Veien til New Zealands Wairarapa vinregion er ikke for svak av hjertet. Den eneste fortauet som forbinder hovedstaden Wellington, på bunnen av Nordøya, til de tre underregionene som utgjør Wairarapa— Martinborough , Gladstone og Masterton — er samtidig fantastisk og kvalmende.

Det sår rundt hårnålssving som er hugget inn i sidene av klippene som fungerte som bakgrunn for Ringenes herre film. Den senker seg deretter ned i en forblåst dal skåret fra Ruamahanga-elven.

Når du er ankommet, erstattes imidlertid enhver uvelhet raskt av den varme, uklar følelsen som bare de mest sjarmerende stedene kan fremkalle. Vinprodusentene i Wairarapa er sentrert rundt den sjarmerende kolonibyen Martinborough, og er den typen du kan sykle til på et blunk, for å smake for lite eller ingen avgift på beskjedne kjellerdører og småspotter med vinprodusenten.

Bare ikke la slik beskjedenhet lure deg. Ved å lage noen av landets mest komplekse, enestående og langlivede viner fra den notorisk masete Pinot Noir drue, Wairarapas brogede mannskap av vinprodusenter har bidratt til å skape New Zealands rykte ikke bare for Sauvignon Blanc , men også førsteklasses rødfarger i verdensklasse.

Besøk dem. Men hvis du er utsatt for bilsykdom, ta toget.

Drømmelaget

Clive Paton og Helen Masters, Ata Rangi

Etter at melkeprodusenten Clive Paton leste en vitenskapelig jord- og klimarapport som sammenlignet Martinboroughs forhold med Burgundy, solgte han kyrflokkene sine, brukte kontanter til å kjøpe en saueplass på Puruatanga Road og plantet Pinot Noir-vinstokker i den grusjorda.

'Jeg hadde spilt rugby der, så jeg visste hvor steinete bakken var, skled knærne regelmessig og hvor tørt det kunne være i de kalde vintrene og varme sommerene,' sier Paton. “Jeg hadde en forkjærlighet for rødvin, men ikke budsjettet for det. Så jeg skjønte at jeg ville kjøpe litt jord og gi det en sjanse. '

Det var i 1980. Gullmedaljene begynte å rulle inn seks år senere.

Håper vinprodusent Helen Masters begynte som en kjellerhånd i 1990, i håp om å få litt erfaring i løpet av et gapår før college. Etter endt utdannelse fra Massey University med en grad i matteknologi, kuttet hun tennene på vinprodusenter i både New Zealand og USA før hun kom tilbake til operasjonen som ga henne start.

Masters ble ansatt som Ata Rangi’s hodeprodusent i 2003, og har siden tatt vingården til enda større høyder. Hun understreker viktigheten av godt landbruk og opprettholder et nært forhold til vingården.

Miljøforvaltning praktiseres på alle nivåer, med Ata Rangi som oppnådde full ISO 14001 organisk sertifisering for fem år siden og fungerte som grunnlegger av Bærekraftig vindyrking i New Zealand-programmet . Denne innsatsen har gitt Paton mer tid til å fokusere på sin andre, lignende, lidenskap, miljøvern.

Nesten 40 år siden Patons første plantinger, Ata Rangi, som betyr 'soloppgang' eller 'ny begynnelse', blir varslet som et av New Zealands fineste vinprodusenter. Hele utvalget av ekspressive teksturviner er verdt å oppsøke, men Pinot er fortsatt telefonkortet. Flasker er elegante, men kraftige, stemningsfulle av bramblefrukt og mineral. De er smakfulle, snørret med sene tanniner og i mange tilfeller i stand til å eldes mer enn et tiår.

Sammenlignbare strukturer og smaksprofiler finnes i hele Wairarapa, takket være lav luftfuktighet, store temperaturforskyvninger dag og natt og sterke, tørkende vinder. Forholdene skaper lave avlinger av løse, små bær med tykke, tanninrike skinn og et høyt forhold mellom hud og juice. På eiendommer som Ata Rangi, fungerer rader med trær kjent som 'lybelter' som barrierer for å beskytte vinrankene mot de rasende vindene.

I dag er Puruatanga Road ikke foret med husdyrhager, men med vingårder. Ata Rangi er hjertet.

Jannine Rickards of Urlar / Foto av Mickey Ross

Organisk jord

Jannine Rickards, Urlar

Hvis utenlandske investeringer ser ut til å være et tema i Wairarapa, da Urlar har absolutt hjulpet med å sementere dette begrepet. Urlar ble solgt tidlig i 2019 til et japansk selskap, Nishi Sake Brewing Co. , Ltd.

Den nye eieren fikk en utdannet vindyrker / ønolog, Kohei Koyama, som sin direktør og vinbonde, men beholdt også Jannine Rickards som vinmaker, hvis seks år som assisterende vinmaker i Ata Rangi så ut til å sette henne opp for rollen perfekt.

'Urlar er den største økologiske vingården i regionen,' sier Koyama. Fra omstillingen i 2007 ble vingården fullt sertifisert økologisk i 2010, og Urlar-teamet er fortsatt forpliktet til praksis, så vel som til biodynamiske prinsipper.

Urlar, gælisk for “jord”, gjenspeiler de opprinnelige eiernes skotske arv. Vingården ble etablert i 2004, da Angus og Davina Thomson plantet 74 hektar vinranker som inkluderte Pinot Noir i Gladstone-underregionen, hvor rundt et dusin vinprodusenter prikker på pastoral land langs Ruamahanga-elven. Fortsatt hovedsakelig land for sauer og storfe, er det liten forskjell mellom Gladstones klima og Martinborough eller Masterton. Gladstone er litt lenger inn i landet med litt større temperaturer fra dag til natt og mer nedbør, men stilistisk er Pinots like.

Som mange andre premium Pinots i regionen, presenteres Urlars viner best etter noen år i kjelleren. Selv da kan de ha nytte av å dekantere. Men med tid og luft avslører de uberørt rød frukt og krydret, grønne urtetoner som glir rundt de fine, salte, strukturerte tanninene. De eksakte egenskapene som har kommet til å definere Wairarapa-regionen.

Larry Mckenna fra Escarpment / Photo av Mickey Ross

Pinot-kongen

Larry McKenna, Escarpment

Tilbring litt tid i Wairarapa, og du vil sannsynligvis høre Larry McKennas navn nevnt gjentatte ganger. Kjærlig kalt 'Pinot King', han har forkjempet sorten siden de tidligste dagene i regionens vinindustri, som er sentrert rundt det mest kjente og mest plantede underområdet, Martinborough.

En innfødt Aussie, McKenna kom først til New Zealand etter college for å jobbe på Delegate’s Wine Estate i Auckland. I 1986 vandret han lenger sør for å lage vin til et av Wairarapas eldste vinprodusenter, Martinborough Vineyards . Det gikk ikke lenge før han anerkjente regionens potensial for å lage Pinot Noir i verdensklasse.

'På den tiden var Pinot Noir i sin barndom,' sier McKenna. “Jeg trodde det hadde en flott fremtid i New Zealand på grunn av dets egnethet til kjøligere klima. Martinborough har en ideell fritt drenerende jordtype og er det tørreste stedet på Nordøya, i regnskyggen fra [Rimutaka og Tararua] fjellkjeder på vestsiden av landet. ”

McKenna tilbrakte mer enn et tiår på eiendommen som produserte prisbelønte Pinot Noirs som løftet både Martinborough og landet. Han opprettet sin egen vingård, Escarpment , i 1998, ansett i dag som en av New Zealands fineste Pinot-produsenter.

Han kilder nå fra tre organisk oppdrettte vingårder: Kupe , en nærplantet eiendomsblokk i Te Muna Valley, og Kiwa og Te Rehua , to leide tomter nærmere byen Martinborough.

McKennas viner er alle håndplukket og gjennomgår vill gjæring med minimal intervensjon. Han foretrekker vinbearbeiding med hele gjengene, og i gode år gjæres vinmarkene med en vingård med 50–70% stilker. All denne innsatsen resulterer i langlivede viner som kan være intenst krydret, smakfulle og blomstrete. De sprenges med rød frukt, er stripete med jordnær, mineralsk toner, og blir såret av rett og slett sexy tanniner.

Mens McKenna forblir ved vinproduksjonen, ble Escarpment kjøpt av den australske vingiganten Torbreck Vintners , eid av den amerikanske milliardæren Peter Kight, i 2018. Kvalitet viser imidlertid ingen tegn til å vakle, og det er planer om å doble produksjonen og åpne et smakerom i en luksushytte i Martinborough.

Wilco Lam of Dry River Wines / Foto av Mickey Ross

Små-batch skjønnheter

Wilco Lam, Dry River Wines

I likhet med Schubert ble Wilco Lam lokket av Wairarapas robuste, vindblåste landskap. Opprinnelig fra Holland, hvor han hadde studert vindyrking, ble han trukket til området i 2003 etter fullført ytterligere vinproduksjon i nærheten av Christchurch. Han ble med i et av Martinboroughs grunnleggende vinprodusenter, Dry River Wines , i 2009 og ble sjefvinprodusent i 2014.

'Opprinnelig ble jeg tiltrukket av Martinborough av sminke,' sier Lam. “Et Pinot Noir-fokus [og] familiedrevne produsenter som ønsker kompromissløse viner. Det var ikke før jeg ankom at jeg opplevde hva som gjør dette området spesielt: et nært vinsamfunn basert på samarbeid og gjensidig støtte med mennesker som er praktisk - nær sitt produkt - og ikke redd for å gjøre dem skitne. '

Det samfunnet eksisterte imidlertid ikke da Dr. Neil og Dawn McCallum først etablerte Dry River i 1979, det var de mer tekniske aspektene av miljøet som hadde tegnet dem. Paret ble inspirert av en vitenskapelig rapport som understreket regionens egnethet for Pinot Noir og andre kule klimakjære varianter. Studien ble skrevet av jordforsker Dr. Derek Milne, som skulle sette opp Martinborough Vineyards ett år senere.

McCallums plantet Martinboroughs første vingård i bollen på en halvmåneformet terrasse med fritt drenerende, grusete jord like nord for byen Martinborough. Det er den samme terrassen der vinrankene til naboene Ata Rangi og Schubert også nå bor.

I 2003 ble Dry River solgt til New York-investoren Julian Robertson og vinprodusenten i California Reginald Oliver, selv om McCallum holdt på til han gikk av med pensjon i 2011.

Med sitt lille, ungdommelige team lager Lam nå ultrapremium Pinot, blant andre viner, fra tre eiendomsdyrkede, organisk oppdrett og uvanede tomter: Dry River Estate, Craighall Vineyards og Lovat Vineyard. Hvert sted gir vinene spesifikke egenskaper, samtidig som de opprettholder en særegen vingårdstil.

Gjennom krevende vindyrking og vinfremstillingsteknikker lager teamet små, presise viner som kan være sakte å utvikle seg, og kanskje til og med litt stramme når de er unge, men vil forvandles til elegante og raffinerte skjønnheter med 10 år eller mer i kjelleren.

Kai Schubert fra Schubert Wines / Foto av Mickey Ross

Elegant Explorer

Kai Schubert, Schubert Wines

Kai Schubert er langt hjemmefra. Den tyske ønologen og hans kone og vinprodusent, Marion Deimling, tilbrakte mye av slutten av 1990-tallet på jakt etter det perfekte stedet å dyrke Pinot Noir. Burgund var det åpenbare valget, men som Schubert ofte fleiper, 'La Tâche var ikke til salgs, og vi hadde ikke råd til Musigny.'

Schubert gjennomsøkte også vestkysten av USA Australia og andre deler av New Zealand. 'Men den virkelige øyeåpnende opplevelsen for oss var i Wairarapa,' sier han. 'Alle Pinots vi smakte på var ganske mye [nøyaktig] den stilen vi lette etter: elegant, men med ryggrad og karakter.'

De innfødte Maori-vinprodusentene i New Zealand

Han skaffet seg en liten vinrankeplass i Martinborough, bare et steinkast fra Ata Rangi, i 1998, og plantet snart ytterligere Pinot i Gladstone-underområdet i nærheten. Begge vingårdene har vært oppdrettet organisk fra begynnelsen og ble offisielt sertifisert i 2013. Bare noen få år etter sin første årgang ble Schuberts 2004 Block B Pinot bundet til toppscore ved en prestisjefylt internasjonal smaksprøve i Berlin i 2007, sammen med ingen ringere enn en 1999 Musigny Grand Cru.

Blokk B er fortsatt en av Schuberts mest kjente viner, et velsmakende, krydret utvalg med sorte kirsebærsmaker som trenger rikelig med vinkling for å blomstre. I mellomtiden er Marion’s Vineyard-tapping, fra Schuberts hovedblokk i Gladstone, rødfruktet, blomster, mineralsk og mer tilgjengelig ung, men det er også veldig verdifullt.

I mer enn to tiår siden Schubert for første gang oppdaget Wairarapa, har ikke hans kjærlighetsaffære med regionen og dens verdsatte variasjon avtatt.

'Foreldrene mine må ha visst at jeg en dag ville flytte fra Tyskland til New Zealand da de kalte meg Kai, som på urfolkspråket til maori betyr' mat ',' sier han. 'Så jeg tror dette er en perfekt sammenkobling: vin og matvin og Kai.'