspilt virtuelle opplevelser på organisasjonens nettsider. 'Vinmerker redesigner hvordan det ser ut til å få kontakt med kundene sine,' sier Robert Hansen, Alliansens administrerende direktør, selv om han innrømmer at stemningen noen ganger kan dreie seg inn på seminarområdet.

Alle måter å kjøpe vin på nettet, forklart

Det gjenstår også å se om det virtuelle konseptet er en bærekraftig langsiktig erstatning, da lokken til å være blant vinstokkene eller i et smakerom kan være vanskelig å erstatte med et webkamera. Samle kjellere ’Ukentlig Facebook Live-arrangementer inneholder fire viner fra Walla Walla-produsentens portefølje, og daglig leder Kristine Bono håper de som ser på 'en følelse av sammenheng og kortfattethet.' Hun innrømmer imidlertid at prosjektet kan endres i løpet av de kommende ukene basert på om salg av vinene kan støtte initiativet.

Ryan Raber, vinprodusent, Tertulia Cellars / Photo courtesy Tertulia Cellars

Etter at sommelier Cha McCoy møtte på LinkedIn med Filipe Carvalho, en vinstudent i Portugal, ble duoen inspirert til å opprette den virtuelle globale smaksgruppen United We Taste . McCoy, en Vinentusiast 40 Under 40 honoree , beskriver det som en grasrotidee som svar på sosial distansering, med økter som strømmer videre Youtube og åpen for alle. Den første avdelingen dekket Italia, hvor McCoy bodde mens han tjente sin MBA. Hun undersøker også måter å skaffe penger til de som er arbeidsledige i vinindustrien.

'Målet er å inspirere til tilkobling, fremme peer wine education og gi håp til vinsamfunnet nær og fjern,' sier McCoy.

En ting er sikkert, livet vil bli uutslettelig endret i vår post-coronavirus verden. Men det er kanskje ikke så ille når det gjelder vin, ifølge Hughes.

'Bransjen har klart å tilpasse seg på en utrolig måte,' sier han. 'Forhåpentligvis åpner det døren for mer åpne kommunikasjonslinjer virtuelt og litt oftere, selv når verden ikke blir snudd på hodet.'