I de 13-pluss månedene siden Russland startet sin brutale krig mot Ukraina , landets en gang blomstrende vinindustrien har lidd uberegnelig skade . Historiegamle slott har blitt bombet til vrak, århundregamle kjellere er blitt plyndret og fremtredende vinprodusenter er drept. Med kamper som fortsetter og kommende offensiver ryktet for våren, forblir situasjonen i endring. Men selv med Ukraina som fortsatt kjemper for selve sin overlevelse, peker innsidere på håpefulle tegn for landets vinindustri og måter utenforstående kan støtte den på.

En rask oppsummering: I løpet av omtrent et tiår før den russiske invasjonen opplevde ukrainsk vin en renessanse, og vendte seg bort fra den industrielle produksjonen av høyvolum. post-sovjettiden og omfavnende kvalitet. Noe av det skiftet var inspirert av Georgia , landets regionale nabo over Svartehavet. Den bygde også på historisk påvirkning fra de sveitsiske og franske vinprodusentene som satte opp mange av Ukrainas vingårder på 1800-tallet. Mens det meste av landets produksjon er laget med kjente druer, begynte også lokale vinprodusenter å finne suksess med sine egne varianter, bemerker hun.

'Vi dyrker mange internasjonale druer, og georgiske druer, også - Rkatsiteli og Saperavi , sier Evgenia Nikolaichuk, en sommelier som jobber som ambassadør for Ukrainas viner . 'Men i løpet av de siste fem årene begynte ukrainske vinprodusenter å jobbe mer og mer med våre lokale druer, som Odessa Black og Telti Kuruk.'

Men den spirende renessansen ble trampet ned av den russiske invasjonen som startet 24. februar 2022. Vindyrkere, sommelierer og druedyrkere – inkludert den tidligere tennisproffen som ble vinmaker Sergiy Stakhovsky – forlot kjelleren for å verve seg til landets forsvar. På grunn av Ukrainas vidstrakte geografi og Russlands tidligere invasjon og påståtte annektering av Krim-halvøya i 2014, befant mange av vingårdene seg raskt i frontlinjen.

En overbelastning av utfordringer

Selv om det var begrenset til verden av ukrainsk vin, ville en liste over alle grusomheter begått av russiske styrker være for lang til å inkludere her. For Anatolii Pavlovskyi, en U.K.-basert ukrainsk expat som har et avansert WSET Level 3-sertifikat, inkluderer de største forbrytelsene ødeleggelsen av Prince Trubetskoi Winery og plyndringen av dens historiske kjellere. Prins Trubetskoi ble grunnlagt i 1889 ved bredden av elven Dnipro nær Kherson, og ble okkupert av russiske tropper ved starten av invasjonen. Mens det nå tilsynelatende er frigjort, er området fortsatt under konstant brann, noe som hindrer ledelsen i å vurdere skadeomfanget.

Et annet stort tap, sier han, er Artwinery , landets største produsent av musserende vin. Tidligere produserte den så mange som 19 millioner flasker årlig, alle etter den tradisjonelle metoden. Imidlertid har hjembyen Bakhmut vært et samlingspunkt for krigen nylig, med begge sider som kjempet rasende for å vinne den.

U.S. Wineries støtter Ukraina med arrangementer, flaskesalg og mer

'Som du kunne forestille deg, er alt ødelagt,' sier Pavlovskyi. Før konflikten klarte Artwinery å flytte rundt fem millioner flasker til nye varehus nær Odessa, vekk fra kampene, men størstedelen av lageret ble etterlatt. 'De har milevis med vinkjellere under jorden der de oppbevarte de eldre årgangene, og vi vet ikke hva som har skjedd med dem,' fortsetter han. 'Vi vet at produksjonsanleggene ble fullstendig ødelagt.'

Den ødeleggelsen går utover bare bygninger. I løpet av det siste året har mange av landets vinprodusenter, dyrkere og sommelierer blitt drept av russisk aggresjon. Noen falt i kamp etter å ha vervet seg. Andre – som Sergii Zolotar, en konsulent som jobbet for vingården Vinoman i den nordlige regionen Chernigiv – ble drept av russiske bomber langt utenfor frontlinjene.

Et annet offer er, naturlig nok, det lokale markedet for vin: Folk blir ikke inspirert til å kjøpe og nyte gode flasker når de først og fremst er bekymret for at raketter treffer hjemmene deres.

'Du kan bare forstå at forbruket i Ukraina har gått ned, for i Ukraina er vin en festdrikk,' sier han. 'Så for mange av våre vinprodusenter er det veldig viktig å se til internasjonale markeder.'

Og så er det vinstokkene. Ikke bare har ukrainske druer blitt sprengt av bomber og mørtelild, men mange vingårder, som de ved Prince Trubetskoi Winery, har også blitt pepret med landminer av russiske styrker som har trukket seg tilbake. Det gjør dem ekstremt farlige inntil de blir minert, en prosess som kan vare et tiår eller mer når krigen tar slutt, når det måtte være.

En håpefull fremtid

Ting er dårlig, men Svetlana Tsybak, daglig leder i Beykush vingård og lederen av den ukrainske foreningen for håndverksvinmakere, sier at det er noen håpefulle tegn.

Til å begynne med er det en fornyet følelse av solidaritet, med landet som presenterer sine varer under et samlet banner for første gang på årets ProWein , den internasjonale vin- og brennevinsmessen i Düsseldorf, Tyskland. Et dusin ledende produsenter, inkludert Stakhovsky , Prins Trubetskoi og Nybygger , ble vist på den delte presentasjonsstanden 'Wines of Ukraine'.

'Alle tre dagene var det overfylt av journalister, kjøpere og importører fra mange land,' sier Tsybak. 'Vi er veldig stolte over at ukrainske viner blir verdsatt av eksperter og kjennere, og valgt av kunder.'

Når de ser på fremtiden, begynner mange ukrainske vinprodusenter effektivt på nytt. Prins Trubetskoi har kunngjort at den vil rebrande som stoisk vingård, og at den planlegger å gjenoppbygge det historiske slottet og gjenplante vingårdene, 'når landet har blitt minert.'

Andre produsenter klarte å komme seg gjennom til tross for utfordringene, med 2022 som ironisk nok dukket opp som et overraskende godt år – i hvert fall når det gjelder druer, konstaterer Tysbak, og kun på de stedene hvor det var mulig å hente inn avlingen.

«Det var et tørt år, uten vinsykdommer, og innhøstingen var av god kvalitet. Det var også et større volum, sier hun.

Mens mye er ødelagt og krigen fortsatt pågår, jobber foreningen allerede med å reparere skadede vingårder og vingårder med sine Ukrainsk gjenoppbyggingsfond for vinproduksjon . Bare noen få donasjoner har kommet inn fra Nord-Amerika så langt, sier Tysbak, men foreningen håper på flere.

På spørsmål om hvordan utenforstående ellers kan hjelpe, foreslår Nikolaichuk at vinelskere drikker opp og strekker seg.

Hvordan Craft Beer har som mål å støtte Ukraina

'Hvis du ser en ukrainsk flaske vin, bare prøv den,' sier hun. 'Og hvis noen importører og distributører er interessert, er det bare å kontakte vinprodusentene direkte.'

Etter et år med krig sier Tsybak at det er viktig å fortsette å prøve å få ordet.

'Vi ønsker å fortelle alle at ukrainske viner er veldig gode, at vi produserer viner av høy kvalitet,' sier hun. 'Og at vi fortsatt er i live.'