Disse kapitlene i den pågående sagaen om San Benito fylke direkte reflektere den lange buen av California vindyrking, en kronglete fortelling om prøvelser, trender, boomer og byster hvis sider fortsetter å snu i dag. Underliggende det hele er troen på at San Benitos beliggenhet mellom den kjølende brisen Monterey Bay mot vest, det knirkende solskinnet fra San Joaquin-dalen mot øst og det eksentriske jordsmonnet som er gravd fram av San Andreas-forkastningen, er et sted i verdensklasse for vindruer.

Det var det de første som lagde vin der satset på for mer enn 150 år siden da de plantet vinstokker selv før samtidige som laget Sonoma og Napa mye mer kjent. At disse landene sør for Hollister og øst for Salinas ennå ikke har falt for overutvikling, gjør bare rammen mildere, selv om den ellers idylliske isolasjonen gir mange utfordringer til utbredt popularitet.

Du vil kanskje også like: De beste Napa Valley-vingårdene å besøke akkurat nå, ifølge industriinnsidere

Jeg har kjent regionen siden barndommen, golfet forbi klapperslanger med faren min og utforsket flaggermusgrotter i Pinnacles, lenge før det ble en nasjonalpark. Mine nyere besøk, som WEs anmelder for denne delen av California, ble vanligvis presset mellom avtaler i Santa Cruz eller Monterey. Men denne våren, med en jevn rekke fascinerende San Benito-viner som dukket opp i blindsmakingene mine, dedikerte jeg mesteparten av en uke til å bli bedre kjent med menneskene som driver dette siste kapittelet i San Benitos historie.

Mens det grønne gresset til en våt vinter bleknet inn i et toasty gult landskap, håndhilste jeg på støvete bønder som har passet sine egne vinstokker i flere tiår og klirret i glass med større bybaserte vinprodusenter hvis begeistring for druer som Cabernet Pfeffer , Dristig og Slave var smittsom. Mitt besøk kulminerte med en middag kl Eden Rift , eiendommen gjenskapt for syv år siden på land der en franskmann ved navn Théophile Vaché plantet vinstokker i 1849. Vachés drøm skulle bli et midtpunkt i 1900-tallets kanne-vin-juggernaut Almaden vingårder , og nå investerer Eden Rift mer enn noen annen for å heve San Benitos rykte for god vin og gjestfrihet.

Eden Rifts grunnlegger Christian Pillsbury minnet de 20 av oss ved bordet om at det var her, på mange måter, California-vin begynte, og likevel, som så mange andre, visste han det aldri før helt nylig.

'Det overrasket meg,' sa han. 'Jeg hadde aldri hørt om stedet, og jeg har studert California vin hele min karriere.' Da han beskrev opplevelsen som «å bli funnet av et sted», ikke omvendt, så jeg meg rundt bordet. Alle nikket.

Rotfestet

Den følelsen av undring og mulighet lokker neste generasjon vinprodusenter til San Benito.

Etterkommeren av kinesiske immigranter som kom for å bygge California på 1850-tallet, forlot Nat Wong karrieren som ornitolog ved Monterey Bay Aquarium – ja, han kranglet med pingviner – for å prøve vinlivet for fem år siden. Selv om han jobbet for en Carmel Valley vingård, slet han med å finne noen som kunne selge ham frukt for å lansere sitt eget merke, Blade & Talon . Han sa til meg: 'Ingen ville gi meg tiden på dagen bortsett fra Ron Siletto.'

Æret som en helgen i regionen, Siletto – som ble oppvokst av italienske immigranter i Boston og døde i 2020 i en alder av 86 – oppdaget San Benito mens han var president for Almaden Vineyards. Da det selskapet solgte i 1986, ble han fast, kjøpte opp eiendommer og ble bonde. Etter hvert som store vinprodusenter ble stadig større gjennom konsolidering, dyrket Siletto boutiquekunder.

'Pappa beholdt denne eklektiske kundebasen av noen få dyrkere,' fortalte John Siletto meg like etter at faren hans døde. Det inkluderte Ken Volk og Bryan Harrington, som begge jobbet med Siletto for å feire gamle vinstokker, cheerlead historiske varianter som Cab Pfeffer og Négrette (historisk kjent som Pinot St. George) og plante nye, spesielt italienske druer som Frappato og trommefisk som var på linje med Rons røtter.

Du vil kanskje også like: Ikoniske California Heritage Clones fortsetter å drive moderne vinproduksjon

'Da jeg møtte Ron, ble jeg umiddelbart tiltrukket av hans nysgjerrige ånd, og det faktum at han reddet disse vinstokkene fra glemselen var veldig kjærlig,' sa Harrington. 'Vi følte oss som brødre fra det øyeblikket.'

I januar i fjor ble Nat Wong daglig leder for Siletto-familiens vingårder , som fører tilsyn med fire organisk dyrkede eiendommer hvis 100 dekar har 30 forskjellige druesorter. 'For meg handler alt om relasjonene,' sa Wong, hvis mer enn 35 kunder inkluderer Ian Brand, Scott og Jenny Schultz ved Jolie-Laide, Rajat Parr og Tank Garage Winery.

Sistnevntes sørafrikanskfødte vinmaker Bertus van Zyl ble med Wong og meg for en omvisning i de fire vingårdene: Tre av dem – Tres Pinos, Calleri og Wheeler – ligger tett sammen langs åsene som omgir en støvete bekk, mens den fjerde, Siletto, er plassert høyt på en forblåst ås og ser tilbake på det hele. Da vi så på utsikten, lurte jeg på hvorfor en stigende stjerne som Wong – som vokste opp i Danville, like ved kanten av East Bays jevne utbredelse – ville flytte til midten av ingensteds. Han svarte raskt: 'Dette er det eneste stedet i California som minner meg om hjemmet.'

Familier bundet

«Jeg ble født på vingården,» sier Pat Wirz, hans eldgamle traktor går på tomgang i nærheten mens strimlede, fettstriperte blå jeans så vidt skjuler bena hans. «Jeg begynte å beskjære vinstokker da jeg var fem år gammel sammen med faren min. Jeg var sannsynligvis i veien for ham.» En kraftig mann på 70 år hvis fabelaktig buskete bart er satt mot en polert skinnhud – «Jeg er som fjellene», sa han senere – Wirz rapporterer stolt at hans barnebarn, Cody Wirz, er den fjerde generasjonen som jobber denne eiendommen.

Den 60 mål store Wirz vingård har en 1903-eller 'nitten-tre' i Pat speak- feltblandingsblokk av Mourvèdre , Zinfandel og Cab Pfeffer (nylig identifisert som Mourtaou, selv om noen mener det er Gros Verdot), blant ev. Palomino og Oppdrag . Det er også seks dekar av Carignan og 45 dekar med hodetrent Riesling at faren til Pat begynte å plante på begynnelsen av 1960-tallet.

Randall Grahm fra Bonny Doon-berømmelse – som utvikler seg hans fortropp Popelouchum eiendom i nærliggende St. Johannes døperen – bygde sin Pacific Rim Riesling på disse vinstokkene, og nå konsumeres mye av Ryan Stirm, hvis rieslinger er noen av de mest overbevisende vinene jeg har smakt i hele år. Andre kunder inkluderer Big Basin, Ser og Birichino i Santa Cruz, Maidenstoen i San Luis Obispo og Kobza Wines i nærliggende Salinas, som produserer en feltblanding av den gamle blandede blokken. Mange av disse kan bli funnet i hyllene til Crave Wine Company i Hollister sentrum, som vinindustriveteranene Mike Kohne og Maura Cooper nettopp åpnet i januar for å gi et utstillingsvindu for fylkets produsenter.

Du vil kanskje også like: Californias Central Coast-vinprodusenter respekterer fortiden, men har øyne rettet mot fremtiden

På spørsmål om han ansetter oppdrettsselskaper til å håndtere vinstokkene i det hele tatt, slik de fleste dyrkere gjør, ristet Wirz, som også driver rundt 100 storfe på 1800 dekar rundt, saklig på hodet og svarte: «Jeg har akkurat passet på. av det.'

Nedover veien, mens langhorn og hester slynget seg forbi, grillet Gillian Enz og faren hennes, Bob Enz, noen pølser til lunsj mens de diskuterte hvordan han gikk fra å være en tunnelingeniør i Tokyo og New York til å kjøpe en av de eldste eksisterende. vingårder i nærheten her. 'Jeg visste ingenting,' sa han om å bli bonde på det som nå er kjent som Enz Vineyard i 1967, 'men jeg ble raskt skitten til nesen.' Han beveger fortsatt jord også, i form av en granittgruve like forbi de historiske ruinene av Lime Kiln Valley, den en gang blomstrende kalksteinsgruvebyen som drev byggingen av San Francisco og Santa Clara fylke .

Etter at vi prøvde noen Zinfandels laget av Hubba og Rexford fra Gillians egen vingård, samt en overraskende levende 1979 Zin fra de gamle vinstokkene, viste Bob meg favorittbuskene sine. 'Dette er de eldste oransje muscat-vinstokkene i California,' sa Enz, som tror de dateres tilbake til 1886. 'De trives fortsatt her.' Som så mange San Benito-eiendommer, trenger ikke de hodetrente gamle vinstokkene til Enz- og Wirz-vingårdene vanning for å overleve, enda en grunn til at vinprodusenter som Ian Brand og Ken Volk har jobbet så hardt gjennom årene for å bringe vinprodusentens oppmerksomhet til eiendommene. .

De 350 mål store Gimelli Vineyards inkluderer det som sannsynligvis er den største blokken med Cab Pfeffer i verden, omtrent et halvt dusin dekar. Disse vinstokkene, som dateres tilbake til minst 1908, viste ikke noe stress under de tørreste dagene med nylig tørke, ifølge Ken Gimelli.

Gimelli kjøpte den første av sine nå viltvoksende eiendommer i 1995, seks år etter at broren Joseph Gimelli startet Pietra Santa Winery på den gamle Almaden-eiendommen. (Eden Rift kjøpte Pietra Santa i 2016.) Brødrene, hvis forfedre solgte frukt og blomster i San Jose, bygde opp formuene sine innen avfallshåndtering før de dro sørover for å puste nytelse i gamle vingårder.

Ken er betatt av eiendommens historie, som begynte for mer enn 120 år siden som El Gabilan Vineyard. Det ga mange av stiklingene til resten av den gamle San Benito-plantingen, sa Gimelli, samt grunnstamme for ombygging av phylloxera-pisket Frankrike . Han har ingen barn som kan arve arven sin, men planlegger ikke å slutte å jobbe med det første. Han planlegger fortsatt hva han skal gjøre med kirkeklokkene fra 1800-tallet som han har lagret i en låve fra 1906.

Mens regionens tidligere blomstrende aprikosindustri i Blenheim stort sett er borte – du kan få en titt på San Benito County Historical Park – ser det ut til at druene er her for å bli. Sa Wong, som er i San Benito i lang tid, 'Folk her er stolte av landet de har dyrket i generasjoner.'

Fremtidig nåtid

San Benitos bærekraft push er skarpest på Paicines Ranch , hvor eieren Sallie Calhoun gjør programvareformuen om til en 7600 mål stor modell av regenerativt jordbruk. Etter å ha kjøpt landet i 2001, fant Calhoun en regenerativ leder i Kelly Mulville, hvis liv fant retning i ung alder i El Paso da han fikk en hauk å oppdra.

'Denne opplevelsen av fuglen gjorde meg interessert i den naturlige verden,' sa Mulville. 'Så leste jeg Silent Spring og har vært deprimert siden.'

Mulville dyrket chili i vest Texas , og jobbet deretter på en økologisk gård i Colorado, hvor han var på vinsmaking en dag. 'I løpet av to år satte jeg inn en vingård,' sa han. 'Å sprette mellom husdyr og avlinger og vindruer gjorde at jeg kunne kombinere dem alle på en gang.'

Hos Paicines skaper han en vingård som er både enologisk og økologisk i harmoni, og velger å plante den 25 mål store vingården med druer som Grenache , Assyrtiko og Verdelho som trives i varmere klima. 'La oss lage noe fra starten som bruker naturens intelligens,' sa Mulville, som løftet espaliersystemet nesten over hodet for å drive rundt 1700 sauer i vingården året rundt. 'De koster ikke penger,' sa han om sauene, som også selges for kjøtt. 'De tjener penger.'

De innfødte plante-, insekt- og fuglebestandene – som ble hamret av konvensjonell vingårdsdrift på de samme landene fra 1965 til 1995 – blomstrer, inkludert en supersjelden trefarget svarttrost som tiltrakk seg fuglekikkere fra hele verden. Vinprodusenter strømmer også til som James Jelks fra Florèz Wines, Angela Osborne fra A Tribute to Grace og Tara Gomez og Mireia Taribo fra Camins 2 Dreams, ivrige etter å tappe druene som Mulville var ferdig med å plante i 2020.

Megan Bell bruker dem i henne Marginer Viner , som hun lager i et tidligere eplelager i nærheten av Watsonville. 'Dette fungerer bra for alle, inkludert planeten,' sa Bell, som med suksess oppmuntrer andre dyrkere til å ta i bruk stadig mer bærekraftige metoder.

Er kunder villige til å prøve druer som Assyrtiko eller Verdelho som de kanskje bare kjenner fra turer til Hellas og Portugal ? Bell sa at neste generasjon vinelskere ikke er forvirret, og forklarte: 'De er bare interessert i nye ting.'

Både Bell og Mulville ble med oss ​​til middag den kvelden på Eden Rift, hvor vi møtte Josh Hammerling, som lager livlige bobler for sitt navngitte merke i et Berkeley-lager, og Tracey Rogers Brandt fra Donkey & Goat, hvis Cab Pfeffer, Négrette og Falanghina er rett og slett spennende. Kjente fjes hadde også samlet seg: mangeårige Central Coast-mester Ian Brand; somm-turned-vintner Chris Miller fra Seabold Cellars; Calera vinmaker og Hollister innfødt Mike Waller, som ble ansatt av avdøde Josh Jensen i 2007; og Riley Hubbard, som reiste nordover fra Paso Robles for å vise henne Hubba-viner.

På bordet, sammen med Paicines Ranch-lam og lokalt dyrkede råvarer, sto dusinvis av flasker, inkludert noen fra DeRose, den tidligere Almaden-eiendommen ved siden av, Bryan Harrington (også tilstede), og Ken Volk, som ga meg noen flasker hjemme hos ham. i San Luis Obispo på min kjøretur nordover. Vi smakte og skålte på arvene, men middagen føltes mye mer om fremtiden enn fortiden, som om vi alle så inn i grensen.

Du vil kanskje også like: Vi smakte over 3000 California-viner. Her er 10 fremtredende.

Neste morgen turnerte Christian Pillsbury meg rundt Eden Rift, gjennom terrasseblokkene, forbi et område som ble revet for flere vinranker, og mot haugene av hvitt støv fra et aktivt kalksteinbrudd i sør. 'Vi har ung ved på toppen,' sa Pillsbury om nylige ompodninger, 'og et rotsystem som suger det kalkstein .'

Vårt siste stopp var det knapt synlige hullet i en kvikksølvgruve håndskåret av husmenn på 1800-tallet, som også var der Jensen lagret sitt første fat med Calera-vin for et halvt århundre siden. Vi dukket inn og vandret tilbake, bokstavelig talt reiste gjennom drømmene om San Benitos historie, noen som døde, andre som trivdes. Så snudde vi tilbake mot inngangen, hvor et sterkt, gjennomtrengende lys ledet oss tilbake til nåtiden.

Denne artikkelen dukket opprinnelig opp i oktober 2023 utgave av Vinentusiast Blad. Klikk her å abonnere i dag!

Ta med vinens verden til dørstokken din

Abonner på Wine Enthusiast Magazine nå og få 1 år for  $29,99.

Abonnere